Lapse of Northwesterns ackreditering kastar ljus över en snabbrörlig värld av journalistutbildning

Foto av Jaysin Trevino via Flickr. (http://bit.ly/2pEkkcL)

När Northwestern Universitys basketlag för män äntligen tog sig till NCAA:s 'March Madness' för första gången i år, var det en validering av tillväxten av dess basketprogram.

Nu säger en annan del av skolan att den inte behöver en traditionell godkännandestämpel när det gäller att validera framgång. Kalla det Fleetwood Mac, eller ' Gå din egen väg ” begreppet akademiskt självgodkännande.

Medill School of Journalism, Media and Integrated Marketing Communications meddelade på tisdagen att de inte söker den formella ackrediteringen en gång vart sjätte år eftersom de anser att processen som övervakas av Accrediting Council on Education in Journalism and Mass Communications (ACEJMC) är skruvad - upp och tillgodoser inte Medills behov.

Medill är bland elitjournalistikprogrammen och till en årlig kostnad på cirka 70 000 dollar. De flesta av dess kamrater som i allmänhet anses vara verksamma i samma område går igenom processen, inklusive programmen vid Columbia University, University of Missouri och University of Southern California.

University of Wisconsin i Madison valde bort systemet för 25 år sedan och såg dess fokus på att ta fram doktorander som osynkroniserat med rådets mål.

På liknande sätt beslutade University of California, Berkeley, nyligen att hoppa av processen i ett drag som dess dekan sade gjordes delvis eftersom det endast registrerar doktorander. Den skillnaden ses av vissa som en anledning att inte se Medills drag som en del av en begynnande trend bort från ackreditering, även om det är för tidigt att veta de slutliga konsekvenserna, om några.

Faktum är att rådets flerstegsprocess avslutades i Chicago förra veckan med dess formella godkännande av 24 skolors ackreditering. Efter att inte ha gått igenom processen den här gången kommer Medill således att tillåta ackreditering som har funnits sedan 1987 helt enkelt förfaller.

Medill Dean Brad Hamm berättade för Chicago Tribune att hans drag involverade en mängd olika faktorer, inklusive en som härrörde från regler om andelen journalistikpoäng som måste vara en del av en skolas examensprocess. Han tycker att de reglerna - högst 48 kredittimmar av 120 - är restriktiva när det kommer till en student som tar kurser i andra skolor.

Det är en del av långvariga debatter om vad vissa kan anse som orimliga begränsningar av en skolas läroplan, säger Paul Voakes, som är ordförande för journalistikavdelningen vid University of Colorado i Boulder och ordförande för Association for Education in Journalism and Mass Communications ( AEJMC).

Dessa debatter inkluderar om journalistprogram erbjuder en bra blandning av professionell kompetensträning och ett mer generalistiskt förhållningssätt. Omkring 125 av 500 journalistikprogram (främst i USA) har den ackreditering som Medill nu förkastar, sa Voakes.

'Allmänt sett, ur vårt perspektiv, värdesätter vi ackreditering,' sa han och syftade på sitt universitet.

Orsakerna är både externa och interna. Det finns till exempel en rad olika valkretsar ett journalistprogram vill ha bra ställning hos, som blivande studenter, deras familjer och framtida arbetsgivare.

Internt, 'Vi skulle vilja tro att vi är introspektiva av naturen och kan regelbundet och rutinmässigt titta som en grupp i spegeln och bedöma våra styrkor och svagheter, och bestämma hur vi vill gå vidare som organisation', säger Voakes. Ackrediteringsprocessen underlättar en sådan impuls.

För många program, men uppenbarligen inte alla, är den ofta tidskrävande processen en del av en Good Housekeeping-liknande godkännandestämpel eftersom den undersöker olika kriterier, såsom faciliteter, administration och styrning, fakultetsforskning, undervisningens kvalitet och mångfald.

Men, säger vissa som är bekanta med Hamms tänkande, det finns också en känsla bland vissa 'big-time'-program, inklusive Northwestern, att de inte borde behöva följa samma ritual en gång vart sjätte år som de de anser vara en annan kaliber.

Eric Kelderman, en senior reporter på Chronicle of Higher Education som täcker ackreditering, förklarade den väsentliga bakgrunden för den underliggande frågan. Ackreditering tjänar två breda syften för högskolor och universitet, säger han: säkerställa kvaliteten på en akademisk institution och dess berättigande till ekonomiskt stöd.

