När andra lokala nyhetsförmedlare kämpar växer NPRs medlemsförbund – och det snabbt

KyCIRs utredningsreporter Jake Ryan. (Foto av J. Tyler Franklin/Med tillstånd från Louisville Public Media)

I min första intervju med Nancy Barnes efter att hon tog över som NPR:s senior vice president för nyheter, trodde jag att hon talade fel.

'Jag tror att vi kan lägga till 1 000 lokala nyhetsjobb under de närmaste åren, kanske 2 000', sa hon i augusti.

Men visst, i min undersökning av NPRs lokala nyhetslandskap, fann jag att det inte var så vild ambition som det lät.

Mellan 2011 och 2018 lade de 264 oberoende lokala NPR-stationerna (plus 150 icke-anslutna) till 1 000 heltids- och deltidsjournalister, efter att ha börjat den tidsramen med drygt 2 000 journalister. Samtidigt krympte tidningsredaktionerna till hälften av sin toppstorlek och lokala digitala startups, med några få undantag, nöjer sig med välfokuserad men liten personal.

Siffran 1 000 kommer från Tom Thomas, co-VD för Station Resource Group, en stiftelsestödd branschorganisation. Jag frågade hur exakt uppskattningen var.

'Det är ganska mycket en folkräkning', svarade han. 'Stationerna måste skicka in sina nummer (till Corporation for Public Broadcasting) innan de får sina pengar.'

I en planeringsövning i början av årtiondet, berättade Thomas, satte stationerna upp ett mål att lägga till 1 000 journalister. De uppnådde det på sju år.

Offentlig media ignoreras

Jag blev styrd till Thomas av Jon McTaggart, VD för en av de största regionala stationerna, och jag hade inte tidigare hört talas om Station Resource Group.

Som lokala nyhetskanaler har NPR-anslutnas nuvarande ansträngningar och deras tillväxtpotential till stor del fallit under radarn.

'Knight Foundation hade en sådan framtidsjournalistikkonferenser tidigare i år,' sa McTaggart, 'och många av oss var oroliga över att offentliga medier knappt hade en plats vid bordet.'

På samma sätt är det besvärande för den offentliga radiogemenskapen att när stiftelser (och potentiellt även regeringar) försöker återuppliva lokala nyheter genom att investera i nystartade företag och ideella organisationer, verkar de titta på ett blankt blad och ignorera den offentliga medieinfrastrukturen som är redan på plats.

Med undantag för de största marknaderna och några andra var den lokala insatsen på NPR verkligen inget speciellt för ett decennium sedan.

Många av stationerna ägdes av universitet och gömda i ett hörn på campus förutom skolornas expansionsplaner och insamlingsprioriteringar. (Det finns också udda licensägare på listan, som det offentliga skolsystemet i Miami, Georgia, eller det katolska stiftet Brownsville, Texas.)

Dessutom hade en affärsmodell som räckte under många år varit att köra de populära nationella showerna - 'Morning Edition', 'All Things Considered', Diane Rehm - med några lokala nyhetsavbrott och en lineup med klassisk musik och jazz .

Den modellen har blivit skakig. En spellista med din favoritmusik finns på många andra platser. De bästa nationella programmen är lättare och lättare att hitta i digitala streamingformat, inklusive nätverkets egen NPR One.

Nu täpper ett engagemang för lokala nyheter inte bara till luckor i täckningen av en viss gemenskap, stat eller region, utan bygger lojalitet för medlemskapsdonationer och stiftelsestöd.

Omfamna samarbete

Barnes och andra NPR-chefer har också identifierat att kicka samarbeten upp ett snäpp som en viktig tillväxtstrategi. Det kan innebära att man delar historier mellan stationer eller med andra ideella organisationer som inte är radioaktiva – ProPublica för de största berättelserna, en lokal undersökande start-up för andra. I takt med att redaktionerna bemannas skapar samarbeten en multiplikatoreffekt. NPR lägger betydande pengar (men kommer inte att specificera beloppet) för att subventionera utbyggnaden.

