Hur journalistpraktikanter rapporterade om platser de aldrig varit på under sommaren

Att få en praktikplats är en utmaning nog. Föreställ dig nu att du rapporterar om en plats du aldrig har besökt på hundratals kilometers avstånd.

Dallas Morning News praktikant Natalie Walters arbetar från sin hemstad Augusta, Georgia, mer än 900 miles från staden hon täckte under praktiken. (Med tillstånd: Dr. Alan Walters)

Det skulle ha varit så mycket enklare för Natalie Walters att rapportera om plundrade Dallas-företag om hon faktiskt var i staden som planerat. Istället var hon tvungen att täcka dem från mer än 900 miles away i sin hemstad Augusta, Georgia. Dessutom bestod hennes förstahandskännedom om platsen bara av att hon passerade en gång tidigare på en roadtrip.

Liksom jag själv, och flera andra nyhetspraktikanter jag pratade med, tillbringade Walters sin sommar med att rapportera om en plats hon inte alls kände till.

I slutet av mars började jag och Walters smsa fram och tillbaka om huruvida vi skulle acceptera våra praktikplatser för distansrapportering. Jag skulle arbeta för Milwaukee Journal Sentinel, även om det närmaste jag har varit staden är St. Louis, cirka 560 mil bort. Hon valdes till The Dallas Morning News.

Walters och jag tar båda våra masterexamen i undersökande journalistik vid Arizona State University, och vi såg fram emot att resa till okända städer och använda allt vi lärt oss under de två föregående terminerna. Även om våra positioner inte avbröts direkt – som de var på The Star Tribune i Minneapolis, The Boston Globe, The Seattle Times och andra redaktioner – var vi fortfarande besvikna efter att ha lärt oss att våra jobb skulle göras hemifrån.

'Det var svårt att acceptera och justera mina förväntningar,' sa Walters. 'Jag blev allt mer entusiastisk över att utforska Dallas, över att arbeta på ett riktigt nyhetsrum, över att träffa min redaktör och över att träffa andra praktikanter. Och sedan över en natt togs allt bort.'

Hon fruktade att arbeta på distans skulle vara ett bortkastat tillfälle, precis som jag, och rådgjorde med familj, vänner och lärare om att skjuta upp tills hon kunde rapportera personligen. Men att se reportrar runt om i landet fortsätta att producera högkvalitativ journalistik, samtidigt som de arbetar under samma begränsningar, inspirerade henne. Dessutom kan den här fjärrrapporteringsgrejen vara en användbar färdighet att ha, eftersom det inte fanns någon information om när saker och ting skulle återgå till det normala.

Walters var nervös när hon började på The Morning News eftersom hon var rädd för att bli okunnig för läsarna. Så hon läste tidningens bevakning, studerade stadens Wikipedia-sida och tittade på reseguider på YouTube. När arbetet väl började deltog hon i workshops två gånger i veckan där erfarna reportrar gav nybörjare en genomgång av området.

När hon rapporterade om efterdyningarna av plundringarna i Dallas nådde hon sin första företagsägare genom att söka i sociala medier efter skadade butiker. Den personen satte henne sedan i kontakt med andra företagare som drabbats av demonstrationerna. Efter det, sade Walters, började hon ringa slumpmässiga anläggningar i den allmänna närheten för att få en bild av föregående natts förstörelse.

För sin insats landade hon på tidningens framsida — hennes tredje vecka på jobbet.

Dallas Morning News sommarpraktikant Natalie Walters (Med tillstånd: Dr. Alan Walters)

Adriana Morga arbetade på Al Día, en systertidning till The Dallas Morning News som rapporterar om stadens Latino-gemenskap. Hon är född och uppvuxen i Tijuana, Mexiko, och är senior vid San Francisco State University. Men hon har aldrig varit i Texas. Liksom Walters hade hon reservationer.

'Tänk om jag sviker er?' frågade hon sin redaktör. Morga var orolig för att vara ett irritationsmoment och dra på teamets tid och uppmärksamhet, men de försäkrade att allt skulle gå bra. För att stärka hennes självförtroende fick hon till en början enkla uppdrag, som berättelser om butiksstängningar som traditionellt inte kräver omfattande rapportering på plats.

Dana Brandt, senior vid University of Wisconsin-Madison, internerades med utredningsteamet vid Milwaukee Journal Sentinel. Hade vi jobbat under normala förhållanden hade vi stött på varandra om och om igen. Istället reducerades vår interaktion till småprat på Microsoft Teams innan virtuella personalmöten.

