Hur många planer på att rädda lokal journalistik är för många?

En konsensus har funnits i kongressen om att nyhetsmedier behöver hjälp. Nu är frågan hur och när.

(Ren LaForme/Shutterstock)

Det är en illa bevarad hemlighet att politiker från båda partierna, med få undantag, verkligen gillar sina lokaltidningar och andra lokala medier. Nyheter är en kanal för att förmedla deras åsikter till väljare och en återkopplingsslinga för att ta reda på vilka frågor som finns i samhället.

Eftersom den pandemiska reklamnedgången och långvariga negativa trender har gjort dessa företags ekonomiska osäkerhet uppenbar, har kongressen i stort sett beslutat att den ska hjälpa lokala nyheter. Frågan om hur kvarstår, tillsammans med att hjälpen blir aktuell.

Min uppfattning kommer från samtal med en mängd olika påverkansgrupper som driver en eller annan form av lagstiftningsstöd. En överraskande favoritstrategi har också dykt upp - direkta subventioner till nyhetsprenumeranter, lokala journalister och småföretagsannonsörer.

Det är strukturen på HR 7640 , Local Journalism Sustainability Act, sponsrad av rep. Ann Kirkpatrick (D-Ariz.), rep. Dan Newhouse (R-Wash.) och mer än 70 medsponsorer från båda parter.

Lagförslaget skulle:

• Ge ett skatteavdrag på 80 % det första året och 50 % efter på priset för en prenumeration på en lokal nyhetskälla, upp till 250 USD per år.
• Avlasta arbetsgivare med 50 % av löneskatterna (upp till 12 500 USD per kvartal) i ett år för journalister de anställer och 30 % under kvartalen efteråt.
• Subventionera småföretagsreklam – upp till 5 000 USD ett år och upp till 2 500 USD under efterföljande år – med lokala TV-stationer såväl som tidningar eller ideella butiker.

Lokal definieras som att ha mer än 50 % av abonnenterna i en stat eller ett område med en radie på 200 mil. Så kedjeägda lokaltidningar skulle kvalificera men inte stora nationella publikationer som The New York Times eller The Wall Street Journal.

Inte alla nyhetskanaler, prenumeranter eller småföretagsannonsörer skulle nödvändigtvis välja att dra nytta av skattelättnaderna.

Tillvägagångssättet är utformat för att avskaffa farorna med det första tillägget att blanda statliga pengar med oberoende journalistik (även om inte alla kommer att hålla med om att det gör det). Ett beslut om vilka försäljningsställen som får subventionering skjuts ner till nivån för den enskilde konsumenten/väljaren – vilket utesluter att politiker spelar favoriter när de väljer mottagare.

Även om den inte är direkt inspirerad av europeiska modeller, den här typen av subvention av nyheter har lämnats i Sverige och andra länder i flera år.

'Vi ville ta reda på ett sätt att snabbt förbättra dessa publikationers intäktsströmmar, samtidigt som vi försökte bredda läsekretsen och upprätthålla journalistisk integritet,' sa rep Kirkpatrick till mig i ett mejl. 'Vi tror att de tre skattelättnader som beskrivs i lagförslaget - prenumeration, journalistersättning och reklam - gör just det. När vi utvecklade språket för lagförslaget fick vi exceptionell input från tidningsägare och den republikanska ursprungliga medsponsorn till lagstiftningen.'

Andra förespråkare driver väldigt olika lagförslag. News Media Alliance har ägnat åtskilliga år att obevekligt eftersträva ett antitrustundantag i 'safe harbor', så att tidningar kan gå samman för att förhandla med plattformsföretag som Google och Facebook för att få betalt för användningen av deras nyhetsinnehåll.

Säker hamnpropositioner med bipartisan stöd har införts i både kammaren och senaten. Den senaste vågen av utfrågningar om Googles och Facebooks monopolmakt behandlar i detalj den skada de har åsamkat nyhetsaffärsläget. Generellt tryck på företagen skulle kunna få dem till bordet.

David Chavern, vd för News Media Alliance, kommenterade i ett mejl, 'Det faktum att det finns så många idéer om att hjälpa nyhetsbranschen gör att nyheter är viktiga och politiker bryr sig. Men vi tror inte att något kommer att fungera om vi inte fixar det digitala ekosystemet kring nyhetsinnehåll, och det är därför vi ser antitrust-safe-harbor-propositionen som så kritisk.'

