Hur National Geographic rapporterade den fantastiska 'Story of a Face'

TILL National Geographic pjäs som har resonans hos miljoner är verkligen en berättelse om relationer: mellan journalister och källor, redaktörer och kontakter, och särskilt föräldrar och deras barn.

Som 18-åring försökte Katie Stubblefield begå självmord med ett jaktgevär. Hon levde, men kulan tog det mesta av hennes käkar, läppar, näsan och en del av pannan. Hennes ögon var också skadade.

Vid 21 blev hon den yngsta amerikanen att genomgå en ansiktstransplantation i en 31 timmar lång operation på Cleveland Clinic i Ohio. Hennes berättelse inspirerade National Geographic att tillbringa två plus år med Katie och hennes familj, resultatet av detta är en gripande berättelse på flera plattformar som gick online den här veckan.

(Vänster) Katie Stubblefield, 17, åtta månader innan hon försökte begå självmord. (Foto med tillstånd från familjen Stubblefield) (Höger) Katie, 22, ett år och en månad efter operationen. (Foto av Martin Schoeller)

Vid 21 år blev Katie den yngsta personen i USA som genomgick en ansiktstransplantation. Hon är den 40:e personen i världen som är känd för att ha fått ett nytt ansikte.

'Det som verkligen har hoppat på mig är Katies beslutsamhet att försöka få något bra att hända av något hemskt', säger Susan Goldberg, chefredaktör för National Geographic.

Goldberg, tidigare verkställande redaktör för Cleveland Plain Dealer, hade utvecklat en arbetsrelation med Cleveland Clinic-presidenten. Ett tillfälligt möte ledde till ett samtal om unga Katie Stubblefield som väntade på en ansiktstransplantation.

Goldberg gick all in.

'Jag åkte till Cleveland och träffade familjen,' sa Goldberg. 'Jag visste att vi inte kunde berätta historien som vi ville om de inte kände sig helt bekväma.'

Därifrån var det lätt för Goldberg att tilldela berättelsen till Joanna Connors, som hon hade övervakat på Plain Dealer.

'Jag kände att hon var en exceptionell författare och reporter som också var väldigt känslig,' sa Goldberg. 'Jag trodde att hon var den perfekta profilen för den typ av författare som vi behövde tilldela historien.'

Efter att ha träffat Katies föräldrar, hennes läkare och senare Katie själv, tillbringade Connors och fotografen Maggie Steber månader med att doppa in och ut ur Stubblefields liv medan de väntade på att Katie skulle få samtalet att ett donatoransikte hade hittats. Connors fortsatte sitt arbete som reporter på The Plain Dealer och hittade tid att frilansa Katies berättelse för NatGeo på nätter och helger, även om hon tog ledigt en sommar utan lön.

En kirurgisk invånare vaggar försiktigt Katies huvud för att hålla det stilla när hon ligger på intensivvårdsavdelningen efter att den 31 timmar långa proceduren avslutats. För att skydda hennes ögon stängdes hennes ögonlock. Med transplantationen klar skulle Katie fortfarande kräva ytterligare operationer och många månaders rehabilitering. (Foto av Lynn Johnson/National Geographic)

Connors sa att Katie var den drivande kraften bakom hennes familjs vilja att förbli tillgänglig eftersom det representerade ett första steg mot hennes mål att offentligt tala mot tonåringars självmord. De tillbringade månader med varandra innan samtalet äntligen kom.

Samtalet

Transplantationernas natur är spontan: När en match är gjord måste laget sätta i växel, vilket var hur fotografen Lynn Johnson tog bilderna från den 31 timmar långa operationen.

'Det är väldigt viktigt att veta att jag var en pinch hitter eftersom (Steber) var utanför landet,' sa Johnson i en nyligen telefonintervju från hennes hem i Pittsburgh.

Hon fångade kanske en av de mest ikoniska bilderna i det senaste minnet: donatorns ansikte på en steril medicinsk bricka med massor av medicinska team som stirrade ner på det.

'Jag tror att det fotografiet är som inget fotografi jag någonsin sett förut,' sa Goldberg. ”Det är uppseendeväckande; det är också vackert, på ett sätt ... och när man tittar på hur det medicinska teamet är samlat runt ansiktet, som är ungefär halvvägs på sin resa, är det nästan denna vördnad om fotografiet.'

Johnson, som inte är främmande för att skjuta medicinska procedurer, sa att det är 'lite av en dans' bland människor i vilken operationssal som helst.

