Är stängningen av Youngstown Vindicator ett förebud? Kanske inte.

President Barack Obama besökte en stålfabrik i Youngstown, Ohio, 2010. (AP Photo/Susan Walsh)

Under de 10 dagarna sedan den planerade stängningen av The Vindicator i Youngstown, Ohio, tillkännagavs, var konsensussynen (artikulerad av Washington Post och Neiman Lab ) verkar vara att detta kommer att vara den första av många sådana likvidationer i medelstora städer.

Ja, tiderna är tuffa, och de sliter verkligen ner familjeägarna till ett enda papper eller en liten kedja, men Youngstown-historien kan vara ett extremt och atypiskt fall. Familjetidningar säljs fortfarande varje månad, ibland flera under en vecka.

Efter att ha talat med Vindicators general manager Mark Brown och flera utomstående observatörer av marknaden för sådana titlar, tycker jag att det finns speciella omständigheter som är värda att notera.

För det första bestod familjeägandet av bara Brown och hans mamma. En nästa generation har intresse för Browns TV-station, WFMJ, men inte tidningen. Trötthet och brist på successionsalternativ är ofta vändpunkten mellan att hänga på och släppa taget för familjeägare.

Som sagt, Brown sa till mig, 'Kanske jag borde ha sett för fem år sedan att det skulle sluta fult. Jag var rädd för att skärsåren (en kedjeägare) skulle göra... Vi trodde att vi hade skurit in till benet, men kanske inte jämfört med nuvarande standarder.

'Jag är inte säker på om jag gjorde rätt... men vi trodde aldrig att vi inte skulle kunna sälja.'

En annan sak: Även om han fortfarande var bunden av sekretessavtal, skyllde Brown på dålig timing för potentiella köpare som en stor faktor i den icke-försäljning. Det verkade hänvisa till New Media Investment/GateHouse Media, en glupsk konsolidator med förvärv för mer än 1 miljard dollar de senaste åren, som tryckte på pausknappen på mer av detsamma för ungefär nio månader sedan.

VD Mike Reed sa i företagets senaste vinstsamtal (som också noterades i en Wall Street Journal-artikel förra veckan ) att företaget tog tid att smälta tidningar i West Palm Beach, Florida och Austin, Texas, som det köpte våren 2018 och den Indiana-baserade Schurz-kedjan som det köpte i slutet av förra året.

Tidigare hade Reed indikerat att företagets inköpslista började fokusera på något större papper och kedjor. Adams Publishing, som har köpt dussintals tidningar och grupper från familjeägare, föredrar marknader som är mindre än Youngstown.

En faktor till: Oberoende ägare är i underläge när det gäller att modernisera sin teknik och navigera i digitala övergångsfrågor. Brown sa att hans beslut att köpa en ny press 2010, i hopp om att få tag på tryckerikunder, var en strategi som slog tillbaka.

Julie Bergman, som övervakar tidningsaffärer för mäklarföretaget Grimes, McGovern and Associates, berättade för mig att 2019 faktiskt visar sig vara 'ett mycket hektiskt år, mycket på gång.' Ja, värderingarna går ner, fortsatte hon. Och babyboomerägare och deras professionella chefer i samma ålder 'har kanske inte energinivån för att anamma ny teknik' och de ekonomiska utmaningarna.

Men inte många av de fastigheter som bjuds ut till försäljning hamnar i väggblommor.

'Förra veckan stängde jag ett avtal för ett par i South Dakota som var redo att gå i pension,' sa hon. 'Vi fick kontakt med en ung köpare från en annan stat. Det var precis den de ville för att fortsätta det de byggt.”

Inland Press Association har länge hållit två gånger årligen konferenser för familjeägare. Verkställande direktören Tom Slaughter sa att besökssiffrorna har minskat något, men mötena drar fortfarande 40 till 60 deltagare på våren och 30 eller så på hösten.

'De tycker att det är värdefullt att prata med andra människor med samma problem', sa Slaughter. Liksom Bergman ser han att de med make eller barn, som vill hålla fast vid verksamheten, hittar sätt att fortsätta även inför försvinnande vinster. Han medger också att 'vissa operatörer hellre avvecklar det än att sälja' som utspelades i Youngstown.

Avstängningen där är planerad till slutet av augusti men även den situationen kanske inte är helt hopplös. När Journal-Register (en föregångare till Digital First-kedjan) publicerade slutmeddelanden på små tidningar i Bristol och New Britain, Connecticut, 2008, kom en köpare i sista minuten fram.

Brown sa att han har fått nappar sedan de utbredda rapporterna om stängningen, men inget som han ansåg var ett seriöst erbjudande.

'Vi har ingen miljardär i Youngstown,' tillade Brown, men det finns rika människor som kan vara intresserade av att hålla lokala nyheter vid liv i sin hemstad.

Ett annat scenario: Ogden Newspapers, en betydande kedja som har varit en köpare under de senaste åren, äger tidningen 19 miles upp vägen i Warren. Om de flyttade in i Youngstowns vakuum skulle de sannolikt köpa och uppfylla Vindicators abonnentlista.

Även om inget blir av har Brown hanterat olyckan med mycket klass. Han publicerade ett 150-årsjubileumsnummer bara en vecka innan han tillkännagav stängningen. Och han har varit tillgänglig för reportrar och hans samhälle under omständigheter där andra kan släppa ett pressmeddelande.

Resultatet har blivit en del medvetandehöjande om vad som försvinner i det civila livet när en tidning och dess ansvarsrapportering försvinner.

Jag har inte plötsligt blivit Mr. Sunshine om utsikterna för regionala tidningar. De börshandlade kedjorna tar hårt på Wall Street hittills i år, och deras snart släppta resultat för andra kvartalet kommer att ge nya bevis på varför en titel i djupa problem som Vindicator inte kunde hitta en köpare.

Men min erfarenhet har varit att förändringar kommer långsamt i listan över dagstidningar. Drastiska neddragningar eller en försäljning uppströms är fortfarande mycket vanligare än att gå i konkurs. Jag skulle leta efter några fler Vindicators under nästa år men inte en kaskad.

Jag kommer att ge det sista ordet till den noterade medieanalytikern Aristoteles (omvänd sin säsongsbetonade referens): 'En svala gör inte en sommar.' Vintern kanske inte kommer ännu.