Det finns två typer av ackreditering, sa han, institutionell och programmatisk. Institutionell ackreditering är i allmänhet den typ som avgjorde om en högskola eller ett universitet är berättigat till ekonomiskt stöd. I det här fallet är ACEJMC:s ackreditering programmatisk, enbart för att bedöma kvaliteten på den akademiska institutionen.

'Så, även om Northwestern släpper sin j-school-ackreditering är ovanligt, kommer det inte att ha någon stor inverkan på studenterna som studerar i det programmet,' sa han, förutom berättigande till en pristävling för studenter, Hearst Awards.

Och på många sätt är beslutet inte helt överraskande med tanke på den växande oron över kostnaderna och effektiviteten av ackreditering inom högre utbildning.

'Under många år har högskoleledare klagat på att den befintliga praxisen för ackreditering är föråldrad, fokuserad för mycket på 'insatser' som fakultetslöner och meriter, faciliteter, läroplan etc. och för lite på 'resultat' som vad studenter är eller borde lära sig, säger Kelderman. 'Dessutom vill flera högklassiga institutioner att processen ska strömlinjeformas eftersom de i de flesta mått klart uppfyller ackrediteringsstandarderna.'

Peter Bhatia, redaktör för Cincinnati Enquirer och ordförande för ackrediteringsrådet, tycker att Northwestern gör ett misstag eftersom processen 'säkrar så mycket för skolor och elever. Det är eleverna som kommer att drabbas.'

Processen 'säkerställer en rik läroplan, en väl avrundad upplevelse utanför journalistskolan och sätter på plats några rigorösa standarder för hur en journalistutbildning ska genomföras', sa han.

Dessa läroplansstandarder inkluderar begränsning av antalet elever som kan vara i en färdighetsklass, så att undervisningen kan vara så personlig som möjligt, och krav på hur många klasser som kan tas i majoren och hur många utanför.

'Så det uppmuntrade eleverna att vara väl avrundade, vilket gjorde det möjligt för skolor att ha fler digitala kurser och ta lektioner i en mängd olika discipliner,' sa Bhatia. 'En del av kritiken vi får är att vi avskräcker innovation. Det motsatta är sant.'

I själva verket, säger han, är det en del av varför gruppen har lättade regler om hur många enheter som måste tas utanför majoren. Det är delvis för att möjliggöra mer digital undervisning och utövande av kurser i PR och reklam, bland andra ämnen. 'Vi har svarat på skolornas önskan om mer utrymme att manövrera.'

Det finns, naturligtvis, en enorm skillnad mellan Northwesterns basketlag och Medill: Det finns ingen turnering för laget utan de facto 'ackreditering' (urval av) NCAA. Medill kommer med stor sannolikhet att fortsätta att vara en framgång och förebådad, oavsett.

'Den enda frågan jag skulle ha till dem är om det fortfarande finns finansieringsinstitutioner som kräver ackreditering för att kunna göra anslag', säger Merrill Brown, som hjälpte till att starta och drev School of Communication and Media vid New Jersey Montclair State University de senaste fem åren fram till hans senaste avgång.

Vissa dekaner och fakulteter runt om i landet kommer att hävda att hela processen hjälpte dem att konstruera en översyns- och planeringsprocess som var värd besväret, sa Brown. Men alla tänker inte så.

Det är rimligt att tro att nyare skolor som söker bekräftelse på sitt arbete skulle behöva ackreditering mycket mer än Northwestern, säger Brown.

I slutändan kommer bristen på ackreditering av ACEJMC inte att ha en negativ effekt, sa Hamm.

'Många skolor väljer att inte bli ackrediterade', sa han. 'I min erfarenhet har ackreditering aldrig haft en inverkan på registreringar, anställning av fakulteter, insamlingar eller något annat område.'

Korrektion : Den ursprungliga historien tydde inte på att University of California, Berkeley, nyligen hade hoppat av ackrediteringsprocessen, delvis med hänvisning till dess fokus på doktorander.

Det indikerade också att University of Pennsylvania är bland elitjournalistikprogram som är ackrediterade. Programmet där är inom 'kommunikation' och inte en del av journalistikackrediteringsprocessen. Ett liknande namngivet Annenberg-program vid University of Southern California, som inte refererades till från början, är inom journalistik och deltar i processen.

Rättelse: En tidigare version av den här historien använde fel akronym. Det är ACEJMC, inte AEJMC. Vi har rättat till det och ber om ursäkt för felet.