Egypten fängslar fler journalister för 'falska nyheter' än någon annanstans i världen

Egyptens president Abdel-Fattah el-Sisi deltar i en undertecknandeceremoni efter hans samtal med Rysslands president Vladimir Putin i Sochi, Ryssland, onsdagen den 17 oktober 2018. (AP Photo/Pavel Golovkin, Pool)

Tre gånger fler journalister fängslades i år för 'falska nyheter' än 2016 - och Egypten ledde vägen.

Enligt en ny rapport publicerad av Committee to Protect Journalists idag ökade antalet journalister som anklagades för att ha publicerat 'falska nyheter' 2018 till 28, av totalt 251 fängslade globalt. Det är sju fler än förra årets räkning och en dramatisk ökning från bara nio för två år sedan.

Bara i Egypten har 19 journalister fängslats i år på grund av falska nyhetsanklagelser, enligt CPJ. Några har försvunnit helt. Detta är mer än dubbelt så många andra länder tillsammans: Kamerun fängslade fyra journalister för falska nyheter 2018, följt av Rwanda med tre och en vardera i Marocko och Kina – trots att det sista landet ligger tvåa i världen för att ha fängslat journalister för en mängd olika 'förseelser' med 47 bakom galler.

I ett e-postmeddelande till Poynter sa CPJ att en klassificering av 'falska nyheter' återspeglar 'faktiska rättsliga anklagelser som tas ut mot den journalisten i länder som har sådana lagar i boken.' Det skiljer sig från allmänna antistatliga anklagelser – som utgör nästan tre fjärdedelar av anklagelserna mot journalister som CPJ dokumenterade i år – som kan inkludera terrorism, spionage och uppror.

Tillströmningen av fångar i Egypten, som CPJ kallade 'nya vågor av förtryck', kommer efter ett tillslag från president Abdel Fattah el-Sisi i februari, när regeringen beordrade statliga åklagare att övervaka medier för påstådda falska rapporter. Flytten är en del av ett större restriktion pressfriheten i Egypten, där journalister sa till Poynter att de är rädda för att göra sitt jobb.

'Det är ett känsligt ämne eftersom jag är baserad i Kairo och det kan spåras till mig', sa en egyptisk journalist som Poynter beviljade anonymitet för att skydda hennes identitet. 'Jag känner mig fruktansvärt. Jag känner mig inte säker på att göra mitt jobb alls, och det är verkligen irriterande.”

Landet har skapat rubriker under de senaste månaderna för en ny lag som faktureras som en åtgärd mot desinformation, vilket passerade i juli. Enligt åtgärden kommer alla konton eller bloggar med mer än 5 000 följare på sajter som Facebook och Twitter att behandlas som ett mediauttag, som – enligt landets befintliga lagar – kan åtalas för att ha publicerat 'falska nyheter'.

RELATERAD ARTIKEL: En guide till åtgärder mot desinformation runt om i världen

Medan anhängare till president Abdel Fattah al-Sisi säger att den nya lagen skyddar yttrandefriheten, har förespråkarna lammade lagstiftningen som ytterligare ett försök från den egyptiska regeringen att fängsla fler journalister. Den egyptiske journalisten sa att med tanke på årets arresteringar och det faktum att lagen inte har trätt i kraft ännu, är det senare det mer troliga resultatet.

'Lagen är inte varför journalister sitter i fängelse just nu. Dessa journalister sitter i fängelse just nu på grund av vad de bevakade, sa hon. 'Om du tittar på varje incident, för var och en av dem, täckte de en kritisk sak.'

I september dömdes en människorättsaktivist under falska nyhetsanklagelser till två års fängelse efter att ha lagt upp en video som kritiserade regeringen för graden av sexuella trakasserier i landet, BBC rapporterade . I oktober, en författare blev arresterad på liknande anklagelser för sin bok som utmanar Egyptens ekonomiska politik. Till och med sonen till den fängslade före detta presidenten Mohamed Morsi har häktats .

Många journalister hålls i 'godtyckliga frihetsberövanden', vilket ger egyptiska myndigheter rätten att fängsla någon av vilken anledning som helst i högst två år. Den egyptiske journalisten sa att polisen kommer att stoppa journalister på gatan och säga att de hålls fängslade i 15 dagar. Under den tiden bär de vita jumpsuits, blå om de väntar på rättegång.