Ett exempel är en regional grupp i Texas , springa från Dallas. Vice President för News Rick Holter berättade för mig att fyra storstadsstationer - hans och hans motsvarigheter i Houston, San Antonio och Austin - tillhandahåller tilldelande redaktörer och några specialistreportrar för den samlade bevakningen.

Verket når till 12 stationer runt om i staten och sänds på 30 frekvenser inklusive de i små städer.

'En sak som har förvånat oss är (hur mycket) människor verkar se statligt innehåll som lokalt,' sa Holter.

Den samordnade insatsen har ytterligare fördelar. Nyhetsavbrott mitt under de nationella showerna äter upp tiden och ansträngningen för en liten lokal personal. Att koppla in berättelser från det statliga nätverket till dessa platser frigör de lokala stationsjournalisterna att göra mer innehållsrika hemstadsberättelser.

Strukturen jämnade också ut vad som annars kunde ha varit pinsamma hål i täckningen. El Paso-stationen har en liten nyhetspersonal, och stationen i Rio Grande-området gick ur nyhetsbranschen tidigare i år när den katolska stiftsägaren avbröt med NPR och återgick till religiös programmering.

Men KERA och nätverket hade lagt till en heltidsanställd immigrationsreporter som kunde ströva runt på gränsen när flödet av nyheter dikterade eller kunde skicka ett team efter köpcentrets skjutning i El Paso. Nätverket har lanserat sex dagliga livenyhetssändningar ovanpå KUT-Austins 4 år gamla dagliga timslånga tidning, 'Texas Standard.'

Alla möjligheter är inte lika stora som Texas, men en liknande struktur håller på att sättas ihop i Ohio och en tredje är på gång för Gulf Coast-staterna. I ett pressmeddelande i september om lanseringen av redaktionen i Texas uttryckte Barnes förhoppningen att offentlig radio kan vara 'det starkaste rapporteringsnätverket i landet och fylla luckorna i nyhetsinsamlingen som ökar varje dag.'

NPR bygger också upp ett nationellt samarbetsnätverk, säger Bruce Auster, som leder arbetet. Reportrar på stationer runt om i landet bidrar med berättelser på 10 beats. Som i nätverket USA Today skapar det ett lokalt till nationellt och nationellt till lokalt system för att generera djupare täckning.

Är styrning en nyckel till framgång?

Jag blev först utsatt för en expansiv vision för lokal radio för nio år sedan i ett samtal med Bill Kling, grundare och mångårig VD för Minnesota Public Radio. Efter att ha odlat sitt eget imperium till Paul Bunyan-liknande skala, hävdade Kling med viss passion att många andra stationer var underpresterande i lokala nyheter och kunde göra mycket mer.

Pensionerad men inte ha tappat intresset, berättade Kling per telefon, 'Vi har fortfarande samma problem som vi alltid har haft, och det går tillbaka till den styrande strukturen. Du behöver en oberoende styrelse som vet vad de förväntar sig och går ut och samlar in pengar till det.”

Klings efterträdare som VD för MPR och dess moderbolag American Public Media, McTaggart, förstärkte den väsentliga karaktären hos en oberoende engagerad styrelse. En svagare rådgivande styrelse, inbäddad i ett universitet eller annan enhet, driver inte kvalitet och tillväxt lika effektivt.

Två andra delar av hälsosam självförsörjning, sa han, är 'en fullständig ledningsgrupp som leds av en verkställande direktör' och 'en vision kopplad till vad deras publik behöver.'

Minnesota Public Radio har en nyhetspersonal på 85-90, sa McTaggart. Det äger också American Public Media, producent av 'Marketplace' och Southern California Public Radio. Sammanlagt är det cirka 200 journalister.

