Hur man undersöker ett universitet (på rätt sätt)

Låt inte Rolling Stones trasig historia om sexuella övergrepp på UVA skrämmer dig: 2015 borde bli ett framstående år för undersökningar av universitet och högskolor.

Med Vita huset skapa en arbetsgrupp att undersöka sexuella övergrepp på högskoleområden och utbildningsdepartementet meddelar en rad Avdelning IX undersökningar , kommer det att finnas mer än tillräckligt med material för reportrar att gräva i ordentligt. Kasta in incidenter av dis och akademiskt missförhållande, och det är inte konstigt att så många övertygande nyheter kom fram i år.

Phi Kappa Psi brödraskapshuset vid University of Virginia i Charlottesville, Va. (AP Photo/Steve Helber)

Även om logistiken för undersökningar på högre nivå inte skiljer sig särskilt mycket från undersökningar av andra institutioner, kan reportrar bli förvånade när institutioner som är så dedikerade till jakten på kunskap och sanning agerar i smyg eller försöker hindra informationsflödet.

Universitet 'kan ge läpparnas bekännelse till det första tillägget och öppenhet och transparens, men när du försöker se hur de agerar i det verkliga livet när de konfronteras med allvarliga frågor, förändras den attityden,' sa New York Times undersökande reporter Walt Bogdanich .

Här är några tips från reportrar och redaktörer om hur man producerar den bästa historien när man undersöker en högskola eller ett universitet.

Vet vad du har rätt till

Som med all utredningsrapportering börjar processen ofta med att lämna in förfrågningar om specifika uppgifter, fall eller annan offentlig information. Och sedan väntar.

Carrie Wells från Baltimore Sun sa att hon lämnade in sina begäranden om fem års disciplinära dokument mot studentorganisationer från alla 12 offentliga universitet i Maryland den 30 januari.

Medan vissa högskolor reagerade snabbt, krävde andra flera uppföljningar och var mindre än ivriga att lämna över den offentliga informationen. Det sista kollegiet att uppfylla begäran gjorde det i juli.

Wells berättelse som undersöker brutal omfattning av dis i Maryland skolor sprang i november.

'Det här var en mycket lång och tråkig process i vissa fall,' sa Wells. 'Jag tror att det hjälper att veta juridiskt vad du har rätt till och att skräddarsy begäran verkligen specifikt.'

Även om mycket information på universiteten är offentlig, komplicerar FERPA – Family Educational Rights and Privacy Act – saker. Wells sa att flera institutioner hänvisade till FERPA som en anledning att inte lämna över register även om lagen inte alltid handlade om den information de undanhöll. Wells sa att hon visste att FERPA inte tillämpade det sätt som vissa skolor citerade det och hon var beredd att argumentera ytterligare och framföra sin sak.

'Alltför ofta gömmer sig universitet bakom FERPA precis som sjukhus gömmer sig bakom HIPAA,' sa Bogdanich, med hänvisning till Health Insurance Portability and Accountability Act. 'Deras intresse är att skydda deras rykte. Jag är inte säker på att det handlar så mycket om att skydda eleverna.”

Hitta allierade

Ofta finns det redan organisationer som arbetar med samma frågor som en berättelse undersöker.

När Bogdanich börjar rapportera en ny berättelse om överfall på campus - gjorde han flera i år, inklusive undersökningar av hur Florida State University och Hobart och William Smith Colleges svarade på våldtäktsfall — han kommer i kontakt med kvinnogrupper i området.

'Jag hittar fall genom att ansluta till nätverket av kvinnogrupper som gör det till sin sak att veta vad som händer, och de håller örat mot marken,' sa Bogdanich. 'Och jag tar inte det de säger till mig för nominellt värde, men jag respekterar dem och använder dem som ett sätt att identifiera möjliga problem där ute.'

Dessa allierade kan komma i osannolika former, som Maryland justitieminister som sa till universitetstjänstemän att de behövde följa Baltimore Suns begäran om disciplinära dokument.

Om ett problem är expansivt kan andra medieorganisationer vara villiga att gå samman, som i North Carolina, där 10 nyhetsorganisationer lämnade in en stämningsansökan mot University of North Carolina när tjänstemän vägrade att lämna ut personalregister för anställda som står inför disciplinära åtgärder.

Redaktören och utgivaren Jeff Gauger sa att (Greensboro) News & Record inte är en av ledarhundarna i ärendet – UNC är cirka 75 mil bort – men tidningen visste att det var nödvändigt att förespråka å allmänhetens vägnar för tillgång till de offentliga dokumenten .

