Elizabeth Spayd, tillträdande New York Times offentliga redaktör: 'Jag är inte där för att få vänner'

(Foto Karoline Köster via Flickr)

Elizabeth Spayd minns var hon var när samtalet kom fram.

Hon körde in i New York City efter ett besök på Long Island när hennes telefon ringde. Det var Philip Corbett, associerad chefredaktör för standarder på The New York Times, som ledde det månader långa sökandet efter att ersätta den avgående offentliga redaktören Margaret Sullivan.

Hon lyfte luren och höll tonen jämn. Det hade gått ungefär tre månader sedan Spayd, då chefredaktör och utgivare av Columbia Journalism Review, hade kastat sin hatt i ringen för att efterträda Sullivan, vars nästan fyra år långa hit som tidningens offentliga redaktör kom till en slutsats.

Elizabeth Spayd, den tillträdande offentliga redaktören för The New York Times.

'Jag hade förberett mig på dåliga nyheter,' sa Spayd. ”Han erbjöd mig jobbet, och sedan bröts telefonen eftersom servicen var så dålig. Jag var tvungen att gå uppför vägen ytterligare fem mil för att ringa tillbaka honom.'

Bortsett från telefonproblem accepterade Spayd till slut spelningen och blev tidningens sjätte offentliga redaktör. Därigenom ärvde hon en av de mest uppmärksammade och knepiga sittplatserna på mediabeatet, en som kräver att hon undersöker och kritiserar institutionen som betalar hennes räkningar.

Hon har också stora skor att fylla. Hennes föregångare fick stor kredit för att ha tagit positionen in i den digitala tidsåldern , publicerar ofta på sin blogg, engagerar sig med läsare på Twitter och tar itu med stora frågor som inte hade mycket att göra i tidningens tryckta upplaga. Sullivan var också en av Times mest framstående kritiker, orädd för att klandra tidningen när hon såg lämpligt – även om toppredaktörerna käbblade ibland med hennes slutsatser.

Men Spayd är väl van vid kritik från journalister, efter att ha ägnat de senaste två och ett halvt åren åt att köra en av de få kvarvarande journalistrecensioner som finns kvar i USA. Under hennes mandattid, tidningen genomgick en omdesign av webbplatsen , lanserad ett ambitiöst projekt som täcker regionala och lokala medier, publicerade en bombutredning in i en defekt Rolling Stone-exposé och rullade ut ett medlemskapsprogram som syftade till att skapa ytterligare intäkter.

Relaterat: New York Times offentliga redaktör: Det värsta jobbet inom journalistik?

Innan dess var Spayd chefredaktör för The Washington Post, en position hon fick efter 25 år på tidningen. Med en stor del av sin karriär bakom sig sa Spayd att hon inte kommer att slösa tid på att försöka vinna en popularitetstävling på redaktionen.

'Det är verkligen viktigt för mig att göra ett bra jobb, och jag kan inte bry mig om huruvida mina kamrater på redaktionen gillar mig eller inte,' sa Spayd. 'Det här är inte punkten i min karriär där det är en vägledande inverkan för mig. Att göra det här jobbet rätt är det viktigaste för mig.”

'Jag är inte där för att få vänner,' sa Spayd med ett skratt. 'Jag har många vänner, tack och lov.'

Hon kommer inte att sakna saker att skriva om. När Spayd börjar den 5 juli kommer tidningen att vara ett halvår in i det en strategisk översyn av hela verksamheten , en del av ett uppdrag att anpassa sig till den oupphörliga digitala transformationen som har gripit mediebranschen. New York Times har också inlett en strävan att dominera global nyhetsbevakning, ett försök som redan har sett tidningen lansera en spanskspråkig upplaga. Trots den internationella expansionen genomgår tidningen just nu en uppköpsrunda som är enligt uppgift en föregångare till 'minst 200' uppsägningar nästa år.

Spayd sa att Times digitala omskapande kommer att vara en viktig tråd i hennes bevakning.

'Det kommer att genomgå några av de mest dramatiska förändringarna under en så komprimerad period,' sa Spayd. 'Men om det jag ser nu med mediebranschens föränderliga natur sker inom Times, kommer det att bli ganska vilda tider.'

Spayd sa att hon också kommer att uppmärksamma tidningens affärsinsatser.

'Mitt fokus kommer att vara mer mot journalistik, men de två är så sammanflätade,' sa Spayd. 'En av de strider jag tror att journalister har haft är att de tror att de kan se åt andra hållet och låta någon annan ta reda på affärssidan av vad de befinner sig i. Det är bara helt blind för den nuvarande verkligheten.'

Relaterat: Margaret Sullivans tid som New York Times offentliga redaktör: Thrills, frustrations and the future.

Grunderna i positionen kommer inte att förändras mycket. Spayd planerar att behålla den offentliga redaktörens kolumn varannan vecka i tidningens söndagstryckta upplaga och posta regelbundet på bloggen ( som redan bär hennes namn ). Hon rapporterar fortfarande till utgivaren Arthur Ochs Sulzberger Jr., ett villkor som syftar till att säkerställa befattningens redaktionella oberoende. Och hon planerar att vara aktiv på sociala medier, inklusive Twitter - där hon har gjort det hittills upprätthållit en begränsad närvaro .

Spayd blev ombedd att sammanfatta hennes inställning till positionen och sa att den kommer att vara mycket läsarorienterad och tung på rapportering.

'Jag kommer att behandla New York Times som om det är mitt slag', sa Spayd. 'Jag kommer ständigt att prata med människor - inte bara titta på det arbete som produceras, utan försöka ta reda på så mycket jag kan om hur platsen fungerar och fattar beslut.'

Hon säger också att hennes arbete kommer att vara lätt på måndagsmorgonens quarterbacking, särskilt för triviala frågor.

'Min känsla är, vem bryr sig om vad Liz Spayd skulle ha satt överst på sajten?' Hon sa. 'Det här handlar om något större än så.'