För lokala ideella nyheter var 2020 ett mycket bra år och 2021 kommer att bli ännu bättre

Fem initiativ riktar pengar och talanger till lokala redaktioner över hela landet. Kan det kompensera för nedgången av äldre nyhetsredaktioner?

(Ren LaForme/Poynter)

I motsats till utplåningen för de flesta äldre medier förra året, blomstrar stora ideella lokala initiativ och är på väg mot en sund tillväxt även i år.

Överväga:

Report for America är en av sex finalister för MacArthur Foundations andra '100&Change'-tävling — ett anslag på 100 miljoner dollar som delas ut för en stor lösning på ett stort problem. Även om Report for Americas initiativ för att eliminera nyhetsöknar inte är vinnaren – mot konkurrens med förslag som att bota malaria eller eliminera hemlöshet – kommer att plockas ut bland 3 650 första sökande och 475 som accepteras för granskning öka programmets synlighet och finansiering.

ProPublica, en pionjär inom ideella startups 2007, har tyst flyttat för att komplettera sina nationella utredningsprojekt med ett par stora lokala insatser . Det har lanserat statliga medlemsförbund i Illinois och Texas och hjälpt till i 45 projekt där och på andra håll under de senaste tre åren genom att betala reportrars löner och tillhandahålla redigerings- och presentationshjälp till etablerade organisationer. En av dem som arbetar med Anchorage Daily News, vann Pulitzer-priser för Public Service och National Reporting förra året. En budget på 6 miljoner USD 2020 för lokala insatser kommer att stiga till 10 miljoner USD 2021 (av totalt 35 miljoner USD för ProPublica).

Andra initiativ tar fart . American Journalism Project har bemannat ett anslagsteam för att dela ut 50 miljoner dollar under de kommande åren. En långvarig push från Knight Foundation för att intressera gemenskapsstiftelser för att överväga stöd till lokal journalistik som en del av deras anslagsprogram håller på att slå rot. Vinstdrivande tidningar och andra lokala butiker börjar också snabbt komma igång med att söka bidrag från läsare och filantropier öronmärkta för särskilda utrednings- och ansvarsprojekt eller kapaciteten att skapa dem.

När jag kartlade fem av de största ansträngningarna (på ingen sätt en heltäckande lista) fann jag att flera mönster framträdde.

Som vanligt i foundationvärlden dyker några av samma välkända butiker upp om och om igen som mottagare - Texas Tribune , VTDigger , Den nya Mountain State Spotlight i West Virginia. Är det ett fall där de rika blir rikare och sanna nyheter öknar kvar öknar? Kanske. En sedan länge etablerad praxis bland stiftelser är att placera sina pengar där de kan vara mest säkra på det önskade resultatet.

Amerikanska mediekonsumenter tycks äntligen få beskedet att deras lokala tidning inte är sund ekonomiskt – redan minskat och står inför ett dödligt hot inom kort. Inte bara de digitala prenumerationerna är uppe, utan läsarna börjar frivilligt skicka skatteavdragsgilla gåvor.

I den filantropiska världen är åsikterna delade om att ge hjälp till vinstdrivande media. Vissa ser tidningssektorn som för långt borta och vill inte skicka ett öre till giriga ägare av hedgefondkedjor. De tror att den ideella modellen är den bättre ägarstrukturen och framtiden för ambitiösa lokala nyheter. Andra tror att etablerade vinstdrivande butiker (inklusive lokal sändning) behåller nödvändig skala, institutionell kunskap om sina samhällen och nyhetsredaktioner som kan svänga för att täcka en enorm och komplicerad historia som pandemin.

En annan fråga, Tom Rosenstiel, verkställande direktör för American Press Institute, berättade för mig, passar in på den gamla sanningen om att ge en man en fisk kontra att lära honom att fiska. Report for America finansierar huvudsakligen reportrar och placerar dem där de kan följa berättelser som annars inte skulle bli gjorda (men med den kicker som mottagarorganisationer behöver för att höja en match). American Journalism Project och det nyare Accelerera lokalt från Local Media Association handlar om att bygga kapacitet i organisationer att göra sin egen insamling och sköta sin affärssida.

