Ökningar av papper och porto tar fart på tryckeribranschen medan den ligger nere

Upprullande tryckta företag kommer att få en betydande hit i år eftersom en taxa på kanadensiskt tidningspapper och en planerad portohöjning för tidskrifter sätter in.

Det slutliga beloppet av ökningarna är fortfarande i rörelse, men i värsta fall eller till och med näst intill värre fall kan de leda till personal- och innehållsminskningar på starka publikationer och innebära slutet för mindre och svagare.

Paul Tash, ordförande och VD för Poynter's Tampa Bay Times, sa i ett brev till läsarna på söndag att Times' tidningspappersräkning kommer att stiga med 30 procent eller 3 miljoner dollar för i år. The Times och andra förlag kommer att minska storleken på den tryckta upplagan och eliminera jobb som ett resultat, skrev han.

News Media Alliance har lobbat mot den föreslagna tariffen sedan december och ökar dessa ansträngningar denna månad med utgivare som uppmanar kongressmedlemmar. Förhoppningen, berättade alliansens lobbyist Paul Boyle, är att en våg av motstånd från lagstiftare under en offentlig kommentarsperiod kommer att leda till att Internationella handelskommissionen drar tillbaka de tillfälliga skyldigheterna som infördes i januari.

Under tiden tidningsbranschens chefer mobiliserar mot en föreslagen portohöjning för tidskrifter. De hävdar att det som posten begär kan lägga till 40 procent till deras kostnad för utskick under de kommande fem åren.

Om det håller i sig, skrev Merediths vd Tom Harty till postkommissionen, kommer hans företag att tvingas 'att fullfölja nedläggningar av tidningar, nedskärningar av upplagan, sänkta utgivningsfrekvenser och konvertering till digitala format.'

Prischockerna överlappar varandra. Medan de trycks på olika lager har tidskriftsindustrin dåligt råd med ytterligare en oplanerad kostnadsökning. Och en del mindre papper levereras med posten så postökningen slår direkt mot dem.

Var och en av förändringarna har en något komplex bakgrund.

Tidningspappertaxan är inte direkt resultatet av den omgång av tulloffensiver som president Donald Trump nyligen tillkännagav. Men hans handelsavdelning verkar vara vänligare mot påståenden från amerikanska tillverkare om illojal konkurrens än dess föregångare.

Ett enda amerikanskt pappersföretag, Norpac i Pacific Northwest, klagade förra hösten över att kanadensiska bruk, som levererar det mesta av tidningspapper i USA, orättvist subventionerats av regeringen där och även dumpade till lägre priser här.

Norpac, som hade tidigare positiva beslut från handelsdepartementet, fick en preliminär dom till deras fördel i januari. Ärendet går nu till International Trade Commission, vars beslut väntas i september, sade Boyle. Handelsdepartementet kommer att utfärda ett separat beslut om dumpningsavgifterna i augusti.

Händelseförloppet har stadigt drivit upp priserna sedan slutet av förra året. En rapport anger genomsnittet till $655 per ton, upp från $560 i augusti. Övriga producenter har höjningar planerade till april och maj.

En ironi i situationen, sa Boyle, är att den största av de fem kvarvarande bruken i USA ägs av kanadensiska producenter - så det finns egentligen ingen betydande amerikansk industri att skydda.

Portohöjningen har en lika lång säkring. En 10-årig granskning av priserna av Postal Regulatory Commission rekommenderade många taxehöjningar med en formel som var särskilt tuff på 'lägenheter' som tidningar och kataloger.

Den ständigt sjuka U.S. Postal Service, en fristående men reglerad verksamhet, har tappat förstklassig postvolym eftersom digital kommunikation och faktureringsbetalande ersätter brev. Postens andel av Amazons frakt har varit ett plus. Ändå går det med förlust.

President Trump vägde in i kontroversen i en december-tweet:

'Varför gör USA:s postkontor, som förlorar många miljarder dollar om året, samtidigt som Amazon och andra debiterar så lite för att leverera sina paket, vilket gör Amazon rikare och postkontoret dummare och fattigare?' Borde ladda MYCKET MER!'

Fristen för offentliga kommentarer går ut på fredag. En bred grupp, inklusive ideella organisationer som ber om bidrag via post- och gratulationskortföretag, har motsatt sig förändringarna, men det är tidskriftsbranschen som har stått i spetsen.

Handelsgruppen, MPA, producerade en smart 12-sidig broschyr som gjorde fallet. Den hävdar bland annat att de straffande höjningarna av periodiska taxor kommer att vara 'en droppe i hinken' för USPS-intäkter och kommer att minska volymen från fasta kunder eftersom tjänsten istället behöver titta hårdare på kostnadskontroller.

Merediths Harty sa i sitt brev att hans företags steg för att minska frekvensen och stänga vissa titlar för att hålla kostnaderna i linje i stort sett skulle utplåna de förväntade inkomstvinsterna för tjänsten.

Koalitionen som motsätter sig ökningen hävdar också att tjänsten skulle fungera lönsamt om det inte vore för ett mandat från kongressen att finansiera pensioner och hälsoförmåner för pensionärer fullt ut som väldigt få andra företag gör.

Kommissionen förväntas ge ett slutgiltigt beslut i höst, även om genomförandet kan försenas av överklaganden och stämningar.

Min egen uppfattning är att båda prischockerna, även om de urvattnas, exponerar tidskrifters och tidningars sårbarhet för det oväntade. Ett återupptagande av inflationen eller en lågkonjunktur kan vara lika utmanande. Urholkningen av reklam och cirkulation i tryckt form har utspelat sig under år av långsam men stadig ekonomisk tillväxt och måttliga kostnadsökningar.

I stort sett är detta också ytterligare en presspunkt för att driva båda branscherna att påskynda en övergång till nedskalad men lönsam digital verksamhet, inklusive att bygga en större bas av betalande abonnenter. Men det har naturligtvis visat sig vara svårt att sälja, med undantag för extremvärden som New York Times.

Jag ser inte en nära förestående kollaps av print + digital som strategi, men skruvstädet verkar dra åt en gång till.