En fusion mellan McClatchy och Tronc? Konstigare saker har hänt

Det rapporterade Chicago Tribune i morse McClatchy är i ett tidigt stadium för att förvärva Tronc . Verkligen?

McClatchy, som jag rapporterade förra veckan, har ett börsvärde på mindre än 70 miljoner dollar och en skuld på nästan 800 miljoner dollar. Det är inte vad man kan kalla starka finanser. Så på ytan verkar McClatchy inte i form att köpa något mycket, än mindre ett företag som är nästan dubbelt så stort (800 miljoner dollar i intäkter mot Troncs 1,5 miljarder dollar under de senaste 12 månaderna).

Chatham Asset Management, en långvarig huvudsaklig långivare till McClatchy som under det senaste året också blev dess största aktieägare, är en annan historia. Den enorma och väletablerade fonden har 3,9 miljarder dollar i tillgångar, som Bloomberg rapporterade i augusti.

Dessutom gillar Chatham på ett omodernt sätt möjligheterna att tryckta medieföretag gradvis övergår till digitala nyhetsplattformar och digitala intäkter.

Och det kan ta in likasinnade fonder eller banker för att bilda en ny enhet för att finansiera förvärvet.

Business Insider rapporterade i morse att Los Angeles-miljardären Dr Patrick Soon-Shiong, som tidigare i år köpte Los Angeles Times från Tronc, är med i affären. Soon-Shiong har själv gott om pengar och krediter och är fortfarande en stor aktieägare i Tronc, så han kanske inte behöver mycket eller någon hjälp från Chatham.

Chatham är nu kontrollerande aktieägare i två andra stora medieföretag: Kanadas vidsträckta Postmedia-kedja och David Peckers American Media. I båda fallen hade Chatham en historia som investerare och långivare och höjde sedan sin andel under de senaste åren.

Om du kommer förbi de ekonomiska hindren, är kombinationen av Troncs 10 tidningar (inklusive Chicago Tribune och Baltimore Sun) och McClatchys 30 (inklusive Miami Herald och Kansas City Star) alla möjliga meningar.

Båda företagen har upplevt intäktsförluster eftersom tryckta reklam har kratrats. Men båda försöker nu en snabbare övergång till digital-first news-verksamhet och bygga digital publiktrafik. Båda är sena till partiet med att sälja digitala marknadsföringstjänster men har växande dotterbolag. Och båda driver på för att etablera betalda digitala prenumerationer som en betydande bidragsgivare.

De två bolagen är gratis, eftersom Tronc är full av kontanter efter att ha fått 500 miljoner dollar i Los Angeles Times-försäljningen. Det balanserar upp McClatchys ogynnsamma skuldposition.

Tronc har varken en stark strategi eller ägarstabilitet efter att Chicago-entreprenören Michael Ferro, som kontrollerade företaget och sysslade med expansionsstrategier baserade på L.A. Times, har lämnat sin position som styrelseordförande och vill sälja sin andel.

McClatchy, som jag skrev, kontrolleras av familjen McClatchy, vars aktier är i en separat klass. Och familjen har resolut vägrat att överväga en konkursrekonstruktion eller att läggas ut till försäljning.

Förutom de stordriftsfördelar som en sammanslagning skulle skapa skulle det finnas regionala synergier. Troncs Orlando Sentinel och Sun-Sentinel i Fort Lauderdale skulle para sig med Miami Herald för en stark närvaro i Florida.

Troncs senaste förvärv av Virginian Pilot i Norfolk ger den dominans i Hampton Roads tunnelbana, där den redan ägde Daily Press of Newport News. Det skulle förlänga McClatchys stora position i Carolinas upp till sydöstra Virginia.

De två företagen är inte främlingar. I åratal samarbetade de på en Washington och nationell ledningstjänst. Tronc köpte ut McClatchys andel av verksamheten, nu känd som Tribune Wire Service 2014, men dess tidningar bidrar fortfarande med innehåll. Leden av de två verksamheterna har utarmats en del av uppsägningar och L.A. Times avgång, men sammanslagna resurser efter en sammanslagning skulle kunna fixa det.

Jag har en andra anledning, en udda detalj från min senaste rapportering om McClatchy, som får mig att tro att de 'tidiga samtalen' som Chicago Tribune rapporterade är på riktigt.

Jag började med att ringa för att ordna en intervju med McClatchys vd Craig Forman. Han och jag hade pratat länge under 2017 om hans planer på att öka takten i den digitala transformationen. Vi kom överens om att träffas igen och diskutera framsteg om ett år eller så.

Inte möjligt, fick jag höra. McClatchy befinner sig i en SEC-mandat 'tyst period' tills resultatet för tredje kvartalet släpps om cirka två månader, sade dess talesman. Udda. Värdepapperslagstiftningen kräver att företag är tysta när en större affärstransaktion pågår. Men chefer på andra tidningsföretag (jag kollade med två) är vanligtvis tillgängliga förrän en vecka eller två innan vinst.

Om preliminära förvärvsförhandlingar har börjat, följde McClatchy absolut värdepapperslagstiftningen när han avböjde en intervju.

Så min bästa gissning (rektorn kommenterar inte) är att de två företagen är i diskussioner om fusioner och kan ha utforskat det på ett mer informellt sätt så länge som sex månader.

Samtal är inte detsamma som en affär; andra konkurrerande anbudsgivare kan dyka upp. En affär kanske inte går ihop av en mängd ekonomiska eller andra skäl.

Men jag skulle säga att Tronc-trogna ska vara beredda på att deras lönecheckar – och en hel del vägledning – kommer från McClatchys Sacramento-högkvarter inom kort.

Rättelse: Tronc äger Orlando Sentinel och Sun-Sentinel från For Lauderdale. Den ursprungliga versionen av den här historien sa felaktigt att det var McClatchy.