För att säga att den ideella sektorn blomstrar behöver en kvalificering - de led också av den pandemiska reklamnedgången 2020 och dess fortsättning i år. Intäkter från evenemang och sponsring fick en träff, även om virtuella evenemang och den fortsatta styrkan hos nyhetsbrev dämpade det.

Huvudhändelsen är dock stiftelsestöd och att få uppmärksamhet från rika individer - det blomstrar. Också framgång med att producera slagkraftig journalistik, uppenbarligen på uppgång, borde skapa mer framgång.

Här är information om tillväxt för fem viktiga initiativ.

Jag pratade med reportern Kyle Hopkins tidigt på eftermiddagen i maj han och Anchorage Daily News vann 2020 Pulitzer-priset för offentlig tjänst . Hopkins var förståeligt nog upphetsad men inte så exalterad över att glömma att kreditera Charles Ornstein, chefredaktör för ProPublica's Local Reporting Network, för hjälp med alla delar som gör ett knockoutprojekt – dataanalys, presentation och berättelseredigering.

ProPublica delade äran för berättelser om sexuella övergrepp och bristen på brottsbekämpning i stora delar av Alaskas landsbygd - och det betalade Hopkins lön. Det var den ideella organisationens sjätte Pulitzer och ett högvattenmärke för det lokala nätverket, men bara ett av dussintals sådana projekt som stärkte den bästa typen av lokal journalistik.

Ornstein, som har varit med ProPublica sedan lanseringen 2007 efter en fulländad karriär (inklusive en egen public service Pulitzer på Los Angeles Times ), berättade detta: 'Under det första decenniet var vi huvudsakligen fokuserade på nationella utredningar (även om de från början delades med lokala butiker). Men när vi såg framgångar började vi också se en roll för oss i lokal – det största tomrummet att fylla.”

ProPublica bestämde sig för ett svar på den lokala nyhetskrisen med två tillvägagångssätt. Det blev först regionalt 2017 och lanserade ProPublica Illinois med en redaktör och 12 reportrar. Förra året lades det till ett sex-personers utredningsteam från Texas på The Texas Tribune. I år kommer Illinois-enheten att expandera för att täcka andra delstater i Mellanvästern, och enheter för regionerna södra och väster är på gång, sa Ornstein.

Separat, den Lokalt rapporteringsnätverk började 2018 med sju pilotprojekt. Det kommer att växa till 20 projekt under 2021, sa Ornstein, och ProPublica kommer nu att utöka stödet i upp till tre år för lokala team som leds av särskilt starka reportrar.

En del av vad ProPublica tillhandahåller är screening för att identifiera idéer som har mest lovande. Då drar man på sin 125-manna nyhetsredaktion och långa erfarenhet för att ge varierad hjälp på vägen i deras genomförande.

Om det finns en hemlig sås för att förbättra ett lokalt projekt, sa Ornstein, kan det vara infografiken och interaktiva utropstecken de tillhandahåller. Han nämnde som exempel en serie från 2019 av The Advocate/Times-Picayune i New Orleans på föroreningar från kemiska bearbetningsanläggningar , och en serie med Honolulu Star-Advertiser på 'den fantastiska effekten av havsmurar för att skydda herrgårdar' på bekostnad av bredare miljö- och klimatfrågor.

Några andra anmärkningsvärda projekt, sa han, har varit MLK50 s exponering av sjukhus som tjänar på fattigvård i Memphis, ledd av Wendi C. Thomas och åtföljd av ett välorganiserat engagemang; och Molly Parkers bevakning för ProPublica Illinois och Lee Enterprises Southern Illinoisan på Department of Housing and Urban Developments misslyckanden med att övervaka säkerheten i bostadsprojekt .

'Vi har mer värdefulla idéer än vi kan finansiera,' sa Ornstein, men han har också subtila kriterier för att välja. 'Vi letar efter en distinkt känsla av plats, inte en historia som kan berättas var som helst. Så frågorna (vi ställer) är varför här och varför nu.' Som ett exempel, sa Ornstein, har han fått flera förslag för lokal täckning av opioidkrisen, absolut en bra historia att lokalisera men som inte passar med ProPublica-modellen.

