Gissa vilken stat som just antog en landmärkesköldlag för att skydda reportrar?

Kanske kommer det att göra 'Jeopardy!' snart: 'Det här tillståndet erbjuder nu det bästa skyddet för en reporters elektroniska register.'

Är det en liberal bastion som New York, Kalifornien eller Connecticut?

Från och med torsdag, det är Montana .

Faktum är att en frihetlig republikansk delstatslagstiftare var central för att driva igenom den första delstatslagen var som helst som föreskriver att media ska meddelas om stämningar från tredje part.

'Att arbeta med integritetslagstiftning fick mig att ifrågasätta hur massinsamlingen av digital kommunikation kunde inkräkta på våra grundläggande rättigheter', sa statsrepresentanten Daniel Zolnikov i ett e-postutbyte.

'Jag insåg att kopplingen mellan en fri press och ett fritt samhälle är nära besläktade. Eftersom digital kommunikation inte anses vara privat, innebar detta att alla whistleblowers lätt kunde hittas och förföljas. Att begränsa regeringens möjlighet att sortera i medias e-post och samtal var nyckeln för att upprätthålla det första tilläggets pressfrihet.'

Montanalagen avslutar ett kryphål i statens sköldlag genom att hindra statliga myndigheter från att ta sig till journalisters konfidentiella källor genom tredje parts kommunikationsleverantörer.

Således kunde en statlig avdelning inte tvinga en reporter att ge upp källor, men det kan tvinga sådana som Facebook och Google att avslöja e-postmeddelanden och andra typer av kommunikation.

'Det här är en mycket symbolisk lagstiftning,' sa Zolnikov, en affärsmajor från University of Montana vars distrikt består av en del av Billings. 'Stater kan, och bör, anta lagar som skyddar pressen, särskilt i denna era av teknologi. Även om det inte kommer att klara sig på federal nivå för tillfället, är jag övertygad om att statliga lagar tvingar fram åtgärder på federal nivå, och vi vet alla att en nationell lag om privilegier för reportrar skulle vara en stor vinst.”

Det verkar finnas tre andra lagar som ger liknande skydd, vilket innebär att de kräver att media underrättas om stämningar från tredje part, även om de inte direkt spärrar själva stämningarna.

Skillnaden nu i Montana kommer från det faktum att dess lag ger ett absolut privilegium för skydd av källor. Så nu täcker det tredje parts poster. Kalifornien, Connecticut och Maine har vad advokater skulle känna till som 'kvalificerade' privilegier i sina sköldlagar, som uttryckligen tillåter att det används mot stämningar från tredje part genom att kräva meddelande till mediepartiet.

'Medan några få sköldlagar, som de i Connecticut, Maine och Kalifornien, uttryckligen skyddar journalisters register från tredje part med ett kvalificerat privilegium - ett som kan övervinnas under vissa omständigheter - verkar Montana vara först med att ge ett absolut privilegium till dessa register, säger Gregg Leslie, chef för juridiskt försvar vid Reporters Committee for Freedom of the Press i Washington, DC

'Detta är en viktig skyddsnivå som borde införlivas i fler lagar.'

Och när det kom till lagstiftningspolitiken var de ganska okomplicerade, sa Zolnikov.

'Några lagstiftare ifrågasatte vikten av att skydda pressen när de kände att en partiskhet var uppenbar i Montanas politiska rapportering. Men detta var lätt att motbevisa när jag förklarade att detta stärker våra rättigheter till First Amendment.”