Det är dags att rycka upp amerikanska tidningar från hedgefonder och återplantera dem i mer gästvänlig mark

Och vi måste sedan vårda lokalt ägda och ideella nyhetsorganisationer.

(Artem Oleshko/Shutterstock)

Den första ekonomiska effekten av covid-19 på lokala nyheter är tydlig: När företag har stängt har de slutat annonsera, vilket har fått nyhetsorganisationer att säga upp, permission eller sänka lönen journalister – precis när allmänheten vänder sig till lokala nyheter mer än någonsin.

Men det finns troligen en sekundär effekt som kommer att göra saken ännu värre: ytterligare konsolidering av tidningsbranschen. Nödlidande branscher tenderar mot konsolidering , och med tidningsbalansräkningar stänkta med rött bläck, analytiker som Ken Doctor förutspår fler sammanslagningar.

Detta är särskilt oroande eftersom förvärv av tidningar av private equity och hedgefonder har bidragit starkt, tillsammans med den digitala störningen av reklam, till nedgången av lokala nyheter. Cirka 680 tidningar ägs eller kontrolleras av en handfull hedgefonder, enligt data som snart kommer att släppas insamlad av Penny Abernathy vid University of North Carolina Chapel Hill. Om McClatchy och Tribune Publishing hamnar i samma båt, vilket verkar troligt, kommer i slutet av året mer än 55 % av dagstidningsupplagan i Amerika att finnas i tidningar som ägs av finansinstitutioner.

Rädslan för överdriven konsolidering är konstigt tvåpartisk. Justitiekansler William Barr nyligen förkastade mediakonsolidering och berömde de gamla tiderna när 'pressen var så splittrad att makten hos ett organ var liten' och en mängd tidningar 'odlade en mängd olika åsikter och lokaliserade åsikter.'

Konsolidering har också lett till en nedskärning av rapporteringsresurserna i amerikanska samhällen. Abernathy sammanfattade hedgefonders roll: 'Standarddriftsformeln inkluderade ofta aggressiva kostnadssänkningar ... försäljning eller stopp av underpresterande tidningar och finansiell omstrukturering, inklusive konkurs. I det mest extrema, deras strategier har lett till nedläggningen av hundratals lokala tidningar och minskade tidningarnas viktiga medborgerliga roll.”

Vi måste rycka upp några av dessa tidningar med rötterna och plantera om dem till en mer gästvänlig mark. Och vi måste sedan vårda lokalt ägda och ideella nyhetsorganisationer.

Hur skulle en återplanteringsstrategi se ut?

För det första behöver vi ett tillfälligt moratorium för tidningskonsolidering för att förhindra mer skada.

För det andra, tillsammans med den där stickan, låt oss erbjuda en stor morot: skatteincitament för tidningskedjor och private equity-företag att ge upp några av sina (nu ekonomiskt ännu mer oroliga) titlar istället för att stänga eller rensa dem.

Vi skulle till exempel kunna tillåta ett extra avgiftsavdrag för välgörenhetsskatt för företag som donerar en tidning till en lokal ideell organisation eller omvandlar en befintlig tidning till en ideell organisation. Vi skulle kunna tillåta dem att göra anspråk på ett avdrag baserat på tidningens tidigare värde snarare än det nuvarande (illaluktande) marknadsvärdet, och vi kunde tillåta dem att föra över skatteförmånerna i flera år. Och — ursäkta mig för att jag hamnar i det skattepolitiska ogräset här — vi skulle kunna göra så att en sådan omställning inte är en skattepliktig händelse.

Eller så kan tidningsföretaget få en extra skattelättnad om de säljer till ett B-företag eller andra uppdragsinriktade vinstdrivande.

För det tredje måste vi hjälpa dessa och andra ideella lokala nyhetsorganisationer att utveckla en verklig chans att utveckla framgångsrika affärsmodeller. Ideella nyhetsorganisationer bör kunna ta emot reklam utan att äventyra deras ideella status - och konsumenter bör kunna räkna köpet av en prenumeration som en donation till välgörande ändamål på sina skatter. Och IRS bör en gång för alla räkna journalistik som ett legitimt offentligt syfte – vilket gör det lättare att konvertera en tidning till ideell status, eller starta en från början. Aldrig mer ska en organisation behöva ta bort ordet 'journalistik' för att få godkännande, vilket har hänt tidigare.

Ansträngningar för att styra statlig reklam mot lokala nyheter, vilket jag applåderar, måste ha ett extra skydd: En betydande del av den lokala andelen bör gå till lokalt ägda eller ideella medier. Det skulle stärka ett av de lokala nyhetsintäkterna.

Vi skulle också kunna experimentera med mer direkt, innehållsneutral finansiering.

Föreställ dig en fond som är modellerad efter det framgångsrika experimentet NewsMatch . Mer än ett dussin stiftelser slog ihop pengar och gav matchade dollar som lokala ideella nyhetsorganisationer hade samlat in från samhället. Regeringen skulle kunna släppa in lite pengar i den fonden, vilket skulle hjälpa lokala nyheter utan att nödvändigtvis medföra politisk inblandning.

Äntligen någon - regeringen? En välvillig miljardär? — borde skapa en välutrustad dekonsolideringsfond för att hjälpa, ja, gödsla all denna återplantering. Detta skulle hjälpa till att underlätta omvandlingen av tidningar till ideell status, anlita konkursadvokater för att vägleda processen, fungera som ett holdingbolag för att köpa och donera misslyckade nyhetsredaktioner och ge lite övergångskapital till nyhetsorganisationerna.

Omplantering som ideell organisation kommer inte att lösa alla problem som lokala nyhetsorganisationer står inför. De nya enheterna skulle fortfarande behöva besluta om de ska fortsätta publicera tryckta upplagor, hur de ska samla in intäkter från medlemmar eller prenumeranter, om de ska konvertera till enbart digitalt och hur de ska stärka sin lokala välgörenhetsinsamling. Att vara en ideell organisation kan ge dem en extra intäktsström, donationer, men det kan förmodligen inte vara det enda.

Realistiskt sett är några av de tidningar som för närvarande ägs av megakedjor för långt borta för att kunna räddas. Deras varumärken, redaktioner och räckvidd har krympt för mycket. I de fallen är det bättre att börja något nytt från början. I andra fall kan de lokala tidningarna som ägs av kedjor fortfarande göra ett bra jobb och bör fortsätta.

Vi har redan haft en handfull framgångsrika fall där tidningar antingen har konverterat till ideella organisationer eller blivit en del av en befintlig ideell organisation, inklusive The Salt Lake Tribune, The Philadelphia Inquirer och Tampa Bay Times.

Om ens, säg, 20 % av tidningarna kunde planteras om, skulle det innebära att hundratals fler slår rötter i sina samhällen och gör bra journalistik.