ProPublicas lokala projekt uppgår till ett åtagande på 6 miljoner USD 2020 och 10 miljoner USD 2021 – en kritisk massa som sannolikt kommer att hålla spetsen av starka lokala utredningar igång i många år framöver.

Även med den 60%-plus tillväxtspurten, sa Ornstein, söker han 'den rätta jämvikten - vi växer inte lika snabbt som Report for America.' Tanken är att vara säker på att antalet projekt inte överstiger kapaciteten att stödja dem. För att hålla jämna steg befordrade ProPublica flera redaktörer förra sommaren och anställde ytterligare tre för de lokala programmen i december .

När Steve Waldman och Charles Sennott grundade Report for America 2017, löst efter modell Undervisa för Amerika s kår av otraditionella unga lärare, bestämde de sig för att lösa problemet med minskande tidningspersonal och nyhetsöknar.

Designen var att placera unga reportrar, vanligtvis med tre eller fyra års erfarenhet, på outlets runt om i landet. Report for America visar både reportrar som letar efter ett högeffektivt uppdrag och publikationer och sändningar som hoppas kunna bli värdar. Redan under det första året översteg ansökningarna på båda sidor av affären vida vad organisationen kunde finansiera.

Waldman och Sennott hade lång erfarenhet av startups och foundationvärlden, och de byggde in två konstiga funktioner i sin strategi. De började i det små med 14 placeringar för att lära sig och förfina sin idé och för att visa finansiärer att tillvägagångssättet gav resultat.

Waldman gillar att citera reportern som tilldelats Lexington Herald Leaders återöppnade byrå i östra Kentucky som hittade ledningen till en berättelse om ett vattensystemfel på sin andra dag på jobbet.

Report for America beslutade också att kräva att lokala mottagare, vinstdrivande eller ideella, tillhandahåller 50 % matchning. Förutom att visa ett engagemang snarare än att bara ta pengarna, har mottagarna ett kraftfullt incitament att dra in gemenskapsstiftelser eller privata filantroper som kanske inte har haft journalistik på sin radar.

Skulle det djärva budet på MacArthurs 100 miljoner dollar lyckas, mailade Waldman mig, 'Vi kan bli större och snabbare. Vi kommer att nå 1 000 reportrar 2024 och fält 2 500 under det femåriga anslaget. Vi räknar med att det skulle vara ungefär 600 000 stycken journalistik. Lika viktigt tror vi att ett sådant tillvägagångssätt skulle dra nytta av cirka 140 miljoner dollar (i) lokala donationer till lokala redaktioner.”

Även i avsaknad av bidraget planerar Report for America för snabb tillväxt och har introducerat en twist - i december meddelade det att det kommer att bli rekrytera en kohort journalister med minst åtta års erfarenhet som kan coacha och redigera samt rapportera.

Arbetet kommer att innebära att expandera från 160 redaktioner och 225 reportrar detta programår till 200 tidningar och 300 reportrar för året som börjar den 1 juni, enligt Kim Kleman, Report for Americas nationella chef, som nu övervakar placeringarna.

Den nya, mer erfarna gruppen kommer troligen att vara runt 20, sa hon. Att gå förbi reportrar från tidiga karriärer följer input från mottagarna, sa Kleman. 'Det finns ett skriande behov av mer erfarna reportrar och redaktörer i organisationer överallt.'

När Report for America växer och mognar, berättade Kleman för mig, växer volymen och komplexiteten i matchmaking också. Det kan till exempel innebära att se till att en offentlig radiostation får någon med ljudproduktion och sändningsleveranser.

Såvida inte ett uttag har en viss reporter i åtanke, 'ger vi dem ett skiffer', sa Kleman, för att minimera risken för en dålig passform. Speciellt i år fördubblar Report for America ansträngningarna för att vara säker på att färgade journalister – 42 % av dess kärngrupp hittills – förblir väl representerade.

