Gymnasiejournalister som tog bort en falsk rektor är inte färdiga med att ställa frågor

Eleverna från Booster Redux. (Foto av Emily Smith-rådgivare)

De sex gymnasieeleverna i Pittsburg, Kansas, vars undersökande journalistik ledde till att deras nyutnämnda rektor avgick, frossar fortfarande i kölvattnet av en artikel som svepte över nationen.

Tonårsjournalisterna från Pittsburg High School Booster Redux har begärt att skolinspektören Destry Brown ska ta ansvar för sitt första stöd till rektorn som påstod sig ha en examen från Corllins University, som inte är en ackrediterad skola. Robertson sa upp sig i april, fem dagar efter berättelsen publicerades .

'När vi slog upp det var det första som dök upp på (en) Google-sökning orden 'diploma mill', säger Trina Paul, tidigare redaktör för Redux som tog examen i år.

Relaterad utbildning: Blomstra, fnörda inte, på ditt första journalistjobb eller praktik

Paul och de andra eleverna tog upp sina farhågor om Amy Robertson, rektorn, till Brown i tre separata möten.

'Han bara knuffade bort oss,' sa Maddie Baden, en annan Redux-redaktör och stigande senior.

'Vi sa till honom 'Jag tror inte att det här är ett riktigt universitet, och jag tror inte att hon talar sanning'', säger Kali Poenitske, en stigande senior och redaktör. 'Han verkade inte nödvändigtvis bry sig så mycket.'

Brown och Robertson hävdade båda att hon hade fått sin examen från Corllins innan institutionen förlorade ackrediteringen, enligt en artikel av The Morning Sun, en lokaltidning i Kansas.

Redux-personalen lyckades inte hitta ett bygglov för Corllins University, och Robertson hävdade att hon hade deltagit i några lektioner på campus. Robertson hävdade vidare att hon hade en kandidatexamen i konst i teater från University of Tulsa, men den skolan har aldrig erbjudit den examen.

'Jag tror inte att vi någonsin har anställt någon från Tulsa,' sa Brown i en intervju med Workshop. 'Vi vet inte hur dessa utskrifter ser ut. Jag vet hur Pittsburg State ser ut, eller Kansas State University eller Kansas University.'

Eleverna pressade Brown att ta mer ansvar för hans första stöd till Robertson och för att han inte kände igen hennes tvivelaktiga meriter. I en ledare i maj, skrev eleverna vidare att Unified School District 250 Education Board of Education misslyckades med att hålla honom ansvarig.

Brown sa nu att han är stolt över eleverna för deras ihärdiga rapportering.

'Barnen hjälpte oss att komma igång mycket snabbare,' fortsatte Brown. 'Undersökningen som barnen gjorde hjälpte oss eftersom den gav mig inflytande att använda mot henne. Jag var stolt över dem. De representerade verkligen vår skola och vårt distrikt väl.”

Poenitske visste att hennes tidnings arbete skulle sätta ärlighet först, men hon medger att de ville ha mer, sa hon.

'En offentlig ursäkt skulle också ha varit trevligt, men det hände inte riktigt från Brown heller', sa Poenitske. 'Jag tror främst att vi ville att fler i samhället skulle tro på oss.'

Utbildningsstyrelsen lovade att undersöka sina anställningsförfaranden i kölvattnet av historien. Redux-personalen träffade styrelsemedlemmar för att diskutera anställningsförfaranden och Browns första avskedande av journalisternas upptäckt.

Som svar anlitade skolstyrelsen en oberoende konsult för att undersöka dess anställningsmetoder. Konsulten rekommenderade att skoldistriktet överväger en bredare pool av kandidater och kräver att potentiella anställda ska ta fram en undervisnings- eller administrativ licens från sin nuvarande arbetsplats.

'En av frågorna som skolstyrelsen ställde var om vi någonsin skulle kunna lita på honom igen', sa Poenitske om Brown. 'Jag vet att alla föräldrar sa att vi inte skulle kunna lita på honom. Men inget har gjorts just nu. Han är fortfarande vår chef.'