'Vi gick med i rättegången för att frågan är viktig och för att vi trodde att en kraftuppvisning från statens medieorganisationer kan hjälpa', sa Gauger. 'Och för att vi har haft våra egna svårigheter med tillgång i en personlig disciplinfråga' som involverar University of North Carolina i Greensboro.

Var beredd att slåss

Även om offentliga universitet får statlig och federal finansiering, är de fortfarande institutioner som fattar beslut i sitt eget intresse. Vilket betyder att de sannolikt inte kommer att vara ivriga att lämna över offentlig information som kan leda till granskning. I sällsynta fall räcker det kanske inte med upprepade förfrågningar och jag, och rättsliga åtgärder kan bli nödvändiga.

'Vi slåss varje dag nästan med offentliga institutioner för att få offentliga register,' sa Gauger. 'Det leder inte ofta till rättstvister, men det är ofta konflikter, förhandlingar, spända konversationer, och ibland tror jag att det är nödvändigt att hävda allmänhetens rätt på det här sättet av DEFCON 5.'

Stämningen som News & Record skrev på är den tredje rättegången mot UNC sedan en akademisk skandal där började 2010.

'Media i allmänhet säger:' Tja, [UNC] sa att transparens var svaret på detta problem och att återställa universitetets trovärdighet efter den akademiska skandalen, och ändå utövar de inte transparens, sa Gauger.

Bogdanich stötte på samma ironi i sin rapportering, där universitet påstår sig vara ledstjärnor för kunskap och sanning, men ändå är defensiva och hemlighetsfulla med sin egen information.

Bogdanich sa att FSU 'anställde ett team av krischefer' som fungerade som en buffert mellan honom och skolan.

'Jag upptäckte att universitet inte är vana vid att hantera undersökande reportrar eller reportrar som gräver och tittar under stenar,' sa Bogdanich. 'De är vana vid att marknadsföra alla bra historier på campus. De är inte nödvändigtvis redo för en utredning.”

Ha tålamod

Rekord är nyckeln till att lägga grunden till en berättelse, men att få kontakt med en elev som kan ge en förstahandsredovisning av problemet är absolut nödvändigt för att få kontakt med en läsare.

Eftersom FERPA tar bort studentnamn från register kan det vara svårt att identifiera de inblandade parterna.

Wells sa att hennes redaktör var övertygad om att hon skulle hitta studenter som skulle skriva på journalen om hazing-incidenter, men hon fortsatte att komma till kort.

'De lätta vägarna fanns inte där,' sa hon. 'Det var inga stämningar. Det fanns inga bloggar eller opinionsbildningsgrupper lokalt som kunde hjälpa till.'

Men hon fortsatte att gräva under cirka nio månader och ett telefonsamtal till en studentledare på campus kopplade henne till mannen som skulle bli hennes huvudkälla.

'Jag skulle säga att uttöm alla vägar du kan tänka dig för ofta är det värt det,' sa Wells. 'En av dessa metoder kommer att löna sig.'

Förvänta dig ett känslomässigt svar

Efter att en berättelse har körts är det troligt att reportern och nyhetsorganisationen kan möta stark kritik för att de lyfter fram problem på skolan.

Även om detta är sant för de flesta undersökningar, sa Bogdanich att det finns något specifikt för högskolor som skapar ett kraftfullt band med dem som går eller rotar till den skolan.

'Jag tror att det finns något speciellt där, och det är därför det finns dessa väldigt känslomässiga reaktioner,' sa Bogdanich. 'Det är också därför universitet samlar in hundratals miljoner dollar - på grund av den där känslan av den speciella relationen och den där speciella tiden i våra liv när vi gick i skolan. Och du vill resa dig upp och försvara en skola som hade varit så bra för dig.”

Det finns också mycket pengar som pumpas in i dessa skolor, även i snävare ekonomiska tider, sa Gauger.

'Offentliga universitet är stora, stora organisationer med massor av pengar och massor av högt betalda människor som driver showen,' sa han. 'De tror att de vet bäst.'

Bogdanich sa att The New York Times fick brev från både FSU och Hobart och William Smith Colleges efter att hans berättelser sprungit. The Times svarade i detalj på båda. Bogdanich sa att han vill höra motstånd efter en berättelse, inklusive alla som kommer från elever och alumner som är defensiva för sin skola. Tyvärr har ibland dessa kommentarer varit otäcka och till och med blivit hotfulla.

'Naturligtvis när du rapporterar kritiskt om hur institutioner reagerar felaktigt på dessa klagomål, kommer de att tjuta blodiga mord,' sa han. 'De kommer att klaga, och det är inte oväntat. De har rätt till sin åsikt. Men ingen kommer att ifrågasätta fakta som vi har rapporterat om.'