Nytt problem för Sinclair-Tribune-fusionen: FCC röstar för att skicka den till domare

Timmar efter att Sinclair Broadcast Group försökte återuppliva den största sammanslagningen i lokal TV-sändningshistoria, röstade Federal Communications Commissions medlemmar för att skicka affären på 3,9 miljarder dollar till en administrativ domare. FCC-webbplatsen lade ut ett meddelande på onsdagskvällen där det bara stod:

I kväll röstade kommissionen enhälligt för att anta en utfrågningsbeslut om Sinclair/Tribune-transaktionen. Vi förväntar oss att ordern kommer att släppas offentligt i morgon (torsdag.)

De två meningarna verkar vara en smackdown på Sinclairs försök att svara på FCC:s hårt formulerade farhågor om sammanslagningen. Det här är samma FCC som en gång var Sinclair-vänlig, samma FCC som för mindre än ett år sedan såg ut att ändra reglerna uttryckligen för att tillåta sammanslagningen. Sedan, på måndagen, försämrades affären när läckta versioner av Hearing Designation Order (kallad HDO) antydde att Sinclair kan ha försökt lura kommissionen. FCC:s ordförande Ajit Pai sa att han var oroad över att Sinclair kan ha försökt att avveckla några av de Tribune-stationer som de köpte i Chicago och New York till företag som har nära band till Sinclairs grundarfamilj. FCC sa att det verkar som att Sinclair försökte en slutkörning kring kommissionens regler som begränsar stationsägandet i Amerika.

Varför FCC är nybekymrad över denna sammanslagning är fortfarande något av ett mysterium som ordern som ska släppas på torsdag kan förklara.

Sinclairs företagsredovisningar har upprepade gånger sagt att företaget blev förvånat över FCC:s nya oro den här veckan. Sinclairs planer för hur det skulle sälja av några av Tribune-stationerna har faktiskt varit kända i månader. De Wall Street Journal rapporterade i april, 'I enlighet med planen som lämnades in till FCC förra månaden sa Sinclair att de skulle sälja WPIX-TV New York till Cunningham Broadcasting Corp. för 15 miljoner dollar och WGN-TV Chicago till Steven Fader för 60 miljoner dollar. Båda köparna har långa band till Sinclair och dess verkställande styrelseordförande, David Smith.'

För månader sedan rapporterade journalister också om andra delar av affären som kommissionärerna just nu tar upp som oro. I mars, Chicago Tribune rapporterade om kopplingen mellan Fader och Smith och sa: 'Licenstagaren till WGN skulle vara ett nybildat företag som leds av Steven Fader, en mångårig affärspartner till Sinclairs verkställande styrelseordförande David Smith . Sinclair kommer att ha en option att köpa tillbaka stationen för samma pris, med förbehåll för justeringar, inom åtta år.'

The Tribune sa att försäljningen av WPIX i New York City har nära band till Smith. 'Sinclair lämnade in en liknande ansökan om att sälja WPIX till Cunningham Broadcasting Corp. för 15 miljoner dollar, med en option att köpa tillbaka det, och ett avtal om att tillhandahålla reklamförsäljning och program till stationen. Cunningham Broadcasting ägs av godset efter Carolyn Smith, mor till Sinclairs ordförande.'

Onsdag morgon erbjöd Sinclair det att ändra hur det avyttrar stationer som det köper från Tribune i Chicago, Dallas och Houston. I ett uttalande från företaget på onsdagen sa:

Sinclair har dragit tillbaka de pågående avyttringarna av stationer i Dallas (KDAF) och Houston (KIAH) till Cunningham Broadcasting Corporation och Tribune har dragit sig tillbaka den pågående avyttringen av WGN i Chicago till WGN-TV LLC. Sinclair har för avsikt att begära tillstånd från FCC att placera Dallas- och Houston-stationerna i en avyttringsfond som ska drivas och säljas av en oberoende förvaltare efter avslutandet av Tribune-förvärvet. Som ett resultat av återkallelsen av ansökan avseende WGN kommer Sinclair helt enkelt att förvärva den stationen som en del av Tribune-förvärvet, vilket är, och alltid har varit, fullt tillåtet enligt det nationella ägartaket.

Det betyder att Sinclair enligt sitt nya förslag skulle behålla WGN, Tribunes flaggskeppslokalstation, och sälja av stationerna Dallas och Houston. FCC-gränserna hur stor del av den nationella publiken någon lokal TV-ägare kan nå. Sinclair säger att dess nya förslag skulle hålla Sinclair under FCC:s gränser för stationsägande.

Sinclair äger/driver 173 tv-stationer på 81 marknader, med kopplingar till alla större nätverk, och säger att det 'är den största lokala nyhetsleverantören i landet.' Tribune äger/driver 42 tv-stationer på 33 marknader, även de med anknytning till alla större nätverk. Tribune äger också kabelnätverket WGN America, digitala multicast-nätverket Antenna TV och WGN Radio.

Sinclairs uttalande på onsdagen lade till ett brådskande meddelande för FCC för att få tillbaka övertagandet av Tribune på spåren.

Det kan inte råda några tvivel om att FCC:s bekymmer med försäljning till vissa parter har eliminerats i ljuset av att ansökningarna relaterade till Dallas, Houston och Chicago dragits tillbaka. Följaktligen uppmanar vi FCC att godkänna det modifierade Tribune-förvärvet för att avsluta denna extraordinärt utdragna process och för att ge säkerhet till de tusentals Tribune-anställda som letar efter nedläggning.

Kapplöpningen om godkännande

Det finns andra anledningar till att Sinclair skulle vilja slutföra köpet snabbt. TV-bolagen håvar in miljoner från 2018 års politiska utgifter på medellång sikt och sammanslagningen är också i fara eftersom konsumentgrupper ber de amerikanska appellationsdomstolarna att upphäva ett FCC-beslut som kritiker säger var skräddarsytt för Sinclair, en republikansk vänlig sändare.

Regeringen förbjuder alla TV-bolag att nå mer än 39 procent av den amerikanska befolkningen. Men i höstas lättade FCC på en förordning som ändrade hur regeringen beräknar den publiken. Dagarna före kabel-TV beslutade regeringen att UHF-stationer, de stationer som är ovanför kanal 14 via sändning, kunde räknas som hälften så många potentiella tittare som VHF-stationer. Så till exempel skulle en UHF-station på en marknad med en miljon människor bara räknas som en halv miljon människor för FCC-beräkningar. Om domstolen upphävde den sk 'UHF rabatt' Innan sammanslagningen kan avslutas skulle det nya Sinclair-ägandet äga stationer som täcker mer än tre fjärdedelar av landet, långt över taket på 39 procent.

När demokraterna dominerade FCC under Obama-administrationen dog 'UHF-rabatten' eftersom regeringen sa att de flesta människor får sina TV-signaler från kabel och att det inte var någon skillnad i signalstyrka som när folk använde antenner.

Och US Circuit Court of Appeals i Washington, D.C., verkade inte vara varm för tanken att återinföra UHF-rabatten. I april sa två domare under en förhandling att regeln verkade vara föråldrad. Den tredje domaren sa att om FCC ville tillåta stationer att täcka mer av landet, borde regeringen undersöka gränsen på 39 procent men inte återinföra rabatten, som inte längre behövs.

Om FCC godkände sammanslagningen och sedan domstolen dömde emot UHF-rabatten, kan Sinclair bli 'farfar' och få behålla sina nya stationer.