Berättelsen blev till slut viral och väckte stor uppmärksamhet till studentjournalisterna och deras undersökande rapportering. Washington Post, New York Times och NPR täckte alla Kansas-studenternas rapportering, vilket gav dem ett bord vid Vita husets korrespondentsföreningsmiddag i slutet av april med tillstånd av HuffPost.

'Det var en sådan inspiration att vara i rummet med så framstående journalister och att få möjligheten att gnugga armbågar med människor som är de bästa inom journalistikområdet,' sa Paul. 'Det var förmodligen en av de bästa upplevelserna i mitt liv.'

Alla var inte nöjda med artikeln. Även om reaktionerna från andra elever och lärare mestadels var positiva, fanns det en del motreaktioner mot historien.

Booster Redux-personalen nådde ut till den ideella organisationen Student Press Law Center , som hjälper studentjournalister att navigera i censurfrågor, under sin rapportering.

Journalisterna var först tveksamma till att gå efter historien eftersom de fruktade skolans svar, sa Poenitske. De juridiska förespråkarna hjälpte till att dämpa dessa farhågor genom att se över lagarna med eleverna och se till att det inte fanns några ärekränkningsproblem.

'Vi såg tåget komma nerför spåren, men vi hade ingen aning om vilken påverkan det skulle få och hur det skulle eka runt om i landet,' sa Frank LoMonte , SPLC:s avgående verkställande direktör. 'Det faktum att den här historien togs på så stort allvar av makthavare, att den ledde till verklig förändring och att den blev viral runt om i landet var en underbar, trevlig överraskning.'

SPLC är den enda juridiska hjälpbyrån som uteslutande arbetar med att stödja gymnasie- och collegejournalister, vilket, enligt LoMonte, är viktigare än någonsin eftersom mainstreamjournalistiken lider av allvarliga jobbförluster.

'Det är många nyheter som kommer att avslöjas, och det är mycket ansvar och möjligheter för studenter,' fortsatte LoMonte. 'Det finns definitivt skoldistrikt runt om i landet där en gymnasieelev är den enda reportern som dyker upp på skolstyrelsens möten regelbundet.'

För att ta itu med hårdhänta administratörer rekommenderar LoMonte att journaliststudenter tittar på reportrarna på Flushing High School i New York. Där hindrade rektorn publiceringen av en artikel som kritiserade engagemang av lärare på skolan. Studenterna fick snabbt The New York Post att publicera sina verk istället.

'Anta inte att bara för att du får ett 'nej' från administratörerna att det finns en tegelvägg,' sa LoMonte.

Studenterna som landade scoop ser nu framåt till college eller ett annat år på Redux.

Paul, som var redaktör under Robertson-rapporteringen, kommer att gå på Swarthmore College i höst.

Hon funderar på att studera ekonomi och har för avsikt att fortsätta journalistiken på en av Swarthmores studentpublikationer. Hon och andra sa att de aldrig tänkt på hur mycket de skulle kunna göra med rapporteringskunskaper och journalistikkunskaper.

Poenitske, som har tillbringat sommaren som volontär vid Hugh O'Brien Youth Leadership-programmet, överväger också en karriär inom journalistik.

'Efter Robertson-utredningen var vi alla ungefär som 'Wow, det finns mer i det här än vad vi trodde,' sa Poenitske. 'Jag har tänkt på [journalistik] mer på affärssidan av det, kanske att vara journalist men inte nödvändigtvis på ett nyhetsrum.'

Framtiden för dessa redaktörer är fortfarande oskriven, liksom framtiden för ytterligare undersökningar från The Booster Redux.

I augustiupplagan av tidningen kommer nya fakultetsmedlemmar att presenteras och eleverna välkomnas tillbaka till skolan – under ledning av en ny administratör.

Ett pressmeddelande från styrelsen meddelade att Phil Bressler började som rektor den 1 juli. Ett oberoende företag avlyssnade honom medan 250 USD:s anställningsmetoder granskades.

Han har arbetat inom gymnasieskolan i 17 år, senast som rektor för Paola gymnasiet.

Utgivningen nämnde inte var Bressler gick i skolan.