En tredje idé, uppbackad av författargruppen PEN America och andra grupper, är att bilda en federal studiekommission med ett år för att dokumentera problemet och rekommendera en lösning. Sen. Brian Schatz (D-Hawaii), med medsponsorer sen. Amy Klobuchar (D-Minn.) och sen. Michael Bennet (D-Colo.), presenterade ett lagförslag som främjar studiekommissionens koncept i slutet av september. Lagstiftningen har ännu inte ett sponsor- eller följeslag i kammaren.

Andra förslag - som att rikta mer federal regeringsreklam till lokala nyhetskanaler eller underlätta försäljningen av kedjeägda tidningar till lokala grupper - sparkar också runt.

Trots det stora intresset kommer ingenting att hända förrän efter valet, möjligen i november eller december eller mer troligt när en ny kongress kommer tillbaka i januari. Sedan kommer den extra utmaningen att lokala nyheter kanske inte hamnar högst upp på en fullsatt agenda.

På min fråga i rubriken till denna del om hur många kongressplaner som är för många, upprepade ett antal människor Chavern - många är bättre än ingen alls - som hade varit fallet så sent som för två år sedan. Den bästa vägen framåt måste dock redas ut.

Var och en av de viktigaste räkningarna på bordet har styrkor och svagheter. Sponsrande kongressförespråkare har vanligtvis kastat sin lott med den ena eller den andra. Åtminstone ett fåtal som är mycket sympatiska med tidningarnas svåra situation, får jag höra, 'har inte bestämt sig ännu för vilken häst de ska backa.'

Steve Waldman, en långvarig och energisk förespråkare för statligt ingripande, berättade för mig att han delar farhågorna i det första tillägget om att regeringen helt enkelt ger ut journalistikstipendier (som stiftelsens finansierade Report for America, som han var med och grundade, gör för utvalda reportrar och projekt) .

En buffert av experter från tredje part som avgör hur man bäst kan sprida anslagna pengar (som med National Science Foundation-forskningsbidrag) är möjlig i teorin, berättade Waldman för mig. Men journalistiken är så politisk till sin natur att tillvägagångssättet skulle kunna rivas upp om välplacerade politiker får näsan ur led när de är måltavlor för undersökande rapportering.

Av den anledningen tror han att Kirkpatrick-Newhouse lagförslaget 'bryter ut från resten.' Det har medsponsorer så olika som den tidigare Black Panther-representanten Bobby Rush (D-Ill.) och den konservativa representanten Louie Gohmert (R-Texas). 'Det är en ganska stor utveckling eftersom det är väldigt nedifrån och upp, allt om att ge pengar till konsumenter och lokala företag.'

En annan välövervägd touch i propositionen är att subventionerna sjunker efter fem år. Så de kommer inte att bakas in i framtida budgetar om inte en framtida kongress förnyar en version av planen.

Tillsammans med NMA:s Chavern tycker Waldman att tidsramen för PEN America-idén om en studiekommission är för långsam. Månader för att få ett lagförslag godkänt och kommissionen organiserad, sedan ett år för studien och rekommendationerna, sedan en ny omgång av lagstiftningsöverväganden om vad som ska göras.

Med eller utan fler pandemiskador behöver den ömtåliga nyhetsverksamheten hjälp tidigare, säger de.

Jag pratade med PEN Americas Washington-lobbyist Thomas Melia, som erkände att han har hört den kritiken, men ifrågasätter den. Att få båda parter och båda kamrarna att komma överens, sortera igenom alternativ, kommer att ta tid, sa Melia. PEN America lagförslaget låter minoritets- och majoritetsledare i varje kammare utnämna en kommissionsmedlem för att främja ett tvådelat resultat och drar in andra intressegrupper för att utse medlemmar.

PEN gjorde det sin egen detaljerade studie av det lokala nyhetsproblemet ett år sedan. Så 'det här är inte ett forskningsprojekt,' sa Melia, '... det är en konsensusskapande process som samlas genom att röra alla hörn ... komma över partisklyftan.'

NMA:s 'safe harbor'-lagstiftning har en välplacerad sponsor i rep. David Cicilline (D-R.I.), ordförande för parlamentets antitrust-underkommitté.

Hans underkommitté 500-sidig rapport på Google och Facebook, släppt den 4 oktober, hävdar i överraskande detalj att de utövar ett nästan monopol på digital reklam, allvarligt skadade äldre nyhetskanaler och digitala startups.

'Google och Facebook har ett stort inflytande över distributionen och intäktsgenereringen av pålitliga nyhetskällor på nätet', säger inledningen till rapporten, 'och undergräver kvaliteten och tillgängligheten av högkvalitativa källor för journalistik. Denna oro understryks av covid-19-pandemin, som har avslöjat vikten av att bevara en levande fri press på både lokala och nationella marknader.”

