Meredith, en överpresterande i tidningsbranschen, hamnar nu i problem

Inför uppsägningar, sjunkande aktiekurser och lågkonjunktur är tidskriftsbranschens ljusaste stjärna på väg åt fel håll.

A Better Homes and Gardens tidningsomslag (Shutterstock)

Meredith var i flera år tidskriftsföretaget under radarn från Des Moines som ekonomiskt överträffade sina flashigare New-York-baserade kusiner som Condé Nast.

Den relativt låga profilen förändrades för tre år sedan när Meredith förvärvade Time Inc. och dess kluster av kända äldre titlar. Inom några dagar hade Meredith bytt ut skyltarna för att sätta sitt namn på Time's Manhattan skyskrapa.

Mycket har gått fel sedan:

• Meredith-aktien har tappat mer än 60 % av sitt värde sedan början av 2020 och har gått ner från 66,05 USD till cirka 13 USD sedan Time-affären tillkännagavs i slutet av 2017.
• Besvikelsen på aktiemarknaden återspeglar avstannade intäkter, högre än förväntade kostnader som absorberar tid tillsammans med ränta och återbetalning på den höga upplåningen Meredith tog på sig för att göra affären.
• Recessionen med covid-19 tycks ha drabbat särskilt hårt Merediths livsstil och kändistitlar, ledda av People and Better Homes and Gardens och mestadels riktad till en kvinnlig publik.
• Meredith har redovisat en nedskrivningsförlust på 296 miljoner USD (icke-kontant) på värdet av tillgångar som bokförs. Plus ytterligare en förlust på 88 miljoner USD för 'särskilda föremål' i samband med att integrera Time i sin verksamhet.
• Under den senaste månaden sade företaget upp 180 anställda (efter en tidigare omgång av lönesänkningar). Nu har man lagt scenen för att potentiellt dela av sin mindre men mycket lönsamma lokala sändningsdivision från tidskriftskoncernen.

Skulle Meredith gå den vägen kan det generera en ny pool av rörelsekapital för digital tillväxt i sina tidningar eller nya satsningar. Å andra sidan kommer en split att lämna företaget utan balansen av stadiga inkomster från TV.

De oväntade vändningarna liknar i mitt öga den alltför välbekanta sagan om den försämrade tidningsverksamheten. Bland parallellerna: sjunkande tryckta intäkter för äldre varumärken som måste fortsätta publicera för att behålla långvariga kunder, tömma tillgångar och en förlust av tilltro bland investerare i framtiden.

Jag behåller optimismen att en stark Meredith-ledning kan ta sig från den nuvarande skadan på sin verksamhet, men omständigheterna kommer att motverka en snabb vändning.

Women's Wear Daily rapporterade först om Merediths uppsägningar i mitten av september. Annars lade Meredith upp det aktuella problemet och en baisseartad prognos en månad tidigare sin senaste kvartalsrapport och telefonkonferens med analytiker.

'Vi upplever en miljö som inte liknar någonting vi någonsin har sett,' sa VD Tom Harty till analytikerna. 'Även om vi inte vet när annonsmiljön kommer att återgå till det normala eller vad det nya normala kommer att medföra, har vi anpassat oss snabbt, fokuserat på vad vi kan kontrollera och betona våra styrkor.'

Övergripande mått på konsumentengagemang med tryckt och digitalt innehåll är bra, fortsatte Harty, men reklam uppgår fortfarande till cirka 50 % av intäkterna.

När man spolade tillbaka till Time-förvärvet för tre år sedan var förhoppningarna på det sammanslagna bolaget stora. Meredith betalade mer än en premie på 40 % över handelsvärdet på Time-aktien. Det lånade ungefär en fjärdedel av affärens prislapp på 2,8 miljarder dollar från ett finansiellt dotterbolag till Koch Industries (som inte fick något att säga till om i redaktionella frågor).

Företagets långa resultat av lönsamhet och tidiga framgångar i digitala affärer med sina största annonskunder som Kraft bådade gott enligt min och andra analytikers uppfattning.

Kostnaden för att förvärva ett större företag dämpades av Merediths beslut att sälja Times nyhetstitlar - Tiden själv (för 190 miljoner dollar till Salesforce-miljardären Marc Benioff och hans fru), Förmögenhet (till en thailändsk affärsman för 150 miljoner dollar) och varumärket Sports Illustrated (för 110 miljoner dollar till Authentic Brands, ett licensföretag).

Meredith hade ingen erfarenhet av hårda nyhetspublicering så dessa spinoffs var vettiga. Priset för Meredith i affären var People, landets mest ekonomiskt framgångsrika tidning. Southern Living passade också bra.

Typiskt för sådana konsolideringar, realiserade Meredith besparingar på 400 miljoner dollar per år eller mer genom att kombinera funktioner. Lägre arbetskostnader i Des Moines jämfört med New York hjälpte också.

Den första röda flaggan för investerare kom i september 2019 när företaget rapporterade att resultatet för det senaste året hade varit lägre än förväntat, att Time-förvärvet hade drabbats av oförutsedda svårigheter och att dess prognos för 2020 var oförändrade intäkter.

Aktien föll med 23% på en enda dag .

Det föregick naturligtvis covid-19-krisen och dess ekonomiska konsekvenser. Så faktiska resultat har fallit väl under den nedslående prognosen.

Uppsägningarna fångade min uppmärksamhet. De är mindre än 4 % av en arbetsstyrka på mer än 5 000, men fördelningen var 50 anställda i tidskriftsgruppen och 130 i lokal sändning. Detta kommer under ett år som är ganska mycket en bonanza för lokala sändningar eftersom stationer håvar in politisk reklam.

Harty förklarade i det senaste samtalet med analytiker att Meredith inte skördar mycket av det oväntade presidentvalet. Flera av enhetens största marknader (Portland, Oregon; Nashville och Atlanta) är i icke-konkurrensutsatta stater.

Presidentens utgifter står bara för cirka 10 till 15 % av Merediths politiska reklam. Kapplöpningar för guvernör och den amerikanska senaten är viktigare; som det händer är det färre av dem på Meredith-marknaderna i år än 2018.

Det finns inga aktuella planer på att dela upp företaget, stod det 9 september, men vill godkänna en förändring vid årsmötet i november för att åtminstone göra det möjligt .

Jag har sett att uppbrottet sker många gånger i tidningsbranschen – bland företag som Gannett, Tribune, The Washington Post, A.H. Belo och E.W. Scripps. En långsamt växande eller minskande print/digital franchise, säger teorin, drar ner värdet på systersändningsarmen.

Samtidigt kan den kvarvarande gamla verksamheten attrahera allt mindre kapital från aktiemarknadsinvesterare. Det i sin tur ger potentiellt hedgefondpubliken en förrätt.

Meredith har mycket i rockärmen för att undvika det resultatet. Det fortsätter under 2020 att 'justera sin portfölj', som branschordspråket säger - att stänga den ärevördiga familjekretsen, göra Entertainment Weekly till en månadstidning och konvertera två andra titlar till specialerbjudanden i tidningskiosken snarare än prenumerationsprodukter.

Den har gått vidare från den första generationens digitala erbjudanden till mer aktuella erbjudanden och vintergrönt innehåll som recept som frodas på internet.

Bolaget fortsätter att verka med en bekväm vinst på kassaflödesbasis och har en rimlig skuldbelastning i proportion till dess årliga intäkter och resultat.

Det ser dock inte bra ut för tidskriftsbranschen när dess klaraste stjärna är på väg, även just för tillfället, i fel riktning.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.