Kungen och vi: Finns det fortfarande en publik för ropfria kabelnyheter?

Journalister himlade med ögonen, men Larry Kings publik blev alltid lite mer informerad. Vad hände med hans varumärke av kabelnyhetsvärdar?

Den dåvarande republikanska presidentkandidaten Texas guvernör George W. Bush skämtar med CNN:s Larry King efter att ha avslutat 'Larry King Live'-showen från Wildhorse Saloon i Nashville, Tenn, den 16 december 1999. (AP Photo/John Russell, fil )

Larry King höll på att scarfa sin middag - kinesiska för avhämtning i en frigolitbricka. Tiden var knapp: Han hade rusat till ett spartanskt kontor på CNN:s kontor i Washington från sin radiostudio på andra sidan Potomac i Virginia och var på väg att gå i luften med sitt nattliga kabel-tv-talkshow, 'Larry King Live.'

Det var 1993 och jag var en 25-årig forskare och författare. Kings förläggare rekryterade mig för att hjälpa honom avsluta en bok om hans oväntade roll som multimediaceremonier för föregående års trepartsrace om president.

'Jag läste boken igår,' sa han till mig mellan tuggorna.

'Åh. Vad tyckte du?' Jag frågade.

'Jag gillade det.'

Vi pratade lite mer om hans kommande tvådelade framträdande på NBC:s 'Today' show (två platser!) och andra reklamframträdanden. Sedan frågade jag: 'När spelar du in ljudboken?'

'Jag gjorde det,' sa King. 'I går.'

King kan ha läst vår färdiga bok för första gången när han spelade in ljudupplagan. Det är underhållande men kommer förmodligen inte att förvåna kritiker som visste att han sällan läser böckerna som gäster kom på hans show för att marknadsföra. Han ville, sa han, vara mer som sina tittare och lyssnare, som han antog inte hade läst dem heller.

Det skulle vara en allvarlig svaghet för journalisten King aldrig påstod sig vara.

'Jag är en intervjuare, en TV- och radiopersonlighet - en underhållare,' sa han i vår bok och erbjuder ett försvar för många av dagens kabel TV 'Nyheter' värdar också göra. 'Jag är ingen Ted Koppel.'

Men King insåg behoven hos sin publik – och Amerika – på sätt som bara har blivit viktigare i media och politik idag. På toppen av sitt inflytande i början av 1990-talet hade han en koppling till många olika typer av människor som ställde in, trots en växande koppling mellan allmänheten och pressen.

Kings 'softball-frågor', hans stökiga USA Today-kolumn och hans rykte för allt för pengarna imponerade aldrig på många journalister. Men att fokusera just där riskerar att missa några av innovationerna som han och hans producenter tog med sig till kabelnyheter.

Larry King var först en pratradiokille - och han var outtröttligt värd för en radioshow och ett nationellt TV-program samtidigt under nio av sina 25 år på CNN. CNN-showen kombinerade delar av Mike Douglas och Phil Donahues prat-tv-format på dagtid med det interaktiva call-in-elementet i pratradio. ('Poughkeepsie, du är på linjen ...')

Under det första Irakkriget 1991 tog King effektivt emot CNN:s livebevakning på bästa sändningstid. Efter det blev hans show ett stort stopp för offentliga tjänstemän och politiska kandidater. 'Larry King Live' hjälpte Texas-miljardären Ross Perot att starta sin oberoende presidentkampanj 1992. Andra märkte det.

Sändningsnätverken kopierade snabbt Kings format på sina morgonprogram under presidentkampanjen 1992 med intervjuer i 'stadshusstil' - nu en annan tv-nyhet. Plötsligt den hösten tittade vi på första presidentdebatten i stadshuset i Richmond, där en grupp osäkra väljare ställde frågorna, med Carole Simpson från ABC News i rollen som moderator av Larry King-stil. King tyckte att debatten var för stillastående .

Kings frågor var sällan hårt slående, men han fick nyhetssvar ändå. År 1993 Perots otroliga prestation på King's show misslyckades med att påverka anhängare av NAFTA-handelsavtalet i en livedebatt med vicepresident Al Gore. Men politiker och kommentatorer har citerat och ekat Perots poänger från den debatten alltsedan .