'Jag kom ihåg att jag frågade om jag kunde komma nära och fotografera ansiktet, och fick höra 'Nej', sa hon. Så hon bestämde sig för att backa och fånga det större ögonblicket.

'Känslan i rummet var verkligen en av nästan ett slags helgat eller heligt ögonblick, där människor bara bevittnade den där extraordinära scenen, att få någons identitet plockad från sin kropp och sedan leva i detta mittemellan landskap mellan en kropp och annan.

'Mitt minne av det är att rummet stod stilla. Och sedan efter fotografiet och efter att den sortens ögonblick gått, var det som, 'Tillbaka till jobbet!'

Goldberg sa att en aspekt av historien som kan överraska människor är att transplantationen finansierades av försvarsdepartementet, som vill bättre möta behoven hos återvändande veteraner med traumatiskt ansikte och andra skador.

Connors sa att hon använde sin bakgrund som en långfilmsförfattare för att skapa intimitet med familjen Stubblefield, och slog ihop det med sin första djupa erfarenhet av medicinskt och vetenskapligt skrivande. Hon lärde sig att läsa tidskriftsartiklar, tittade på operationer på YouTube och skämtade om att hon i huvudsak tog grov anatomi som en del av sin bakgrundsforskning.

Hennes trumfkort för att få respekt för läkare?

'Jag berättade för dem att min far hade varit chefredaktör för Journal of the American Medical Association,' sa Connors med ett skratt om sin pappa, som också tjänstgjorde på Miami Herald som medicinsk och vetenskaplig författare. 'Jag var nästan oavsiktligt genomsyrad av mycket av det där eftersom min mamma var sjuksköterska.'

Hon sa att hon ofta varnade Cleveland Clinic-teamet innan hon ställde 'dumma' frågor och trodde att hennes beslutsamhet att göra rätt gav läkarna förtroende för henne.

Att vara 'avsiktlig'

Goldberg sa att responsen online har varit enorm och positiv.

'När vi började göra den här berättelsen, från själva ögonblicket av befruktningen ... började vi tänka på 'Hur berättar vi den här historien på våra plattformar?', sa National Geographic-redaktören. 'Det här var aldrig bara en tidningsberättelse.'

Inslaget gick online den 14 augusti och prenumeranter började få sina tidningar ungefär samtidigt. (Den tryckta tidningen kommer ut 28 augusti.)

Klockan 11 på måndagen hade berättelsen mer än 1,2 miljoner globala unika besökare, vilket gör den till National Geographics bästa onlineberättelse hittills under 2018. Instagramberättelsen var tidningens mest framgångsrika någonsin i @NatGeo-kontots historia, rapporterade tidningen.

'För mig är det här modellen för hur vi verkligen ska göra det framåt,' sa Goldberg. 'Att vi är mycket mer avsiktliga, från det ögonblick då idén växte fram, om vilken typ av innehåll vi ska skapa.'

Från vänster: National Geographic chefredaktör Susan Goldberg (med tillstånd); fotograf Lynn Johnson (Foto av Annie O’Neill); reporter Joanna Connors (artighet); fotograf Maggie Steber (artighet).

Men detta team av journalister krediterar Katie och hennes familj för berättelsens framgång.

Connors skrev om sin personliga erfarenhet av trauma, våldtäkt och PTSD i sin bok 'I Will Find You' och det medföljande stycket i Cleveland Plain Dealer. Hon sa att samtidigt som hon kom nära familjen var det ett tufft uppdrag.

”Traumarapportering är svårt. Och det kommer till dig. Och jag är säker på att det är samma sak för alla som har att göra med människor i trauma. ... Du absorberar smärta, mycket av tiden.'

Fotograf Johnson sa att hon inte snart kommer att glömma det här uppdraget och hoppas att andra inte kommer att göra det heller.

'Jag vill bara att folk ska se familjen och proffsen under fotografierna och veta att deras liv fortsätter och att deras kamp fortsätter', sa hon. 'Bara för att historien är inne och borta och springer, betyder det inte att dessa människor inte fortsätter att leva med effekterna av det ögonblicket av våld. Så jag hoppas att intensiteten i arbetet inte går förlorad, utan att människor verkligen kommer ihåg och livet som fortsätter och kampen som fortsätter.”

Relaterad utbildning

• 

  Använda data för att hitta historien: Om ras, politik och mer i Chicago

  Berättartips/träning

• 

  Att avslöja de osagda berättelserna: Hur man gör bättre journalistik i Chicago

  Berättande