Precis som MPR tenderar stationer på de största marknaderna - New York, Boston, Chicago och Washington, DC - att ha varit stora till att börja med, och fortsätter att växa och har musklerna att göra nationella shower som Joshua Johnsons '1-A' ut av WAMU i Washington, DC

Verkliga exempel

Jag provade ett halvdussin medelstora marknader. Det var anmärkningsvärt konsekvent i deras berättelser – fördubbling eller fler nyhetspersonal sedan början av decenniet och samarbeta inom staten för att gå efter större historier än en enda station kunde ta itu med 2010.

Några exempel:

WFPL i Louisville, Kentucky , är en del av två regionala samarbeten och, efter ett aktuellt uppehåll, vill vi växa mer. 'Vi tror att det finns en möjlighet inom filantropi,' sa Stephen George, president och general manager för Louisville Public Media, 'och vi kan också öka medlemskapet.'

När han valde rapporteringsämnen fortsatte han, 'Vi ser det inte som att täppa till hål (lämnat av krympande tidningar); snarare att vi är en del av ett (nyhets)ekosystem som blomstrar.”

Ändå dyker det upp nya bevakningsmöjligheter som kan ha varit tidningshäften i gamla dagar, sa George, som ekonomisk utveckling och affärer i Louisville och traditionella ansvarsbeats som stadshus och utbildning.

Stationen visade sin undersökande förmåga förra året, när dess Kentucky Center for Investigative Reporting vann en Peabody Award för sin serie, 'Påvens långa besvikelse', avslöjar makten och många falska påståenden från en statlig lagstiftare.

Vermont Public Radio har en liknande mix till Kentucky's. Stationer över hela staten är nätverksanslutna. Tidningar har avböjt, men radiogruppen samarbetar med en stark undersökande digital start ( Vermont Digger ) och en väletablerad alt-veckotidning ( Sju dagar ). Vermont PBS är oberoende men en frekvent partner också.

Sätt ihop grupperna och det finns en potential att göra projekt som bygger på ett urval av rapporteringstekniker, inklusive dataanalys, som sedan kan presenteras i flera format – ljud, tryck och video.

Vilken typ av täckning? Ett projekt i höst är att utforska hur krisen på landsbygden i Amerika gäller i en liten stat långt från kolland eller Midwest-hjärtlandet.

'Vi upptäcker att vi inte är immuna,' från opioider, stagnerande inkomst och resten , berättade VD Scott Finn för mig.

Stiftelsens stöd skulle vara välkommet, sa Finn, men gruppen förlitar sig inte på det. Ändå har Vermont Public Radio en lista över ambitioner.

'Vi skulle vilja ha en journalist i varje län ... Vi vill ha traditionell sändning men också en talkshow ... och vi måste göra mer med digitalt och on demand.'

Wisconsin Public Radio, baserad i delstatens huvudstad Madison , samarbetar också med en stark ideell start-up, Wisconsin Center for Investigative Journalism.

Genialiskt har det skapat ett löst beatsystem, som tilldelar olika specialiteter till olika stationer - till exempel jordbruk till La Crosse i den västra delen av staten på gränsen till Minnesota.

Nyhetschef Noah Ovshinsky berättade för mig 'ett mycket stort projekt' tidigare i år, 'Hög tolerans', utforskade 'Wisconsins komplicerade förhållande till alkohol.'

Han fick också ett eftertänksamt svar när jag frågade i vilken utsträckning det statliga nätverket kan kompensera för vikande tidningsbevakning. 'Jag är skeptisk till att vi kan fylla det vakuumet,' sa Ovshinsky. 'Det vore en ganska stor fråga.' Staten är inte jämn med stiftelser och rika människor, tillade han, men stationen undersöker ändå huruvida större gåvor och planerade testamenten kan rustas upp.

Andra överväganden

Att få tillgång till filantropi är en fråga i hela landet. Barnes berättade för mig att hon efter bara några månader hade blivit alltmer medveten om att storstäderna också hade de stora pengarna - San Francisco, till exempel, kommer att bli bra.