Men sedan förnyas frihetsberövandet.

Enligt CPJ har åklagare upprepade gånger höjt det 15 dagar långa fängelsestraffet för bloggaren Mohamed Ibrahim, som blev arresterad i april efter att han bevakat anklagelser om valoegentligheter och polisövergrepp. Han är känd som 'Mohamed Oxygen' online och är en av mer än 40 åtalade i ett fall som åtalas för falska nyheter. Sedan finns det fotojournalisten Mahmoud Abou Zeid , känd som Shawkan, som egyptiska myndigheter har anklagat för en rad olika brott för att hålla honom i fängelse sedan den 14 augusti 2013.

'Det är en oändlig loop. Så länge du är röstlös är du där och ingen bryr sig om dig”, sa den egyptiske journalisten Poynter. 'De fängslar dig bara. Det är allt.'

I oktober, Reportrar utan gränser (RSF) frågade FN:s arbetsgrupp för godtycklig internering för att erkänna olaglig internering av två journalister som har fängslats. En av dem har anklagats för att ha publicerat falska nyheter (även om regeringen inte har angett någon anledning till anklagelsen) och en av dem har suttit fängslad på grund av terroranklagelser i mer än tre år.

Aktivister från den franska vakthunden Reportrar utan gränser visar porträtt av fängslade journalister i Paris, tisdag 24 oktober 2017. (AP Photo/Kamil Zihnioglu)

'Ända sedan general Sisi tog makten i Egypten 2013 har pressfrihetssituationen förvärrats stadigt samtidigt som antalet godtyckliga arresteringar av journalister har fortsatt att växa', sa Paul Coppin, chef för RSF:s juridiska enhet, i artikeln i augusti.

Ökningen av arresteringar för falska nyheter kommer ocksåväxande missbrukav termen 'falska nyheter' för att attackera medias legitimitet. Politico rapporterade förra året att ledare i minst 15 länder hade börjat använda termen som en gosse för att attackera pressens legitimitet.

'Fängslandet av journalister är inget nytt för Egypten, men det brukade ske av skäl som att försöka störta regimen eller destabilisera samhället', sa en egyptisk faktagranskare, som Poynter också beviljade anonymitet för att skydda sin identitet. 'Men sedan falska nyheter blev ett modeord efter Trumps val ... har regimen använt samma trendiga ord för att uppnå samma medelvärde: fängsla journalister och onlineaktivister.'

Han sa att Egyptens nya cyberbrottslagstiftning är ganska vag och att den inte gör mycket för att åtala journalister utanför befintliga lagar, för att inte tala om det faktum att hundratals webbplatser är blockerade . Men det kommer ytterligare att legitimera regeringens fortsatta censur av internet - särskilt för vanliga medborgare.

'Det är bara ett försök från regeringen att rättfärdiga deras begränsning av yttrandefriheten och att motivera deras arresteringar för en bredare allmänhet och världen', sade han. 'Det är också ett försök att tysta den stora majoriteten av medborgare från att uttrycka sin åsikt på sociala medier, att vara rädda för att bli spårade och fängslade.'

2015, en 22-årig juriststudent skickades till fängelse för att ha lagt ut en bild på Facebook av Sisi med Musse Pigg-öron. En militäråklagare åtalade honom och han dömdes till tre års fängelse för den 'olämpliga' bilden. Faktagranskaren sa till Poynter att även om villkoren har ändrats försöker cyberbrottslagen göra samma sak: framkalla rädsla.

Och på marken sa den egyptiske journalisten att det fungerar.

'Grejen med Egypten är att du kan bli fängslad för vad som helst. Även om du försöker vara försiktig så vet du inte vad jag ska vara försiktig med, sa hon. 'De skapar dessa stora ärenden och de lämnar det öppet i flera år bara för att skrämma folk.

'Det är en väldigt svår tid att överhuvudtaget vara journalist i Egypten.'

Korrektion: Den här artikeln har tidigare sagt att Kina är världsledande när det gäller att fängsla journalister för en mängd olika brott. Faktum är att Turkiet fängslar flest journalister.