Har nyhetssajter en etisk skyldighet att ta bort betalväggar på täckning av coronaviruset?

Hur samexisterar public service-journalistik och hårda finanspolitiska realiteter i en kris?

Los Angeles Times huvudkontor i El Segundo. Medan vissa nyhetsorganisationer har valt att ta bort betalväggar på täckning av coronaviruset, erbjuder andra som Times och The Boston Globe begränsat innehåll gratis samtidigt som de lämnar betalväggar intakta. (Karl Sonnenberg/Shutterstock)

Sedan två år tillbaka har många nyhetssajter vänt sig till digitala prenumerationer som en ekonomisk livlina. Med en global pandemi över oss har redaktörer och utgivare frågat om det nu är dags att vända kursen och göra sina nyheter fria igen, åtminstone tillfälligt?

Poynters affärsanalytiker Rick Edmonds diskuterade detta dilemma med Kelly McBride, ordförande för Craig Newmark Center for Ethics and Leadership.

Edmonds: Två reportrar har ringt mig förra veckan för kommentarer om tidningar (Los Angeles Times och The Boston Globe) som har hållit sin betalvägg uppe för mycket av sin täckning av coronaviruset. Det valet ser mig som ett verkligt etiskt dilemma.

Äldre tidningar har ett affärsbehov för att skapa intäkter från betalda digitala prenumerationer. Det kan visa sig vara en fråga om överlevnad. Men att släppa betalväggen i en tid av kris gör viktig och heltäckande lokal täckning tillgänglig för hela samhället, inte bara de som kan betala.

Du är etikern, vad är det rätta att göra?

McBride: Journalistik är en public service. Är det mer som kritisk hälsovård eller mat?

Om du dyker upp på sjukhuset behandlar de dig, och ta reda på hur du kan få tillbaka kostnaden. Går du till mataffären förväntas du fortfarande betala för din mat. Under normala tider är nyheter mer som mat, du kan få det på många ställen och kvaliteten kan bero på vad du är villig att betala. Men i kristider blir information mer besläktad med akutvård.

Som en kritisk public service måste journalister göra något för att göra sin information tillgänglig för dem som kanske inte kan betala. Om allt ditt innehåll ligger bakom en betalvägg och du inte gör något av dessa, kommer du att ha svårt att hävda att dina nyheter är avgörande för välbefinnandet.

En snabbt föränderlig global pandemi innebär att människor behöver informationsuppdateringar från en lokal nyhetsleverantör dagligen, om inte varje timme, så att de kan fatta personliga beslut om hur de ska svara, inklusive vad de ska göra om de blir sjuka.

Här är några möjliga alternativ för redaktioner som lever av, eller hoppas att någon gång leva av betalväggen.

• Genom att göra all din rapportering om folkhälsokoronavirus gratis berättar du för din publik att ditt uppdrag är större än din slutresultat. Det verkar som många redaktioner är håller på med detta, men inte allt.
• Många som har öppnat betalväggen för pandemin driver också på för prenumerationer för socialt medvetande, banker på att deras rapportering är så bra att folk frivilligt kommer att teckna ett abonnemang.
• Du kan öppna upp allt ditt innehåll och sedan be om en donation var tionde artikel eller så.
• Många nyhetsorganisationer erbjuder kompletta sammanfattningar i nyhetsbrevsformat. De flesta nyhetsbrev kommer bara en gång om dagen, men du skulle kunna leverera det oftare. Om du gör nyhetsbrevsarkivet fritt tillgängligt och sökbart har du åtminstone gett en sammanfattning.
• Öppna en del av eller allt ditt innehåll, men kräver att användarna registrerar sig för att se det, så att du kan kommunicera med dem. Om du också bad dem att fylla i ett formulär som berättar vilka frågor de vill ha svar på, kan de få uppfattningen att tidningen bryr sig om läsarnas frågor.
• Inkludera länkar i all din bevakning till en transparenssida för coronaviruset, där nyhetsrummet kan beskriva hur resurser samlas in för att täcka hälso- och ekonomisk kris. Joy Mayer från Trusting News Project skrev ett helt inlägg om detta. Om du inte har gjort detta ännu, missar du en stor möjlighet att få kontakt med din publik. Naturligtvis har du en bättre historia att berätta om du har tappat din betalvägg.