Så även om det är en styrka med den oberoende lokala stationsmodellen att pengarna flödar från medlemskap, större donationer, sponsringar och lokala stiftelser, kan allt detta vara en formel för att de rika ska bli rikare, medgav Barnes.

Och visst finns det fortfarande stationer som bara börjar utöka sin nyhetsverksamhet eller som inte gör lokala nyheter alls.

Förutom Rio Grande-avstängningen, KHSU i nordvästra spetsen av Kalifornien stängt tidigare i år . Båda är isolerade geografiskt och med en relativt fattig befolkning - i stort sett den perfekta grogrunden för en nyhetsöken.

I New Orleans kom WWNO till nyhetsspelet sent och har fortfarande en stomme av reportrar fylld med frilansare. Patrick Madden, som flyttade från en producentposition på Washingtons WAMU i våras för att bli regional nyhetschef, berättade för mig att han började blygsamt med att koppla upp sig till Baton Rouge-stationen för täckning av statshus.

Nära hemmet var jag på WUSF i Tampa tidigare i år som gäst på '1A.' Nyhetschefen Mary Shedden och resten av redaktionen firade tillskottet av en 16:e anställd.

Genom åren har stationen varit inhyst av University of South Florida men inte generöst finansierat. När USF sålde sin sändningslicens för 18,7 miljoner dollar 2017 , gick intäkterna till 'stödja universitetsinitiativ' snarare än en återinvestering i nyheter.

NPR är inte likgiltig för ojämlikhet mellan resurser. Ett nytt initiativ för radio och tv kommer till exempel att syfta till att stödja stationer på landsbygden.

Och åtminstone några nätverk låg före kurvan när det gäller att samla resurser och ett regionalt perspektiv. Konsult Quentin Hope (som undervisar i Table Stakes-programmet på Poynter) var en grundare av fyrastaterna High Plains Public Radio nätverk 1977 och har fortfarande en roll där som strategisk projektledare.

Ur ett ledningsperspektiv sa Hope att han ser en stor lokal nyhetspotential för NPR-stationerna men också några grundläggande strukturella utmaningar. 'De är lokala och därmed ansvariga inför den lokala publiken,' sa Hope till mig. De har länge praktiserat, 'publiksinkomstmodellen' som tidningar och tidskrifter nu försöker bygga.

Å andra sidan är publikens profil äldre, högutbildad och välbärgad, sa Hope, så de bästa medlemmarna/givaren finns redan ombord. Att nå djupare in i andra demografier kommer att kräva mycket arbete.

Jag ville gräva i omfattningen av lokala NPR-nyheter som en möjlig motberättelse till tidningsbranschens ve-är-mig, konsolidering av hedgefonder, krympande intäkter, uppsägning-efter-uppsägningar.

Eftersom NPR har växt under det senaste decenniet har den icke-offentliga ideella sektorn också skapat nya journalistjobb – uppskattningsvis 1 600 enligt en undersökning i höstas från Institute for Nonprofit News.

Även om jag inte längre är i skyttegravarna, sörjer jag också urholkningen av tryckta tidningar och de därav följande förlorade jobben inom journalistiken. Om jag fortfarande var i skyttegravarna kanske jag hoppade in i podcastboomen eller på annat sätt försökte polera röstberättelser, förbereda mig för en eventuell flytt från där möjligheterna närmar sig till där de växer.

Rättelser: Den här historien har uppdaterats för att rätta till följande fel: Det är Wisconsin Center for Investigative Journalism, inte Reporting; Kentucky Center for Investigative Reporting är en del av den offentliga radiogruppen, inte en separat enhet; KERA är baserat i Dallas, inte Marfa, Texas; stationen är KUT-Austin, inte KURA-Austin; och det är American Public Media, inte American Public Radio.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås kl e-post .