Nyhetsmediearbetare är oroade över lokala nyheters hållbarhet, men få ser annonser som det bästa svaret, visar Medills undersökning

Många tror att konvertera till ideell status och växande läsarintäkter är de bästa vägarna framåt.

En Black Friday-shoppare tittar på tidningsannonser när han står i kö utanför Nebraska Furniture Mart-butiken för att öppna, i Omaha, Neb., fredagen den 23 november 2018. (AP Photo/Nati Harnik)

Artikeln publicerades ursprungligen på Northwestern Universitys webbplats för Medill Local News Initiative och återpubliceras här med tillstånd.

Den ekonomiska nöd som hotar framtiden för den lokala nyhetsbranschen är nu en genomgripande oro för dem som arbetar i mediebranschen, och få av dem ser annonsintäkter som den bästa vägen framåt, enligt en ny undersökning från Northwestern Universitys Medill School of Journalism, Media, integrerad marknadskommunikation.

Den första Medill Media Industry Survey någonsin av nästan 1 400 medlemmar av amerikanska nyhetsmedier genomfördes av docent Stephanie Edgerly från Medill School.

Tillfrågade om att betygsätta sin oro över den framtida hållbarheten för lokala nyheter i USA, sa 81,2 % att de var mycket oroliga och 17,7 var något oroliga. Endast 1 % var inte alls bekymrade. Den största oro uttrycktes av personer som arbetar för tidningar (86,7 % mycket oroliga) och digitala butiker (84,5 % mycket oroliga).

'Jag tror att ett av problemen under ett antal år var att lokala nyhetsorganisationer var lite förnekande om problemets omfattning. Nu har de ingen förnekelse, säger Tim Franklin, senior associate dean i Medill och John M. Mutz ordförande i Local News, som hjälpte Edgerly med undersökningens logistik. 'De här siffrorna visar att alla förstår det. Det måste finnas en ny uppfinning av lokala nyheter.'

På frågan om vad som bekymrade dem mest om minskningen av lokala nyheter, sa 52,3 % att det var färre vakthundar som höll regeringen ansvariga. Andra problem var mindre information om lokala institutioner som skolor och brottsbekämpning (23,2 %), negativa effekter på medborgare (17,7 %) och mindre information om vad människor i samhället gör (3,8 %).

Nancy Lane, VD för Local Media Association, hade ingen tvist med dessa prioriteringar. 'Vi tror att många undersökande rapporteringspositioner har försvunnit på redaktioner över hela landet, och det är fortfarande ett bekymmer för oss, så jag var glad att se att det var det bästa valet', sa hon.

Edgerly, som drev undersökningen, noterade: 'När det finns färre vakthundar som håller lokala myndigheter ansvariga kan du se vad som växer i det vakuumet.'

Studier har funnit lägre väljardeltagande och högre statsskuldsättning på platser som saknar en sund nyhetsmediemiljö.

Det fanns ingen fast konsensus bland de svarande om den bästa vägen ut ur krisen.

På frågan om vilken ny affärsmodell som har den mest lovande vägen framåt valde 26,8 % konvertering från kommersiell till ideell status medan 24,8 % hänvisade till en förändring till att förlita sig på läsarintäkter såsom prenumerationer, och bara 7,1 % valde växande annonsintäkter. Alternativet som fick mest stöd var 'alla ovanstående', med 36,4 %. 'Inget av ovanstående' citerades av 4,9%.

'För mig var den mest slående siffran i den lokala nyhetsundersökningen hur få människor angav växande annonsintäkter som en väg framåt för affärsmodellen', säger Franklin, som är chef för Medill Local News Initiative. '... Detta visar att lokala journalister och ledare har medgett att reklamintäkter till övervägande del inte är framtiden för dem, vilket är en väldigt stark omsvängning från där vi var för inte så länge sedan. I historiska termer är det bara en enorm förändring i affärsmodellen för lokala nyheter.'

Edgerly höll med.

'Det är uppenbart att du ser att enbart reklam inte längre är vägen framåt,' sa hon. 'Jag tror att berättelsen återspeglas mycket i denna data. ... Du behöver en blandad strategi för att bygga vilken affärsmodell som helst.”

Local Media Association's Lane trodde att det låga antalet annonsintäkter var en vink till verkligheten. 'Det har varit en lång tid med stadiga, stadiga minskningar i annonsintäkter, så det överraskade mig inte alls,' sa hon.

Men Penny Abernathy, en gästprofessor i Medill känd för sin 'nyhetsöknar'-forskning vid University of North Carolina, varnade för att skriva av reklam.

