'The Post' är en bra film, men 'The Times' skulle ha varit en mer korrekt film

När journalister ser 'The Post', som öppnar i begränsad utgåva på fredag, kommer deras naturliga instinkt att vara att jämföra filmen med två klassiker inom tidningsfilmgenren: 'Spotlight' och 'All the President's Men.'

2015 års Oscar-vinnare 'Spotlight' är naturligtvis baserad på Boston Globes Pulitzer-prisbelönta avslöjande av sexuella övergrepp mot barn av katolska präster, och kyrkans mörkläggning av det. Den 41-åriga 'All the President's Men' är också en Pulitzer-vinnares berättelse - om Washington Post Watergate-rapporteringen som ägde rum 1972, året efter händelserna som beskrivs i den nya bilden.

I 'The Post' fokuserar regissören Steven Spielberg på sin bevakning av Pentagon Papers. Och han har skapat en bild med all dramatik från båda dess hur-de-fick-berättelsen föregångare. Genom att kanalisera den bortgångna Post-förläggaren Katharine Graham, häpnar Meryl Streep med sin skildring av en chef från 70-talet som pressats in i företagsbeslut som görs eller bryts inför den nedlåtande, ofta inte stödjande helt manliga företagskulturen omkring henne. (Förhandsvisningspublikum applåderade flera Streep-scener som verkar rivas från dagens rubriker.)

Det finns gott om tickande spänning också. Reportrar skyndar sig, mot den grymmaste av deadlines, att rekonstruera det stulna Pentagon-arkivet med hemliga regeringsdokument de har skaffat från läckaren Daniel Ellsberg – dokument som avslöjar decennier av administrationslögner om USA:s inblandning i Vietnamkriget. Och Graham ringer ett samtal från sin telefon, inför regeringens hot mot Posten, bokstavligen medan pressoperatörer väntar på att hon ska säga, 'Sätt igång. Nu går vi. Publicera.'

Och så finns det Tom Hanks som Ben Bradlee, den avlidne postens verkställande redaktör, vars nyanserade skildring av hans förhållande till Graham är en fröjd.

Kort sagt, om du är ett journalistfan måste du se den här filmen. Men ta med dig din journalists känsla av skepsis till teatern. Efteråt kommer du förmodligen att vilja göra lite mer forskning om Pentagon papper .

När det gäller mig kan jag inte minnas att jag någonsin haft en sådan kärlek/hat-reaktion på en film.

Kärlek, förvisso, till Streeps prestation och den levande skildringen av en kritisk tvåveckorsperiod i en stor nyhetsorganisations liv, med Graham i centrum. Men också för hur hennes mod förvandlade Posten till den organisation vi känner idag. Under dessa veckor utvecklade Graham sin självkänsla och hjälpte till att skapa solida företags- och nyhetsrumsgrunder som, ett år senare, gjorde det möjligt för Bradlees team av Bob Woodward och Carl Bernstein att bryta sitt livs Watergate-scoop.

'Den här filmen betyder mycket vid den här tiden i historien', säger Len Downie, som var assisterande stadsredaktör på Posten 1971, och blev så småningom Ben Bradlees ersättare som verkställande redaktör. 'För det första, för att ha fokuserat på den positiva sidan av konkurrensen mellan New York Times och Washington Post. Vi blev en nationell och internationell konkurrent med Times vid den tidpunkten. Och idag är de helt klart de två ledande tidningarna som håller denna administration ansvarig.” Downie, som tjänstgjorde som konsult på 'The Post', säger i en telefonintervju att han anser att den är lika med de andra favoritjournalistikfilmerna: 'Spotlight' och 'All the President's Men.' (Nu professor i Arizona State University, Downie efterträddes 2008 på Posten först av Marcus Brauchli och 2012 av Marty Baron, den nuvarande verkställande redaktören för Post, som tidigare hade redigerat Globen. Baronens ledarskap under Globe's Church-rapporteringen skildrades i 'Strålkastare.')

Mer än en medlem i teamet som skapade 'The Post' har beskrivit det som ett kärleksbrev till amerikansk journalistik, som anlände precis vid rätt tidpunkt i historien.

Så varför har jag några negativa känslor? Eftersom den övergripande historien om Pentagon Papers som journalistik på något sätt verkar förvriden av filmens postcentrerade fokus. Vid förhandsvisningen jag såg talade jag med ett antal deltagare som inte hade någon aning om att Times, och inte Posten, hade vunnit Public Service Pulitzer-priset för sin Pentagon Papers-bevakning. (Pulitzern nämns inte i filmen.) Som Pulitzer-juryn av journalister från 1972 uttryckte det när de rekommenderade New York Times för priset, var reportrarna Neil Sheehans, Hedrick Smiths, Fox Butterfields och EW Kenworthys arbete 'en kombination av undersökande rapportering, analys, forskning och skrivande - allt detta bidrog till en distinkt meriterande public service, inte bara för läsare av The Times utan också för en hel nation.' Postens arbete, hur bra det än är, nämndes inte.

