Post and Courier i Charleston visar att familjeägda tidningar fortfarande kan fungera

Förstasidan på Posten och Kuriren efter de fruktansvärda skjutningarna efter ett kyrkligt bönemöte.

Under detta år av konsolidering i tidningsbranschen har Gannett, New Media Investment Group och Tribune Publishing kammat hem dussintals titlar i effektivitetens namn. Det gör den familjeägda posten och kuriren i Charleston, S.C. till en outlier - och stolt över att vara en.

The Post and Courier har uppenbarligen varit på gång redaktionellt och vann Pulitzer-priset för offentlig tjänst i april med stor genomslagskraft under 2014 av våld i hemmet och de svaga lagarna i South Carolina för att stoppa det. Sedan dess har tidningen reagerat starkt på en polisens dödande av en obeväpnad man i North Charleston, följt av fruktansvärda skottlossningar efter ett kyrkligt bönemöte, och beslutet att ta bort den konfedererade flaggan från delstatens huvudstad.

Men Post and Courier har också affärsknep i rockärmen - tillräckligt för att toppcheferna John Barnwell och P.J. Browning ombads att hålla keynoten på lördagen vid en Inland Press Association-konferens i Chicago för familjeägare.

Jag pratade med båda per telefon förra veckan och fann att företaget hade gjort viktiga strategiska drag för flera år sedan och fler av dem nyligen för att förbli livskraftiga utan fördelen med kedje-gruppskala.

• Tidningen ägs av den gamla Charleston Manigault-familjen men drivs av professionella chefer. Barnwell, VD och koncernchef för moderbolaget Evening Post Industries sedan slutet av 2000-talet hade en lång karriär som bankman i Charleston (och hans föregångare var också bankman). Utgivare Browning kom till företaget efter 30 år med Gannett, Knight Ridder och McClatchy.
• Tvåbolagsstrukturen syftar till diversifiering. Evening Post äger en liten grupp TV-stationer, mestadels i nordvästra och sju mindre tidningar i South Carolina. Under Barnwells övervakning har det förvärvat en andel i ett hospiceföretag och köpt en liten reklambyrå i Minneapolis, hem för en av dess stationer, specialiserad på marknadsföringstjänster. Evening Post födde också Trädgård & Gun , en frekvent vinnare av National Magazine Award, men den spreds av. Dessa 'tredje branscher' Barnwell berättade för mig stod för 9 procent av intäkterna i år och förväntas stiga till 15 procent nästa år.
• The Evening Post arbetade också en vändning på det välbekanta problemet att göra sig av med en större byggnad och omgivande mark som den inte längre behöver. Istället för att bara sälja till en utvecklare, sa Barnwell, kommer företaget att vara en partner i planerna för de 12 hektaren, inklusive ett stort kontors- och butikskomplex, som förväntas utvecklas i tre etapper under nästan ett decennium.
• Finansiella resultat för 2015, även om de inte är fantastiska, är bättre än normen. 'Vi såg minskningar av stora annonsörer och preprints komma och arbetade hårt för att mildra förlusterna,' sa Browning. 'Vi kommer att få 3 procent lägre intäkter från förra året och var faktiskt 2 procent över för kvartalet.'
• Utan att ange ett nummer, sa Barnwell, 'det är ingen hemlighet att våra marginaler inte är lika höga som i den allmänna branschen. (Ägarna) har offrat lite vinst för att få de bästa människorna” och ger en pool för de nya företagsinvesteringarna. Och för att täcka en och annan flopp — Barnwell citerade en företagskatalog/recensionssajt på nätet som lanserades 2008 'som aldrig fick tillräckligt med dragkraft under de två åren eller så vi drev den' och likviderades.
• Browning sa att i postens och kurirens ordinarie verksamhet uppmuntras hon också att ta vissa risker. Hon gick med på att utöka ett projektteam från två positioner till fem, inklusive en utvecklare. Den gruppen gjorde det mesta av arbetet med den Pulitzer-vinnande serien 'Till Death Do Us Part'.

Som den ikoniska Ravenel bro fyllde 10 år i år var det självklara draget att göra en annonsstödd specialavdelning. Men Browning tyckte att det inte var tillräckligt innovativt så Post-Courier orkestrerade istället ett utarbetat evenemang och tog in två Lego-ingenjörer från Europa för att bygga en 25-fots replik. Firandet inbringade nästan $300 000 i intäkter, sa Browning.

Barnwell och Browning sa båda att deras digitala produkter är mer än tillräckliga och bygger publik, men aggressiv digital transformation är inte i korten för närvarande. 'Om vi ​​hade en bättre idé om hur vi skulle tjäna pengar på det,' sa Barnwell, 'kan vi gå snabbare. Men vi investerar i (digitalt) innehåll.”

På samma sätt sa Browning, 'tryck är fortfarande kärnan i vem vi är.' Hon sa att de flesta läsare är sjudagarsprenumeranter och att företaget inte ens erbjuder det tredagarshelgprenumerationspaket som har blivit standard på de flesta ställen.

Det hjälper också Post Couriers utsikter att det här är goda tider för Charleston-området med nya Boeing- och Volvoanläggningar som kommer in på toppen av den historiska kärnstadens spektakulära fastigheter och dess dragningskraft för turister.

När det gäller framtiden sa Barnwell att han förväntar sig att förvärven kommer att fortsätta. 'Vi letar fortfarande efter närliggande områden till tidningsverksamheten – innehållsspel – men även andra mindre företag.

Och i en tid då standardspelboken består av fler omgångar av nyhetsrumsklipp, är Post Courier annorlunda. Browning sa till mig, 'Jag antog att vi hade ett större nyhetsrum (än vad som är typiskt för en tidning i dess storlek)', sa hon, 'men vi jämförde oss med en grupp oberoende tidningar och fann att vi inte hade det. Vi var mitt i packningen. Det är något jag måste titta på för 2016.'