Valdagen är här. Vad kan vi förvänta oss av nyhetsbevakningen?

Varning, för en sak. Med resultat som sannolikt kommer in senare på grund av ökad poströstning, måste nyhetskanaler ta det långsammare ... och förklara varför.

CBS News' Norah O'Donnell på nätverkets valdag. (Med tillstånd: CBS News)

På tisdag är det valdag och nyhetsmedier förbereder sig när de förbereder sig för en stor berättelse - genom att förvänta sig det oväntade.

Ett problem: Ingen vet vad det oväntade kan vara eftersom vi inte har någon aning om vad som förväntas.

Kommer Joe Biden att vinna i ett jordskred? Kommer Donald Trump att genomföra ännu en valdagsupprörd? Kommer vi att känna en vinnare tisdag kväll eller tidig onsdag morgon? Kommer det att bli stämningar? Kan detta vara en vecka eller en månad? Kommer väljarna att avgöra valet eller kommer Högsta domstolen?

Mätningarna säger att Biden kommer att vinna lätt, men undersökningar har haft fel tidigare - en läxa som nätverken lärde sig 2016 och kommer att ha i åtanke när de går in på tisdagens bevakning.

'Vi är förberedda på allt', NBC News Lester Holt berättade för mig . 'Allt och vad som helst.'

Den stora frågan som alla verkar ha är när får vi veta vem som vann valet? När kommer en vinnare att utses? Svaret är förstås att ingen kan veta säkert förrän vi ser hur natten utspelar sig. Men nätverken tittar på senare snarare än förr.

'Ärligt talat beror landets välbefinnande på att vi är försiktiga, disciplinerade och oöverträffat korrekta,' Noah Oppenheim, president för NBC News, berättade för The New York Times Michael M. Grynbaum . 'Vi är fast beslutna att göra det här rätt.'

Att få det rätt kan ta tid. Varför? Inomröstning, för en sak.

Vissa delstater – som Florida och Arizona och, troligen, North Carolina – borde räkna sina postsedlar tillräckligt tidigt för att vi skulle kunna veta vilken kandidat som vann dessa delstater på tisdagskvällen, särskilt om en kandidat vinner med rejäl marginal. Wisconsins resultat kan bli kända på valnatten, men kanske inte förrän på onsdag. Andra stater - Pennsylvania och Michigan - kan ta till slutet av veckan. Beroende på hur var och en av dessa stater går, kan ett samtal ringas tisdag kväll eller inte förrän onsdag, torsdag eller till och med fredag.

Som Holt sa till mig, 'Jag tar med mig ett ombyte och en extra kostym.'

Medan Trump fortsätter att tala om att en vinnare ska utropas på tisdagskvällen och hotar med rättsliga åtgärder om resultatet skulle försenas, är en försening mycket möjlig och betyder inte att det finns problem.

'Bara för att en räkning kan ta längre tid betyder det inte att något nödvändigtvis är fel', sa Sam Feist, CNN:s byråchef i Washington, till Grynbaum. 'Det kanske inte ens betyder att det är ett tätt lopp. Vi måste hela tiden påminna tittaren om att tålamod kommer att behövas och att detta kan ta lite tid i kritiska tillstånd, och det betyder inte att något är olämpligt.'

Här är frågan som nätverk inte bara måste ta itu med, utan också måste förklara för sina tittare: poströstsedlarna kan verkligen svänga pendeln från den ena kandidaten till den andra. Arnon Mishkin, som driver Fox News beslutsdisk, berättade för The Washington Posts Sarah Ellison och Jeremy Barr. att det finns två stater som mest sannolikt kommer att pressa tittarna att 'dra olämpliga slutsatser' på grund av hur insända röster räknas. Dessa två stater är Florida och Pennsylvania.

Florida kommer att räkna sina förtidsröster först och det kommer sannolikt att få det att se ut som att Biden har kontroll där. Pennsylvania räknar sina valdagsröster först och det kommer sannolikt att få det att verka som om Trump är på väg mot seger där. Men dessa stater kan i slutändan vända - eller åtminstone bli stramare - för varje timme som går.

Det är därför nätverken kommer att vara tveksamma till att ringa tidiga samtal - eller till och med varför de kan kalla en stat för en kandidat även om styrelsen visar något annat. Transparens kommer att vara avgörande.

Sally Buzbee, senior vice president och verkställande redaktör för The Associated Press, sa till AP:s David Bauder , 'Allmänheten har en mer intensiv önskan att förstå det på en nitty-gritty nivå. Vi vill inte vara en mörk, mystisk svart låda med 'Vi kommer att utropa en vinnare, och vi kommer inte att berätta hur vi gör det.' Jag tror inte att det gynnar oss, och jag tror inte att det gynnar demokratin.”

Bauder skriver att AP:s beslutsdisk kommer att kalla cirka 7 000 tävlingar, från de lokala tävlingarna hela vägen till presidentskapet.

'Många människor vet att AP är en rak skytt, men jag känner inte att vi kan låta folk ta vårt ord för det längre,' sa Buzbee till Bauder. 'Det är vettigt att visa människor vår metod och att vara transparenta om hur vi kallar raser eftersom det då ger människor en större förmåga att bedöma vad vi gör.'

Naturligtvis är AP inte den enda organisationen som kommer att kalla loppen. När det kommer till de stora loppen, särskilt för presidenten, kan alla nätverk kalla vilken ras som helst. Axios Sara Fischer rapporterar att Twitter har utsett sju butiker att kalla valresultat: ABC News, AP, CNN, CBS News, Decision Desk HQ, Fox News och NBC News.

Men om du ska ringa ett samtal är det bättre att du har rätt. Inget är värre än att ringa ett samtal som du måste gå tillbaka. Det är därför det är avgörande för dessa organisationer att helt enkelt rapportera vad de vet när de vet det, samtidigt som de inte är rädda för att erkänna vad de inte vet.

'Att förklara för tittarna vad vi vet och inte vet kommer att vara en mycket viktig del av valnatten och kanske dagarna efter,' sa Feist till Bauder.

CBS News President Susan Zirinsky sa: 'Vi är fast beslutna att vara transparenta - berätta för tittarna i realtid vad vi vet, när vi vet det och hur vi vet det.'

De hur är lika viktigt som Vad och när .

Så mycket som hela landet vill veta vem som vann så snart som möjligt, är det bästa nyhetsmedierna kan göra att rapportera vad de vet och gå försiktigt fram.

'När klockan kommer, och vallokalerna stänger, kommer vi att karakterisera varje stat som har stängt: troligt, lutande släng, sent på natten', sa Zirinsky till Posten. 'Men vad vi måste hålla mycket tydligt för publiken är vad vi vet, hur vi vet det. Vi utbildar allmänheten om hur vi gör denna bedömning. Vi måste förbereda publiken: det kanske inte är över den kvällen, det kan ta dagar.”

Tom Jones är Poynters senior mediaskribent. För de senaste medienyheterna och analyserna, levererade gratis till din inkorg varje vardagsmorgon, registrera dig för hans Poynter Report-nyhetsbrev.