Men först, låt mig notera lite av det jag älskade med 'The Post', förutom skådespeleriet.

En av dess två manusförfattare, Josh Singer, också författare till 'Spotlight', konstaterar i en intervju att även om den nya filmens 'tre huvudteman är journalistik, feminism och moraliskt ledarskap', lägger filmen ett affärsfokus på företaget. 'Det här är det bästa business-schoolcase jag någonsin sett', säger han, även om 'Spotlight' fungerar bättre som ett journalistskolafall.

Graham var tvungen att hantera risken för sitt företag från statliga rättsliga åtgärder som kunde spåra ur en börsnotering av aktier som Posten lanserade. På den tiden var Posten 'en liten tidning med stora ambitioner' - bara den näst största tidningen i DC, bakom Washington Star - och Singer pekar på den speciella sårbarhet den stod inför när den utmanades av domstolarna, som Times också var. 'Även med 'Alla presidentens män' och 'Spotlight' ser du inte riktigt den institutionella ryggraden där,' säger han, även om mod verkligen finns i överflöd på deras redaktioner.

'The Post' är också fantastiskt skrivet. Manuset utvecklades från ett specifikt manus av den första manusförfattaren Liz Hannah som hon främst baserade på Grahams memoarer, 'Personlig historia.' Spielberg, som blev hänförd av det första manuset, har sagt att manuset blev bättre när annat material hämtades från sådana källor som 'Ett bra liv,' Bradlees självbiografi. (Den boken ägnar bara 13 sidor åt tidningarna, jämfört med 80 för Watergate och dess efterdyningar. Redaktörens liv fångas mer centralt i den nyligen avlagda HBO-dokumentären 'The Newspaperman' – berättad av Bradlee själv, tack vare hans egen ljudboksberättelse.)

Förutom manuset, som jag lärde mig från en fråge-och-svar-period i New York efter visningen med Singer och Hannah, förgyllde Streeps ad-libs filmen - som när Graham säger till en särskilt nedlåtande chef för Post-företaget: 'Tack, Arthur, för din uppriktighet.'

Många små Spielberg-inslag (understryks av mästaren John Williams) hjälper till att föra historien framåt när den lilla, blivande Posten börjar ta sig an jätten Times, tillsammans med Nixon Vita huset. Ett sådant ögonblick, ritat från en linje i både Graham och Bradlee-böckerna, har Post-redaktörer och reportrar som passerar 10-åriga Marina Bradlee när hon säljer lemonad utanför sina föräldrars hus, där ett improviserat möte om Pentagon Papers hålls inuti. När lemonadpengar samlas i köket, finns det intrycket att Marina driver ett mer lukrativt företag än den kontantfattiga Posten.

En lite bitter ton för mig var en scen där Bradlee – efter att ha hört rykten om Times stjärnreporter Neil Sheehan som förbereder en storfilm – skickar en Post-praktikant till New York för att ta reda på vad Sheehan håller på med. I en Times-hiss ser praktikanten nästa dags förstasidesmockup med 'NEIL' skriven över en berättelse ovanför mitten. Kontot finns inte i Bradlees bok, och Downie säger att han tror att filmscenen var ett fall av kreativ licens. (Man undrar hur den verklige Kay Graham skulle ha reagerat på ett sådant knep.)

Vad mer i 'The Post' avslöjade mig, klagomål bland nuvarande och före detta New York Times chefer och veteraner väger tungt på mig - även om vissa avsiktligt har hållit sig borta från förhandsvisningar. (Tänk ett ögonblick på tankeprocessen bakom ett sådant beslut, av journalister som normalt strävar efter att överväga alla sidor av en fråga.)

'Jag tror inte att jag kommer att se det, trots bön från filmskaparna', säger den nuvarande verkställande redaktören för Times Dean Baquet i ett mejl. 'Det mest modiga beslutet togs av Arthur Sulzberger (den nuvarande Times-utgivarens bortgångne far, känd som Punch) - att publicera först och att satsa hela sitt företag. Det var allt han hade. Graham förtjänar beröm för mycket. Men Arthur förtjänar mer än walk-on han får. Och det smärtar mig att en generation aldrig kommer att få veta historien om en förläggare som satsade hela sitt företag på en eras viktigaste journalistiska beslut.'

Baquet säger att han tror att filmskaparna 'letade efter en stjärnsväng för Meryl Streep. Och Bradlee är en så sexig karaktär. Jag tror att drama och handel övertrumfar historien i Hollywood.'