Waldman medgav i ett tidigare inlägg jag gjorde att till och med att betala bara hälften av en lön är ett dyrt företag, men det kan fånga fantasin hos även de mest sofistikerade stiftelser som MacArthur och ta redaktionerna ett stort steg framåt med ett projekt som de annars förmodligen inte skulle ha råd.

Jag har undrat om Report for America-designen eller ens Report for America själv skulle kunna fungera som en mall för en federal investering i lokal journalistik - en buffert mot politisering av sådana utmärkelser.

Waldman är fortfarande skeptisk. Även med en tredje part som väljer hur man bäst spenderar den federala finansieringen, Waldman berättade för mig i slutet av förra året , politiskt tryck kan fortfarande sippra in. Det är dubbelt sant eftersom en diet helt av undersökande berättelser kommer att vara tvungen att rufsa politikernas fjädrar.

ProPublicas president, Richard Tofel, har en liknande uppfattning. 'Vi skulle bara ta offentliga pengar om de verkligen var innehållsneutrala', sa han, 'som är öppet för alla förlag. Så, portosubventioner, ja; alla digitala (Corporation for Public Broadcasting), nej.”

Sarabeth Berman kom ombord på American Journalism Project som VD i maj efter en karriär inom internationell utbildningsfilantropi. Hennes utnämning och resten av en personal på 14 personer, med en stark representation av färgade personer, ser ut som en stiftelse, inte en samling redaktörer och reportrar.

Det stämmer uppdraget som beskrivs av grundarna Elizabeth Green från Chalkbeat och John Thornton (också en medgrundare av The Texas Tribune) som de lanserade för två år sedan - AJP skulle handla om att bygga kapacitet för hållbarhet snarare än att direkt investera i nyhetsinsamling som Report for America.

Med 16 organisationer under det första av flera år av stöd, berättade Berman för mig, håller hon och AJP redan på att modifiera vad de först tänkte göra. De första vågen av bidragsmottagare valdes ut med ett öga mot att utveckla en mängd olika modeller – som Chalkbeat eller The Texas Tribune, men inte exakta kopior – som skulle ge startups och unga ideella organisationer ett urval av affärsstrategier att efterlikna.

Men eftersom pandemin har accelererat nedgången av tidningar, sa Berman, har kriterierna ändrats något. 'Vi söker nu särskilt efter organisationer som kan växa och skala ... som har talang och förutsättningar att bli ankare för sin stat eller tunnelbana.'

Exempel skulle inkludera VTDigger, som nu har det största nyhetsrummet i delstaten, eller The Oaklandside, som sprids ut från angränsande Berkeleyside, och som betjänar ett stort sett svart, latinamerikanskt och asiatiskt amerikanskt samhälle i Oakland (där det MediaNews Group-ägda Oakland Tribune har varit kraftigt minskade nyhetsresurser).

Av jämförelsevis mindre intresse, sa hon, är mer snävt fokuserade eller boutiquestartups med två eller tre journalister, även om 'vi har en portföljansats - vissa kommer att vara annorlunda.'

Tillsammans med andra organisationer vänder sig Berman och AJP till energiska gemenskapsstiftelser för att stödja en växande ideell organisation med potential att bli den främsta nyhetskällan på en viss plats. Faran med den pandemiska annons recessionen hjälper till att göra fallet.

Bermans bakgrund har inte varit inom journalistiken (även om hon är gift med New Yorker-reportern Evan Osnos), utan snarare i ledarroller på Teach for China och sedan Teach for All. I en halvtimmes intervju verkade hon projicera samma entusiasm och fokus som har gjort Green till en fantastisk insamling för hennes projekt - senast 'popup'-nyhetsrummet Votebeat på 1 miljon dollar (nyss förlängt till 2022).

AJP har hittills dispenserat 12 miljoner dollar från sin första venture filantropi fond med tillgångar på 40 miljoner dollar, och börjar på en andra. Anslagen är i fleråriga etapper, men Green berättade för mig att projektet kommer att spendera vad det samlar in snarare än att skapa en donation som många stiftelser gör och begränsa bidragen till intjänade inkomster.

