Hur en storsäljande Washington Post-berättelse gjorde 'social distansering' lätt att förstå

En skärmdump av 'Varför utbrott som coronavirus sprids exponentiellt och hur man 'plattar ut kurvan', en visuell berättelse från The Washington Post som har delats hundratusentals gånger. (skärmdump/The Washington Post)

Harry Stevens har bara varit på The Washington Post i sex månader, men han är ansvarig för vad som kan vara en av de mest lästa artiklarna på nyhetssajten.

'Varför utbrott som coronavirus sprids exponentiellt och hur man kan 'platta ut kurvan',' en knäpp visuell förklaring av hur ett simulerat virus sprids genom mänsklig kontakt, publicerades den 14 mars. Sedan dess twittrade före detta president Barack Obama historien till sina 114 miljoner följare, vilket genererade mer än 122 000 retweets, och Venezuelas president Nicolas Maduro visade dess grafik på statlig television.

Washington Posts mediareporter Paul Farhi twittrade att han hörde att historien var den mest lästa i webbplatsens historia, till och med överskuggande artikeln om Donald Trumps 'Access Hollywood'-band . Och Posten har översatt stycket till spanska och italienska, med flera fler språk att komma.

'Det är storleksordningar mer framgångsrikt än något jag någonsin har gjort förut, och det känns som att fånga blixten i en flaska', säger Stevens, som tidigare arbetat på Axios och Hindustan Times .

Harry Stevens (Med tillstånd: Sarah L. Voisin/The Washington Post)

Artikeln kartlägger förloppet av ett hypotetiskt virus som kallas 'simulit' genom en stad med 200 personer, som representeras av studsande prickar. Den visar hur något som coronaviruset sprider sig exponentiellt genom nätverkseffekter och illustrerar effekten av 'social distansering' — dess styrka ligger i dess enkelhet.

I fyra scenarier – gratis för alla, försök till karantän, måttlig distansering och omfattande distansering – överför prickarna det hypotetiska viruset till varandra och skapar en graf som visar antalet infekterade över tiden för var och en.

The Post publicerade berättelsen en dag då sociala medier användare shaming partiers som fyllde Chicago barer för att i förväg fira St. Patrick's Day mot vädjanden från tjänstemän, och några dagar efter att varje större idrottsliga ställt in eller försenat säsonger.

Stevens hade arbetat med projektet de senaste två veckorna, med en teknik som han drömde om för ett år sedan medan han pysslade med kod på helgen. Han hade använt JavaScript för att skapa ett gäng slumpmässiga bollar som studsade av varandra, och förde den idén till Posts grafikteam när de sökte ett sätt att visualisera spridningen av coronaviruset under ett möte i början av mars.

En tidig prototyp av det visuella berättandet som användes i The Washington Post-artikeln 'Varför utbrott som coronavirus sprids exponentiellt och hur man 'plattar ut kurvan'. (Med tillstånd: Harry Stevens/The Washington Post)

Stevens ringde en forskare vid Johns Hopkins University som förklarade att det skulle vara omöjligt att illustrera hennes teams komplexa modeller för att kartlägga spridningen av coronavirus - vissa av dem kräver ett datorprogram som körs över natten för att bygga. Så han höll fast vid den enkla idén att bollar rörde sig slumpmässigt, vilket slutade med att likna den faktiska världsomspännande kurvan för COVID-19.

'Det härmade faktiskt verkligheten så nära att folk började blanda ihop dessa grova simuleringar av 'simulit' med covid-19,' sa Stevens.

Projektet gick igenom tre stora iterationer. En använde scrollytelling, där bitar av text och grafik dyker upp och försvinner när en användare rullar, men det gjorde grafiken svår att se. En annan tillät inte prickar att återhämta sig från 'simulit', vilket skapade en dyster rinnande infektion. Stevens landade på den sista biten efter att ha samlat in feedback från nästan ett dussin personer under de 40 till 50 timmar det tog att avsluta artikeln.

'Att låta folk berätta för dig att saker och ting inte fungerar kan vara till stor hjälp,' sa han.

Stevens svarar fortfarande på hundratals meddelanden som mottagits via e-post, Facebook, Twitter och LinkedIn, med många som säger att visualiseringen - och att se hur social distansering kan 'platta ut kurvan' - faktiskt dämpade deras oro för coronaviruset.

'Ärligt talat, jag hade inte internaliserat det förrän jag såg simuleringarna, så det hade samma effekt på mig som det hade på läsarna,' sa Stevens.

Ändå har han framfört klagomål från nitpickers som säger att artikeln inte klargjorde att den inte modellerar coronaviruset, eller att simuleringen inte visade att människor dör av det hypotetiska viruset. Det senare var ett medvetet val: grafikteamet ville inte att visualiseringarna skulle vara onödigt dystra med alla dessa prickar som dör ut.

Post-grafikteamet kommer att fortsätta att täcka coronaviruset på nya sätt, sa Stevens.

'Nu varje gång jag publicerar något kommer mina redaktörer att undra varför Barack Obama inte twittrade det', sa han.

Alex Mahadevan är en senior multimediareporter på MediaWise. Han kan nås kl e-post eller på Twitter kl @AlexMahadevan . Följ MediaWise på TikTok .