Möt Beta, teamet som tar med The New York Times till din smartphone

Foto med tillstånd av The New York Times.

På nionde våningen i New York Times-byggnaden, långt upp ovanför hjärtat av redaktionen, är en bestämt o-Timesean operation.

Dels finns det människor som arbetar tillsammans i soffor. Närliggande rum är prydda med klisterlappar och klotter från whiteboardmarkörer. Personal arkiverar in och ut ur konferensrummen för att ha konversationer som ofta har lite att göra med dagens nyheter.

Och det är högt.

'När jag går runt i andra delar av byggnaden ser jag kontor och viktiga personer vid deras viktiga kontorsbord... bara tyst Slappande varandra”, sa Renda Morton, en invånare på nionde våningen. 'Och (när) jag går runt Beta, så skriker folk.'

Morton, verkställande direktör för produktdesign på Beta, arbetar med sina kollegor på nionde våningen för att ge Times journalistik på en mängd olika digitala produkter. Sedan debuten 2013 har Beta – då känt under ett internt kodnamn – varit ansvarig för de flesta av The New York Times-appar som du kan ladda ner på din smartphone.

På mindre än tre år har Beta utvecklat och släppt en serie produkter som berör nästan varje vrår av Times nyhetsrum: NYT Now, Times aggregationsdrivna nyhetsapp, var den första produkten som släpptes av Beta i april 2014. NYT Opinion , en prenumerationsbaserad app som försökte tjäna pengar på Times åsiktsinnehåll, kom några månader senare. I september 2014 rullade Beta ut NYT Cooking, en interaktiv guide till Times enorma receptbibliotek.

Sedan dess har Beta blivit ansvarig för Times fastighetsapp och NYTimes Crossword, den digitala versionen av tidningens populära ordpussel. Kommer fortfarande are Watching, en webbplats som kommer att fokusera på underhållning, en förnyad version av hälsoavdelningen Well och ännu oanmälda projekt.

Vad har alla produkterna gemensamt? De representerar ett försök att ta en bit av New York Times-journalistik och förvandla den till en digital upplevelse som löser ett specifikt läsarproblem. Vad ska jag äta till middag? Hur ska jag träna? Var ska jag bo? Beta vill att läsarna kontinuerligt konsulterar The New York Times för att svara på dessa frågor på grund av dess auktoritet, sa Ben French, Betas vicepresident.

'Nyheter är och kommer alltid att vara hjärtat i (vår) tjänst', sa French. 'Men för en organisation som ger ut 350 berättelser om dagen - motsvarande en Harry Potter-bok om dagen - gör vi mycket mer än att bara berätta vad nyheterna är. Vi berättar hur du kan leva ett bättre liv.”

Centralt för dessa produkter är ett försök att bygga en djupare koppling till läsarna, vilket blir allt viktigare för The New York Times och dess konkurrenter över hela USA. När tryckta annonser torkar ut i hela branschen och annonsblockerare devalverar traditionella digitala annonser, vänder sig många nyhetsorganisationer direkt till sin publik för en större del av sin årliga inkomst.

Det är en särskilt brådskande fråga för The New York Times, vilket är påfrestande att fördubbla sina digitala intäkter till 800 miljoner dollar till 2020. Evenemang, prenumerationer och annonsering i appar är alla affärsområden som förlitar sig på vanliga användare, den typ som Betas appar är designade för att odla.

Men det finns också ett starkt redaktionellt argument för att bygga appar som NYT Cooking, säger Sam Sifton, matredaktör för The New York Times. Innan appen lanserades låg tusentals recept skapade av The New York Times oanvändbara i tidningens arkiv. Läsare ville ha recepten - en av de mest sökta termerna på Times webbplats för några år sedan var 'kyckling' - men de hade inget sätt att komma åt dem.

'Vår övertygelse var att vi kan återuppliva de 17 000 recepten och göra dem till en del av en levande databas som andas som skulle vara spännande för läsarna och som skulle lösa ett problem för dem,' sa Sifton. ”Vilket är antingen: Hur lagar man hälleflundra? Eller vad ska jag laga till middag ikväll? Eller, hur lagar man hälleflundra annorlunda? Vi kan svara på alla dessa frågor nu på din telefon på ett sätt som vi tror ger en tjänst till våra läsare eller till våra användare som är lika viktig på sitt sätt som de senaste nyheterna från Waziristan.”