En mer visceral reaktion kommer från den pensionerade Times-reportern Fox Butterfield, juniormedlemmen, tillsammans med Sheehan, i det fyra-personers rapportteam som arbetade i hemlighet i tre månader med Pentagon Papers-berättelsen från 1971, som skakade nationen och gjorde Nixon Vita huset arg. 'The Post's var en andradagsberättelse', säger Butterfield i en telefonintervju. 'Enbart The Times vann Pulitzer-priset, för den verkliga historien,' och borde vara mittpunkten i varje film om Papers. 'Jag har inget intresse av att se det. Jag är utbildad till historiker, och det här är fruktansvärd historia.”

Den 81-åriga Sheehan mår dåligt, har inte sett filmen och kan inte kommentera, säger hans fru Susan, journalist och författare, i e-postutbyten. Hon noterar dock att två av deras döttrar och ett barnbarn, 10-årige Nicholas Sheehan Bruno, deltog i premiären i fredags på Washingtons Newseum. Deras döttrar 'njöt av filmen, trots deras djupa kunskap om dess historiska felaktighet.' När det gäller Nicholas, 'gillade han filmen med dess många referenser till Neil', och fick ett gott skratt av Streep när han sa till skådespelerskan: 'Min farfar säger att det är en ära att bli kallad en S.O.B. av Richard Nixon.'

Ben Bradlee Jr., som var Boston Globes projektredaktör för den katolska kyrkans berättelser, och porträtterades i 'Spotlight', hade inte sett 'The Post' förra veckan, även om han är särskilt intresserad av att se Tom Hanks spela hans far . Men, säger Bradlee i ett e-postmeddelande, 'Jag kommer att säga att jag är väldigt sympatisk med Times-folkets upprördhet. Jag menar, de bröt Pentagon Papers-historien, men Posten får filmen? Det skulle vara lite som att ge 'All the President's Men' till Times.'

Varför blev Posten, snarare än Pulitzer-vinnande Times, i fokus för en film? 'Jag antar att Spielberg tyckte att berätta historien om Katharine Grahams professionella ålder, med Ben Sr. som hennes wingman, var ett mer övertygande sätt att berätta historien om Pentagon Papers', säger han. 'Men när man gör det känns det som att Times blev skruvade.'

Han tillägger: 'När det gäller 'The Post' kontra 'Spotlight', sker det förstnämnda nästan helt på publicerings- och redigeringsnivå, medan 'Spotlight' i första hand är en reporterprocedur om hur ett team av reportrar knäckte en stor historia och höll en helig institution att stå till svars. Det är svårt att slå det, tror jag, för i mitt sinne är det alltid reportrarna som förtjänar äran.'

Singer, som beskriver sig själv som 'en dramatiker, inte en historiker', säger att han inte är säker på att en film om Times reportrar som arbetar bakom stängda dörrar skulle vara lika spännande för publiken som Postens berättelse, med Graham och senior Bradlee. Och när de spelas av Streep och Hanks, 'Jag tror att det här är en film som har potential att fånga hjärtan och sinnen över hela nationen', säger han. Hur hyllad som den Oscarsbelönade 'Spotlight' var, var dess lottning till biljettkassan inte bland årets ledare. 'Om du vill ha en film som spelas i Kansas,' säger Singer, 'du behöver filmstjärnor som Meryl och Tom.'

I en intervju Tom Hanks gjorde vid Newseums premiär med nuvarande Post-redaktör Baron, Post-redaktören frågade skådespelaren vad han tyckte om kontroversen med Times, 'som har varit lite apoplektisk om tanken att den här filmen om Pentagon Papers har fokuserat på Washington Post...'

Hanks svarade: 'Ja, de hade inte Katharine Graham, i ärlighetens namn. Om de hade en Katharine Graham skulle vi kalla det 'The New York Times'. Vi skulle vara här, och ni skulle bli förbannade.”
Svarade Baron, 'För tillfället har vi inga klagomål.'

Hanks tror att den nya filmen ger Times 'all den ära och trovärdighet' den förtjänar. 'Vi spelar ikapp New York Times, Neil Sheehan-stycket,' sa han. 'Det är en huvudpoäng för vad vi gör.' Men Grahams uppkomst på Posten är det som 'får den här filmen från att vara en film om hur en viss historia täcks', sa Hanks. 'Du kan bara kalla den här filmen 'Katharine' och den skulle vara lika exakt om vad som händer som om du kallade den 'The Pentagon Papers' eller 'The Post'.

Man misstänker att New York Times skulle ha 'inga klagomål' om en sådan titeländring.

Se trailern:

Korrektion: En tidigare version av historien fick det felaktigt att låta som att Marty Baron direkt efterträdde Len Downie när Marcus Brauchli faktiskt var Downies direkta efterträdare. Detta har klarlagts.