Sen. Maria Cantwell (D-Wash.), en rankad minoritetsmedlem i senatens kommitté för handel, vetenskap och transport, släppte en detaljerad rapport i morse om den svåra situationen för lokala nyheter och fallet för säker hamnförhandlingar med plattformsföretagen.

Justitiedepartementets antitrustprocess mot Google , inlämnad 20 oktober, understryker en sällsynt överenskommelse mellan Trump-administrationen och demokraterna om att plattformsjättarna måste tyglas.

Vad som ännu inte är klart är om nyhetsbekymmer kan skäras ur den mycket bredare antitrustbriefen om praxis som jättarna använder för att fånga och expandera olika affärssegment. Mina NMA-källor säger att de är hoppfulla om att Cicillines lagförslag kan passera parlamentet i den lamande sessionen, men senatens övervägande (möjligen övergår till en demokratisk majoritet) kommer att behöva vänta till nästa år.

En annan reservation – Google har sagt till nyhetsorganisationer i mer än ett decennium att om de inte gillar att bidra med berättelsesammanfattningar gratis till plattformen för att fånga ny publik och bygga prenumerationer, kan de välja bort det. Facebooks vd Mark Zuckerberg blåser varmt och kallt om huruvida ett nyhetsflöde ens är viktigt för Facebook-användare.

Men ansträngningar utomlands i år i Frankrike och Australien tar den okompenserade användningen av dyra att producera nyheter direkt. Google verkar nu inta en förhandlingshållning snarare än en trotsig.

Direktsubventionsförslaget från Kirkpatrick-Newhouse stöds av en andra tidningsgrupp, America's Newspapers (bildad genom sammanslagning av Inland Press Association och Southern Newspaper Publishers Association). Den har en stor valkrets av familjeägda och mindre samhällstidningar, medan NMA lutar mot de största företagen.

Dean Ridings, VD för America's Newspapers, berättade för mig att räkningen går rakt in i problemets kärna genom att få pengar till utrotningshotade butiker. Dessutom kan det kombineras med långsiktiga ansträngningar som safe harbor-undantaget eller studiekommissionen.

Ridings förklarar att dess popularitet i huset återspeglar det nära förhållandet mellan många hemstadsförlag och kongressrepresentanter. Deras distrikt tar in befolkningar på mindre än 1 miljon och kan ligga utanför storstädernas räckvidd.

Den länken är bakgrunden till subventionsräkningen. Francis Wick, VD och koncernchef för Wick Communications, en kedja med 11 delstater baserad i Sierra Vista, Arizona, kontaktade Kirkpatrick. Hennes nuvarande distrikt inkluderar den östra delen av Tucson och det glest befolkade sydöstra hörnet av Arizona. Hon representerade tidigare ett angränsande vidsträckt och helt lantligt distrikt och, fastän inte Apache, växte hon upp på ett Apachereservat där hennes föräldrar arbetade.

Kirkpatrick berättade för mig, 'Efter att ha vuxit upp på landsbygden i Arizona och representerat stora delar av staten, förstår jag hur värdefulla lokala tidningar är för våra samhällen. … Dessa tidningar riskerar ekonomisk ruin om vi inte vidtar åtgärder. Så när jag blev kontaktad av en förläggare i Arizona som fruktade för framtiden för sin industri, såg jag det som en möjlighet att lägga fram ett djärvt förslag.”

Ett potentiellt problem för räkningen är kostnaden. Bara prenumerationsdelen, om man antar 20 miljoner nuvarande och nya abonnenter med en genomsnittlig subvention på 150 USD, skulle uppgå till 3 miljarder USD. Även instoppad i den stora federala budgeten är det en bit av förändring.

Lagförslaget skulle gå igenom House Ways and Means Committee och skulle behöva 'poängs' (med en kostnadsberäkning) av kongressens budgetkontor.

Klimatet har dock blivit vänligt mot nyheter. Under 2019 vann branschen en sänkning av tarifferna för tidningspapper och selektiva lättnader för pensionsåtaganden. I år inkluderade stimulansfinansieringen för Paycheck Protection Program nyhetsorganisationer, liksom paketet som för närvarande diskuteras.

Om prognosen är för hållbarhetshjälp tidigt nästa år med mer att komma senare, löser det i sig inte affärsmodellens intäktsutmaning för lokala nyheter. Det skulle dock utöka fönstret för etablerade spelare och nya att arbeta mot en lösning.