Vicepresident Al Gore och Ross Perot pratar med tv-pratvärden Larry King under en paus i CNN:s 'Larry King Live'-show i Washington, tisdagen den 9 november 1993, där Gore och Perot diskuterade det nordamerikanska frihandelsavtalet. (AP Photo/George Bennet)

Året innan frågade King Dan Quayle, en konservativ, antiabortrepublikan, vad vicepresidenten skulle säga om hans dotter kom till honom 'med det problemet som alla fäder fruktar.' Vilken respektabel nyhetsuppläsare skulle då ställa en så okänslig fråga? Ingen. Men Quayle svarade och sa att han skulle 'stödja henne i vilket beslut hon än tog.' Det var Nyheter .

Kings producenter skapade också 'nyhets'-ögonblick på ett kreativt sätt - som att låta George Stephanopoulos, dåvarande kandidaten Bill Clintons kampanjtalesman, ringa in med en fråga under president George H.W. Bushs framträdande i programmet. Året innan ringde Bushs handelssekreterare, Robert Mosbacher, in för att utmana Perots motstånd mot det hotande kriget med Irak. Bra tv, men inte bra journalistik. Många nyhetsmänniskor kände igen dessa som stunts - ännu de täckte dem .

King älskade politik och politiker, som han umgicks med dagligen under lunchen, och chopping matzo-bröd på Duke Zeiberts restaurang - ett legendariskt tillhåll för lobbyister i Washingtons K Street-korridor. Han och jag spelade in timmar av intervjuer där för boken, ofta avbrutna av förbipasserande politiska armaturer. Men King var inte en politisk kille. Han skulle aldrig avfyra 'Meet the Press'-liknande frågor om muttrarna och skruvarna i Clintons hälsoplan, eller Perots plan för att balansera budgeten.

Men han bad dem förklara vad de planerade att göra.

När journalister himlade med ögonen och klagade på ytfrågorna blev Kings publik lite mer informerad. Lyssnare och tittare förstod det inte lika djupt som Capitols presskår gjorde, men de fick höra en del av det direkt från kandidaten, ofiltrerat. Det var formen på saker som skulle komma, eftersom pratradio, kabel-tv och det snart växande internet ger många fler direkta kanaler för politiker att nå allmänheten, kringgå pressen sammanlagt.

Också bekant idag: King var inte en till låt fakta komma i vägen av en bra historia. Det var ett bekymmer för mig eftersom mitt namn också skulle stå på omslaget. Vi hanterade det genom att para ihop hans minnen med bilder från andra inblandade i händelserna han beskrev.

King's show kunde ha tillhandahållit en mall för kabelnyheter - ett format som till stor del undvek de rop och partiska tag som dominerar kabelnyheter idag. Den här 'killen från Brooklyn' var öppen om sin personliga politik (demokratisk), men hans politik var inte hjärtat i programmet. Han var populär bland en bred nationell publik, både på TV och radio. Lastbilschaufförer sades vara några av hans mest lojala lyssnare. Men en annan modell höll på att växa fram.

När CNN förvandlade King till en tv-stjärna, var Rush Limbaugh och andra mer öppet partiska pratradiovärdar redan på frammarsch också – befriade på 1980-talet från de reglerande gränserna för en rättvisa doktrin som en gång krävde politisk balans i över- nyhetssändningar i luften. Den utvecklingen i Kings älskade radiovärld satte också scenen för nästa fas av kabelnyheter. Fyra år efter Bill Clintons val 1992 gjorde Fox News sin debut.

När King gick i pension från CNN 2010 var hans show kommer trea bakom sina rivaler på Fox och MSNBC - med mindre än hälften av programmets topppublik på 1,6 miljoner tittare 1998.

Kings karriär efter CNN som en TV pitchman och intervjuare för butiker som Rysslands allmänt propagandistiska RT förbättrade inte sitt rykte bland sina kritiker. Men om man ser tillbaka på några av de saker som han och hans CNN-team var pionjärer, är det svårt att inte önska sig ett kabelnyhetsprogram mer likt 'Larry King Live' idag - där ett brett utbud av gäster pratade med ett ännu bredare spektrum av lyssnare.

Kungen av kabel har dött. Länge leve Kings publik —— om det finns en publik som hans längre.

Mark Stencel är meddirektör för Duke Reporters’ Lab, där han också undervisar i journalistik. Han var medförfattare till Larry Kings bok 'On the Line, the New Road to the White House' från 1993.