'Du måste hitta ett sätt att få tillbaka den enorma inverkan som marknadsföring hade, som annonsering hade på slutresultatet, om du ska upprätthålla ett nyhetsrum,' sa hon. '... Det är därför du måste ta reda på sätt som sponsring som du faktiskt tar ut priser som liknar det du hade på annonsering. Du måste tänka på att erbjuda marknadsföringstjänster, inte bara reklam.”

Det höga antalet svarande som valde ideell konvertering var ögonöppnande, med tanke på att det är ett relativt nytt och oprövat tillvägagångssätt, åtminstone för de äldre nyhetskanaler som är bland de mest hotade av dagens marknadskrafter.

'Det som förvånade mig var omvandlingen från kommersiell till ideell status och 27 % valde det som den modell som har den mest lovande vägen framåt,' sa Lane. '... Jag tror fortfarande att det finns massor av stöd för den vinstdrivande modellen. Vi tror att den ideella modellen håller på att växa fram och vi tittar på den och den är intressant, och vi tror att den spelar en roll i det lokala medieekosystemet, men vi tror att vinstdrivande media också spelar en roll under lång tid framöver.”

Franklin föreslog att vissa personer i nyhetsbranschen kan ha en orealistisk syn på ekonomin för ideella butiker. 'Att vara ideell betyder inte ingen vinst', sa han. 'Du måste fortfarande åtminstone bryta jämnt på lång sikt för att vara lönsam.'

Abernathy höll med om att ideella organisationer måste oroa sig för ekonomin precis som kommersiella butiker gör - 'ännu mer på vissa sätt eftersom bidragen tar slut, och du måste fortfarande söka folk för medlemskap hela tiden.'

Stödet för 'alla ovanstående' återspeglar en konsensus i branschen om att lokala nyhetskanaler behöver flera intäktsströmmar för att förbli sunda och motståndskraftiga.

Lane sa att både läsarintäkter och reklam var viktiga. 'Jag skulle tillägga journalistik finansierad av filantropi och jag skulle lägga till händelser till den här listan”, sa hon. '... För mig, läsarintäkter, journalistik finansierad av filantropi, evenemang och i mindre grad reklam, men det är fortfarande viktigt. Det är fortfarande i mixen. För mig är det diversifieringsstrategin just nu.'

Medan nyhetsbranschen länge har erkänt sin finanskris, har journalister blivit oroliga över att finna att allmänheten inte delar deras oro. A Pew Research Center undersökning 2018 fann att 70 % av allmänheten tyckte att deras lokala nyhetsbyrå gick bra ekonomiskt, trots omfattande bevis på motsatsen.

'Jag tror att det finns en enorm koppling till allmänheten,' sa Lane. 'Allmänheten förstår inte den ekonomiska situationen för lokala medier. De förstår att deras tidning är mycket mindre och att de inte får så mycket nyheter. Så mina föräldrar, i 70-årsåldern, som prenumererade på två tidningar hela livet, sa nyligen upp båda prenumerationerna eftersom de sa att det var så lite nyheter i båda tidningarna och att det inte var något nytt och att det inte var tillräckligt lokalt längre för dem. Och när mina föräldrar slutar prenumerera på en tidning har vi problem.'

Men många människor förstår inte orsaken och verkan om att färre resurser leder till mindre nyhetsbevakning.

'Jag tror att de inte förstår att anledningen till att tidningarna är så små och det inte finns så mycket nyheter är på grund av branschens ekonomiska kamp', sa hon. 'De har inte gjort den kopplingen. Och att be folk att betala för en digital prenumeration och sedan inte leverera med rätt mängd lokala nyheter och information är en avbrott på tidningssidan av verksamheten.”

Medill Media Industry Survey var genomförs online från 30 november till 28 december 2020. En lista över personer som arbetar i amerikansk media sammanställdes och reducerades sedan till 15 000 genom slumpmässigt urval. De 15 000 bjöds in att delta, och cirka 9 procent av det urvalet gjorde det. Undersökningen omfattade chefer och journalister från tryckta, digitala, TV-, radio- och tidningsställen. Cirka 43 % av de tillfrågade var handledare.

I undersökningen tillfrågades respondenterna också om nyhetsmediernas prestation under presidentvalskampanjen 2020. En tidigare historia undersökte dessa svar, som inkluderade allmän enighet om att media var rättvis men också uppfattningen att politiska opinionsundersökningar var överspelade och opålitliga.