Ökad användning av krypterade meddelandeappar kan göra det svårare att bekämpa desinformation

Utvandringen av användare från Twitter och Facebook till appar som Signal och Telegram kan göra osanningar svårare att spåra.

Av Ascannio/Shutterstock

Gigantiska siffror som släpptes den här veckan indikerar att krypterade meddelandeappar är på uppgång – och detta är störande för vissa medlemmar av faktagranskningsgemenskapen.

Rapportering av Axios visade appen för privata meddelanden Signal såg en ökning med 677 % i nedladdningar mellan 5-10 januari. Telegrams nedladdningar ökade med 146 % under samma tidsperiod.

Enligt Statista, ett konsumentdataföretag, hade Telegram 400 miljoner användare i april 2020. På tisdagen sa dess grundare, Pavel Durov, i en posta att plattformen lagt till 25 miljoner användare under de senaste tre dagarna. Det betyder att det lades till mer än 8 miljoner nya användare var 24:e timme - ungefär befolkningen i New York City.

Tillväxten kan bero på tre senaste händelser. Det första är förbudet av president Donald Trump och många av hans följare från Twitter, Facebook och Youtube. Plattformarna motiverade dessa åtgärder med hänvisning till 'risken för ytterligare uppvigling till våld' efter förra veckans stormning av USA:s Capitolium av en pro-Trump-mobb.

För det andra förbjöd Google Play och App Store Parler, en app populär bland konservativa och anhängare av konspirationsteorier som QAnon. Amazon Web Services följde efter genom att ta bort Parler efter att den vägrade att implementera policyer för innehållsmoderering. Amazon listade exempel på innehåll som den använde för att motivera sitt beslut i sin svar till en stämningsansökan av Parler tisdag.

Men det finns fortfarande en annan anledning. WhatsApp, en annan populär meddelandeapp som ägs av Facebook, släppte nya användarvillkor - och felaktig information om de nya villkoren spred sig, vilket fick vissa användare att flytta till andra meddelandeappar. WhatsApp-användare har fram till den 8 februari på sig att acceptera en ny integritetspolicy som tillåter WhatsApp att dela visst specifikt innehåll med Facebook. I själva verket delade användare redan mycket av detta innehåll, och företaget förklarade i en 11 januari blogginlägg dessa förändringar skulle huvudsakligen påverka användarmeddelanden till företag och inte krypterade personliga meddelanden från ände till ände.

Denna övergång till alternativa plattformar oroar Wilson Centers desinformationsforskare Nina Jankowicz. Hon erkände att de-plattforming gör det svårare för spridare av desinformation att locka följare till sin sak, men sa: 'Det som oroar mig är att attackytan sprider sig. Det blir mer diffust och svårt att övervaka.'

Jankowicz sa att appar som Telegram inte är lika lättsökbara som Twitter och Facebook, och influencers kan dirigera följare bort från vanliga appar till dessa mindre transparenta grupper. Hon noterade också att Telegram specifikt utgör en etisk utmaning för dem som bekämpar spridningen av skadlig desinformation.

'Terrorister använder det, ISIS använde det, men det var också den huvudsakliga vektorn för vilka protester i Vitryssland organiserades i somras', sa hon. 'Vi måste kunna bevara dessa masskommunikationsmetoder, och även på något sätt slå ner på innehåll som utgör ett hot mot allmän säkerhet eller demokrati.'

Christopher Guess, ledande teknolog på Duke Reporters' Lab , erkände Jankowiczs oro men hävdade att Signal och Parler inte representerar ett fundamentalt annorlunda hot än privata grupper på Facebook eller WhatsApp.

'Kommer grupper att använda dem? Självklart. Det är de redan”, sa Guess. Men han tillade att publiken för konspirationsteorier som QAnon eller falskheter om valet 2020 kommer att minska avsevärt.

'Radikalisering börjar vanligtvis på platser där människor är. Att flytta till en andra plattform är nästa steg, att ta bort människor från eventuella oliktänkande, säger Guess. 'Om det andra steget är utmanande, är det en stor börda att hålla processen igång.'

Jankowicz noterade att framgång eller misslyckande för grupper på dessa alternativa plattformar kan bero på hur de legitimeras av politiker.

'Det jag har sett i dag i kongressen hittills har inte gjort mig extremt optimistisk angående tjänstemän och auktoritativa röster som vädrar lågorna av detta missnöje', sa hon och hänvisade till debatten i parlamentets våning om att ställa president Trump inför riksrätt. Jankowicz förespråkade regler i kammaren och senaten för att slå ner på politiska personer som sprider grundlösa påståenden.

'Legitimeringen och tvättningen av dessa falska berättelser av förtroendevalda och andra inflytelserika personer kan inte uteslutas,' sa hon.