Miami Heralds utredning 'drar avloppslocket' från en 10-årig historia

Redaktörens anmärkning: Vi har återpublicerat den här berättelsen följande arresteringen på lördagen av Jeffrey Epstein. Den publicerades ursprungligen 28 november 2018.

Den pensionerade polischefen ville först inte prata med reportern, men inte för att han inte ville prata.

Han fruktade att ämnet för berättelsen hade så mycket kraft att berättelsen skulle dödas.

Många människor kände så, sa Julie K. Brown, en undersökande reporter på Miami Herald.

I november 2018 bevisade hon och Herald att de hade fel.

Browns utredning 'Perversion av rättvisa', avslöjar en förmögen affärsman från Florida som sexuellt misshandlat och smugglad minderåriga flickor i flera år och personerna i det straffrättsliga systemet som arbetade med honom för att hjälpa honom att komma undan, inklusive Alexander Acosta, nu president Donald Trumps arbetsminister.

'Det här är historien om hur (Jeffery) Epstein, stödd av obegränsade medel och representerad av ett kraftfullt juridiskt team, kunde manipulera det straffrättsliga systemet', skrev Brown i första delen i serien, 'och hur hans anklagare, fortfarande traumatiserade av deras förflutna, tror att de blev förrådda av just de åklagare som lovade att skydda dem.'

Skikten

Brown planerade inte att spendera mer än ett år på 'Perversion of Justice.'

Den undersökande reportern, som har varit på Herald sedan 2005, täcker Floridas fängelser och arbetade på en serie om kvinnofängelser. Hon visste att sexhandel med kvinnor, 'särskilt fattiga kvinnor', var ett verkligt problem.

'Det har alltid stört mig att vi täckte de här små killarna som greps,' sa hon.

Relaterat: Hur Miami Herald lär känna sin publik igen

Men varje gång Brown googlade 'sexhandel' och 'Florida' dök Epsteins namn upp. Hon började läsa allt hon kunde hitta om honom. Förra året, när Acosta nominerades till sin nuvarande roll, visste Brown att han hade hållit i tyglarna i Epsteins fall.

'Jag tycker verkligen att vi borde titta på det här,' sa hon till sin redaktör.

Hon visste att det fanns saker i hans rättsfall som folk aldrig hade hört förut; hur åklagare bröt mot Victim Rights Act i hur de hanterade, och slutligen begravde, Epsteins brott och nyheterna om dem.

När hon fortsatte sin rapportering sa Brown att hon började inse hur stort fallet egentligen var.

'Det var som en lök,' sa hon. '... Med varje skiva jag fick var det som att jag inte kan tro det här. Det var bara mer och mer information.”

Genom att noggrant gå igenom domstolsprotokollen kunde Brown identifiera 80 möjliga offer. Hon nådde 60 av dem, och fyra talade med henne på skivan. Det var viktigt för henne att allt i berättelsen backades upp av rättshandlingar. En fotnot till utredningen noterar att Herald fick 'tusentals FBI- och domstolsprotokoll, stämningar och vittnesutlåtanden och gick till federal domstol i New York för att få tillgång till förseglade dokument ...'

Utmaningen var att hitta det som ännu inte hade rapporterats om någon som hade gjort många nyheter, sa Casey Frank, Heralds utredningsredaktör. Han sa att Brown snabbt såg att åklagare och försvarsadvokater arbetade tillsammans mot offren.

'Det som är nytt med det här är att vi lyfte av avloppslocket från något som verkligen var osynligt och bakom kulisserna och som verkligen inte fått veta förrän nu,' sa Frank.

'Jag är en pappersmänniska'

På onsdagen satt Brown vid sitt skrivbord när hon pratade med Poynter, omgiven av kartonger fulla med skivor.

'Jag är en pappersmänniska', sa hon.

Dessa papper är nyckeln till hur hon organiserar sina utredningar. Hon har en fil för varje offer. Det är grundläggande, sa hon, men nyckeln till projekt är att bli organiserad.

För en stor del av hennes rapportering täckte Brown bara den här historien. Men när stora nyheter bröts, inklusive skjutningen i Parkland och en orkan, lade hon ner arbetet med att slå in på Herald. Hennes filsystem hjälpte henne att enkelt komma till detaljer när hon återvände till rapporteringen och faktakontrollprocessen.

'Det här är som ett mysterium och du vill fortsätta till nästa kapitel, men om du inte slutar och verkligen lägger grunden för nästa kapitel, kommer du att ångra det i slutet.'

På onsdagsmorgonen hörde Brown av kvinnorna hon pratade med för sin utredning.

'De sa bara' Tack så mycket för allt du gjorde och ditt arbete och för att du gav oss en röst. Jag känner bara att någon äntligen berättade vår historia som den borde ha berättats, säger Brown. 'Ingen lyssnade på dem tidigare.'

På onsdagen var fyra av Heralds fem bästa berättelser Browns serier, trots att dagen började bakom en viral Herald-berättelse, 'Kvinna passerar gas i butik och drar sedan kniv mot en kränkt kund, säger polisen.'

'Det som är glädjande med det här är att vi kunde göra något som var viktigt och verkligen hade något att säga och var en väl genomförd utredning och det blåste locket av vår trafik i dag', sa han. 'Lärdom. Bra undersökande journalistik kommer att föra läsarna till vår sida, och det är ett så lugnande budskap vid sådana här tillfällen när alla kämpar och letar efter den magiska formeln. Detta säger oss att riktigt bra undersökande journalistik är den formeln, eller åtminstone en bra del av den formeln.'

Relaterad utbildning

• 

  Toppmöte för reportrar och redaktörer i nyhetsrum med flera plattformar

  Berättande

• 

  Gymnasieprogrammet för journalistik

  Berättande