Trots att Brandt bor i Wisconsin var hon bara vagt bekant med Milwaukee. Hon utvecklade ett tänkesätt när sommaren gick: 'Var inte rädd för att ställa frågor och var verkligen uppriktig när du är förvirrad över något,' sa Brandt. 'Det är okej. Jag är här för att lära mig och jag borde inte vara rädd för det.' Det mantrat kom väl till pass när hon var tvungen att spåra och kontinuerligt uppdatera en berättelse om marscher som fortsatte genom gator som hon inte kunde namnge eller ens känna igen.

Ändå sa hon: 'Att komma till jobbet under en så galen, historisk tid och få skriva om något som coronavirus har varit, om något, mer av en möjlighet.'

Alla andra jag pratade med hittade också ett silverfoder. Till exempel, Ashton Nichols, som också internerade på affärsbord på The Dallas Morning News, sa: 'Jag tror att jag har blivit lite bättre på att dra information ur människor i telefonen jämfört med att göra det personligen.' Senioren från Ohio University arbetade från Cincinnati och ser distansrapportering som en utmaning och en nyvunnen färdighet. Walters sa att hon lärde sig värdet av uthållighet på grund av hur lätt telefonsamtal och e-postmeddelanden kan borstas åt sidan. Och i Morgas fall tillät hon att vara hemma att ta ett andra jobb på en lokal radiostation, vilket betyder att hon täckte San Francisco och Dallas från samma plats.

Avståndet fick mig att bli mer påhittig på nätet. I en av mina berättelser , min redaktör gav mig i uppdrag att hitta en ny båtägare. Jag trodde att det skulle vara enkelt nog att ringa några butiker och hoppas på en generös chef som kan koppla mig till en köpare. Ingen sådan lycka. Jag kollade recensioner av båtbutiker på Google, men hittade inget sätt att få direkt kontakt med kommentatorer; Jag tittade på Yelp, men det var inte något nytt nog; Jag rotade i anslagstavlor förgäves. (Jag kan till och med ha bett lite lätt.) Till slut hittade jag någon genom att skriva namnet bakom en entusiastisk Google-recension. Framgång.

Det fanns också tydliga och allmänt överenskomna nackdelar. En var svårigheten att hitta berättardetaljer på avstånd. 'Det är svårt att lägga till färg från en Zoom-intervju,' sa Walters.

Morga fann att ren fjärrrapportering kan ta en mental vägtull. 'Jag var så omotiverad eftersom jag har varit i mitt hus i fyra månader', sa hon. 'Jag känner att jag är med i 'Groundhog Day' och jag hatar den filmen.'

Hon försökte skapa en känsla av variation. 'Ibland känner jag att jag måste flytta från mitt skrivbord, till min säng, till min soffa.' Och hon sa att monotonin i att vara hemma hela dagen kan dra på inspiration, eftersom bra berättelser ofta materialiseras när du är ute och går.

Den mest betydande förlusten var möjligheten att skapa starkare relationer med kollegor - det sociala umgänget och de tillfälliga mötena som var medfödda för alla nyhetsrum var nästan omöjliga att återskapa. Men enligt min erfarenhet i somras hittade jag mentorskapsprogrammet skapat av ett samarbete mellan Chips Quinn Scholars Program och Gannett, Milwaukee Journal Sentinels moderbolag, var effektivt för att fylla en del av det gapet.

Sammantaget fann de sommarens fjärrrapporterande praktikanter att bra arbete fortfarande är möjligt men med vissa varningar. Detaljer som kroppsspråk kan glida mellan stolarna, och undersökande berättelser kan fortfarande kräva att en journalist går någonstans personligen. Men när jag läser deras arbete är det omöjligt för mig att avgöra om Brandt, Nichols, Morga eller Walters rapporterade från sina soffor i sina träningsbyxor.

Det är möjligt att det aldrig har funnits en främmande tid att gå in i journalistiken. Men våra första reservationer om fjärrrapportering försvann när vi lärde oss att göra vad som inte bara skulle ha varit otillåtet för bara några månader sedan, utan också otänkbart. Och vi är bättre journalister för det.

'Jag skulle definitivt göra om det,' sa Walters. 'Jag skulle göra det över 100 gånger.'

Agya K. Aning är en reporter baserad i Phoenix, Arizona, och tar en magisterexamen i undersökande journalistik från Cronkite School of Journalism and Mass Communication. Du kan nå honom på Twitter @agyakaning , eller via e-post på agyakaning@gmail.com .