Denna förändring i hur New York Times tänker på sitt så kallade 'läsartjänst'-innehåll exemplifieras av Betas kultur, som skiljer sig från dess nyhetsrum. Betapersonal arbetar i tvärvetenskapliga team, där redaktörer paras ihop med produktchefer, designers, ingenjörer och analytiker i ett försök att tillämpa Times-journalistik på läsarnas behov.

Fram och tillbaka är robust och förlitar sig mycket på samarbete - därav ropet - och fortsätter enligt häftklamrar i projektutveckling som färdplaner och designsprintar. Denna process är obekant för många gamla reportrar och redaktörer på Times, men det håller på att bli normen för företag där produktutveckling är sammanflätad med redaktionell produktion, som Vox Media.

Men denna strategi är mindre vanlig hos många lokala nyhetsorganisationer utspridda över USA, som ägs av företag som konsoliderar design- och utvecklingsfunktioner i regionala nav. Bristen på utvecklings- och marknadsföringsresurser kan vara hinder för mindre nyhetsmedier som försöker replikera Times strategi, men dessa publikationer kanske kan utnyttja vissa nischer, sa medieanalytiker Ken Doctor.

'Regionala tidningar kommer i allmänhet att ha en tuffare tid att tillämpa principen,' sa doktorn. 'Varför? Den är baserad både på hög kvalitet — välresursrika redaktionella och marknadsföringssamarbeten, med begåvade, kunniga människor fokuserade på ett aktuellt område — och skala. Båda, med tanke på marknaderna och de kämpande finanserna för de flesta regioner, är i korta kvantiteter.”

Även med The New York Times storlek och skala har Beta inte en perfekt meritlista. Pappret slutade NYT åsikt efter att appen inte lyckades locka en betydande betalande publik. Men generellt sett försöker Beta avvärja idéer som inte har bred dragningskraft genom att göra research i förväg. Önskvärdhet är den första förutsättningen för produktutveckling, innan affärsproblem kommer in i ekvationen.

'Folk säger,' Åh, vi kan tjäna så mycket reklampengar på det här, vi borde börja där!' sa Morton. ”Nej, vi måste börja med vad folk vill ha och behöver och sedan ta reda på - är det genomförbart? Och är det lönsamt?'

Så, fungerar det? Med uppemot 50 personer på nionde våningen i olika kapaciteter är Beta en betydande investering för The New York Times. Men det har funnits uppmuntrande tecken. På mindre än två år sedan lanseringen lockade Cooking cirka 8 miljoner unika användare varje månad, enligt en talesman för The New York Times. Nyhetsbrevet Cooking har också fått 600 000 prenumeranter, och dess veckodagsutgåva har en öppningsfrekvens på 50 procent. Även om Times inte nådde sina initiala mål för prenumeranter och intäkter i Betas tidiga appar, har företaget sedan ändrade sin strategi för att få en bredare användarbas som kan tjäna pengar på med reklam.

Sammanfattningsvis, sa Doctor, att attrahera dessa publiker med Times auktoritet är ett 'bra drag' som kommer att ge utdelning längre fram.

'Detta är strandhuvudföretag, med fastigheter de mest avancerade,' sa doktorn. 'De andra strävar alla efter att bygga en publik först och sedan hitta en mängd olika handelsrelaterade intäktsströmmar, förutom reklam.'

Men Beta har inte bara en inverkan på The New York Times slutresultat – dess kultur har redan börjat genomsyra dess traditionella rapporterings- och redigeringsled. Rosy Catanach, programdirektör för Beta, blev positivt överraskad i november 2014 när Sifton, en 15-årig veteran på redaktionen, avslutade ett stort projekt genom att begära en 'retrospektiv' - projektledare-tala för en post-projekt redovisning av misstag och segrar.

'Jag ramlade nästan ur min plats,' sa Catanach.

Under tiden lämnar Brian Hamman sitt jobb som Betas ingenjörsledare i ett försök att föra teamets etos till resten av redaktionen. Som New York Times påbörjar en ambitiös översyn av hela dess verksamhet är det svårt att föreställa sig att digitalt skarpsinne från nionde våningen inte kommer in i konversationen.

'Beta är som ett virus,' sa Sifton. 'En patogen. Det infekterar många människor i nyhetsrummet.'

French skrattade.

'Jag föredrar fest framför virus - men du kan beskriva oss hur du vill.'