Green tror att ideell journalistik, som inte är belastad med att tjäna vinster för aktieägare och långivare, är framtiden. Dess mottagare är alla ideella organisationer. Hon och Thronton har satt upp ett långsiktigt mål att samla in 1 miljard dollar för att stödja den typen av lokal journalistik.

Den nylanserade Lab för journalistikfinansiering , ett Google-finansierat initiativ, accepterar inte bara äldre tidningar som deltar i insamlingsspelet, utan samarbetar också med The Seattle Times, som har 10 års erfarenhet av insamlingar och en meritlista av framgång .

Ett av flera program i Lokala Medieförbundet , det är strikt en kapacitetsuppbyggande övning, i huvudsak en övning för att lansera och lyckas i ett försök att fånga donationer och stiftelseanslag.

Den nio månader långa snabbkursen med en första kohort av 16 organisationer lanserades under hösten och fortsätter in i detta år, berättade Frank Mungeam, innovationsdirektör på LMA.

Mungeam sa att tröskelkvalifikationen för att välja deltagande organisationer var 'en demonstrerad förmåga' att utföra undersökningar och 'ett åtagande från förlag.'

Övningen utlöser också ett skarpt fokus på att definiera ett uppdrag och involverar en gemenskapslyssnande tur som kan upptäcka behov som missas av luckor i täckningen.

Bland de första ut i rännan med insamlingskampanjer är The Advocate/The Times-Picayune i New Orleans och The Post and Courier i Charleston, South Carolina. Var och en har vunnit en Pulitzer under de senaste åren och producerar en stadig ström av ambitiösa undersökningar.

Både Gordon Russell, utredningsredaktör för The Advocate, och P.J. Browning, president för The Post and Courier, sa till mig att det är för tidigt att bedöma resultatet av kampanjen och vad de kan göra med pengarna.

Men The Advocate har definierat ett mål att fördubbla sitt utredningsteam på fyra personer och har skapat en elegant webbplats (liknande den för The Seattle Times) som kan dokumentera insamlingar och dess resultat.

LMA har ingått avtal med The Times för att tillhandahålla köttet av utbildningen och har veteranen mediechef Joaquin Alvarado i den rollen. Mungeam berättade för mig att gruppen redan har samlat in $600 000 i den här preliminära fasen. Han citerar Alvarado som uppskattar att tidningar så småningom borde kunna få en tredjedel av sina intäkter från donationer.

Pengar finns ännu inte i handen för en andra kohort, sa Mungeam, men han och LMA är mycket intresserade med tanke på den obestridliga förändringen från annonsör till publikstöd som affärsmodell. 'Aldrig i min karriär har jag sett när det finns en bredare uppskattning av vad lokala journalister gör och vad de tillför ett samhälle.'

Jennifer Preston avslutar sex år denna månad med att leda journalistprogram på Knight – den främsta finansiären av nyheter och nyhetsutbildning i årtionden. I det inlägget har hon haft en 360-graders bild av utvecklingen av lokala ideella nyheter och gillar vad hon ser.

'Det är viktigare än någonsin tidigare,' sa hon till mig. 'Jag är djupt bekymrad över webbplatser som maskerar sig som lokala nyheter. … De har en inverkan på mycket oinformerade (men) mycket engagerade (nyhetskonsumenter).”

Det är avgörande 'att bekämpa desinformation med korrekt information', fortsatte hon, och det betyder 'oberoende opartisk rapportering ... lokal, original rapportering.' Ropar falska lokala nyhetssajter som poserar med tidningsliknande namn är också en del av vad legitima lokala nyhetsorganisationer kan göra.

Som ett index över den ideella sektorns framsteg, citerade Preston NewsMatch , ett av Knights signaturprogram med andra nationella stiftelser i samarbete med Institute of Nonprofit News. 2020 utökades det 4-åriga programmet till 260 deltagare. Insamlade dollar tas fortfarande upp i tabellform men kommer att överstiga 43 miljoner dollar från 2019.

NewsMatch stödjer direkt butiker och är också ett incitament för gemenskapsstiftelser, vars bidrag matchas, att göra detsamma. Knight försökte långt innan Preston kom för att få dessa lokalt fokuserade stiftelser att bredda sin räckvidd bortom traditionella anslag för hälsa och konst och även överväga journalistikfilantropi.

Uthålligheten har gett resultat; nu får både ideella nystartade företag och gamla tidningars utredningsprojekt successivt mer stöd från sådana stiftelser och enskilda givare.

Preston kom till Knight efter år som digital redaktör och redaktionsadministratör på The New York Times. I en meddelande om hennes avgång , skrev stiftelsens vd och vd Alberto Ibargüen: 'När Jennifer gick med i Knight Foundation hade vi precis gått igenom en betydande period av teknisk innovation och experimenterande. Hon riktade det fokus tillbaka till lokala redaktioner.”

Förutom Knights långvariga stöd till begåvade professurer vid universitet över hela landet, skapade stiftelsen det så kallade Table Stakes-programmet, en mycket detaljerad färdplan för etablerade organisationer att skapa digital förändring med mätbara intäktsresultat. (En del av den utbildningen görs på Poynter).

Många men inte alla av de deltagande organisationerna är tunnelbanetidningar eller medelstora tidningar, som ibland tidigare under de senaste två decennierna verkade ha fallit i unåde hos Knight.

Knight stödjer både Report for America och American Journalism Project. Det har inkluderat de i ett omfattande långsiktigt initiativ för journalistik och demokrati på 300 miljoner dollar .

Jag frågade Preston om det fanns någon fara att för många stora projekt går efter en ändlig pott med foundation-pengar. 'Jag ser dem inte konkurrera med varandra', svarade hon. 'Jag ser dem samarbeta med varandra och lösa olika delar av problemet.'

Att kvantifiera lokala ideella organisationer (och även vinstdrivande lokala startups) är bokstavligen ett pågående arbete, ett flerårigt projekt av INN . Det har också blivit svårare genom åren att säga hur mycket rapportering som har försvunnit när lokala tidningar, tidskrifter och veckotidningar kämpar. Branscherna slutade med sin egen rapportering om denna statistik och citerar dem som dåliga PR.

Men utan definitiv information tvivlar jag på att de mest entusiastiska förespråkarna och utövarna skulle kunna hävda att det nya växer snabbare än det gamla minskar.

Det är mer än en käbbla, men inte längre en anledning att sätta hål på den ideella sektorn som värdefulla små experiment som förvärras av nedgången i äldre nyheter.

API: s Rosenstiel beskriver sig själv som en 'entusiastisk realist' om tillväxten av sektorn tror att 'skala fortfarande är ett problem.' Han ifrågasätter också 'tanken att ideell verksamhet är (inneboende) bättre och mer etisk. Det är empiriskt falskt.'

För det första måste sektorn förhandla om snåren av givaravsikter. Kan de ta pengarna utan att köpa in de resultat finansiären vill ha (mot att gå dit rapporteringen leder)? Och som The Texas Tribune fann för några år sedan, hur stora sponsorer av evenemang och nyhetsbrev blir behandlade i nyhetsrapporter blir en känslig fråga.

Trots allt detta sa Rosenstiel att initiativen har blivit 'värdefulla och additiv'. Det är dyrt att sätta ut reportrar på gatan. Report for America och ProPublica tar på sig det, sa Rosenstiel, med den extra kicken att utbilda yngre journalister att arbeta med djup och genomslagskraft.

När jag satte ihop det här stycket hittade jag mer av en stadig uppåtgående bana i finansiering och anmärkningsvärda resultat än jag hade förväntat mig. Nu när tidningar hoppar ombord för att söka filantropisk finansiering för sina undersökande enheter, kan jag se motsvarigheten till en sammanslagning av syfte mellan gamla och nya modeller som en möjlighet. Summan av de två kan lägga till sunda nyhetssystem för många samhällen.

Den här artikeln publicerades ursprungligen den 25 januari 2021.