Edmonds: En mängd bra förslag där. De som håller betalväggarna uppe använder några av de andra taktikerna. Boston Globe, till exempel, erbjuder experthistorier om dess relaterade STAT vetenskaplig nyhetssajt gratis, med en liten banner upptill som ber om ett bidrag. Globens systersida, boston.com , är gratis men det är barebones genom design. En kurerad serie länkar till andra källor är också gratis. Men inget av det ger det fulla omfattningen av det lokala arbetet till samhället du tjänar.

Globe och Los Angeles Times har en hel del sällskap i sitt val att fortsätta ladda. Tribune Publishing och Hearst tidningar har nästan all sin täckning betalvägg skyddad, även vid San Francisco Chronicle, i en tunnelbana som guvernören stängde ner förra veckan, innan den utökade den ordern till hela staten.

Å andra sidan erbjuder de stora nationella tidningarna och alla andra kedjetidningar jag kollade sin virustäckning gratis - inklusive sådana som The Denver Post, som ägs av det notoriskt sparsamma Alden Global Capital. Var och en av deras webbplatser som jag provade hade stora berättelser som jag skulle vilja veta om om jag bodde där.

Alla Gannett/Gatehouse-tidningar erbjuder sin täckning av coronaviruset gratis. (Vissa Gatehouse-tidningar har varit gratis hela tiden.)

L.A. Times och Globe får avsevärd motsats i sociala medier och en del, hör jag, från deras egna redaktionspersonal.

De kan ändra uppfattning när pandemin fortskrider. Visst ställer de frågan varje dag.

De konkurrerande prioriteringarna kommer att förändras om detta pågår i sex månader mer eller längre. Jag är bara inte säker på hur.

McBride: En del av utmaningen är logistiken. De flesta nyhetsrum med betalväggar använder en leverantör och det är inte klart hur lyhörda dessa tjänster är.

De billigaste är allt eller inget och tillåter ingen flexibilitet. New York Times och The Washington Post har byggt sina egna betalväggar, och de har en liten armé av ingenjörer för att göra justeringar när det behövs. (Jag lärde mig detta av vår kollega Cheryl Carpenter, som driver vår version av det riddarfinansierade Table Stakes-programmet.)

Jag älskar det som The Dallas Morning News gör. De gjorde sin coronavirustäckning gratis. De har en anteckning överst på deras webbplats där de uppmanas att stödja tidningen. Sedan har de alternativ på $2, $4 eller $7 i veckan. Och redaktör Mike Wilson gjorde en mycket kort video som de serverade för mig på mobilsajten och förklarade deras engagemang. Deras läsare visar kärleken.

Nyhetsrum med betalväggar som inte gör någon gest till icke-betalande publik kan missa ett kort tillfälle att bygga upp förtroende och visa betydelsen av deras arbete. Konsumenter utvecklar snabbt informationsvanor. Om din potentiella publik går två till tre veckor i den här krisen utan att se ditt arbete, kommer de helt enkelt att lära sig att leva utan det. Om redaktioner om en månad bestämmer sig för att släppa sina lönemätare kanske efterfrågan inte finns där på innehållet.

Edmonds: Bra affärspoäng när det gäller innehållshanteringssystem och annan teknik. Du kan inte göra mer än vad dina system tillåter. Det här kommer inte heller att vara tiden för stora fixar, investeringar i kapacitet eller skrota det gamla och omoderna.

Från våra första samtal om det här stycket har jag slagits av hur väl du ser affärsfallet och alternativen och hur jag förblir lite fixerad vid den etiska kärnfrågan. Inte helt en rollomvändning. Kanske en sinnesblandning?

Åberopar Poynter process för att fatta etiska beslut som vår pensionerade kollega Bob Steele uppfann och du har fortsatt att förfina, är det rimligt att säga att det gäller här?

Det som tjänar läsarna, men också det som tjänar tunna journalister och, ja, det som tjänar annonsörerna och affärs- och finanssidan. Mitt avsked till äldre nyhetsverksamhet skulle vara: Snälla, snälla, vänligen hitta tid under de många svåra veckorna som ligger framför oss för en fortsatt dialog om hur man ska hitta rätt balans. Och det gäller för andra frågor precis runt hörnet, som ledighet.

Jag bad min kontorskompis, mästarskrivarcoachen Roy Peter Clark, om ett snabbt svar. Hans svar avblåser inte på något sätt nyhetskravet: 'Om du är i konkurs, kommer den stora journalistiken du hade gjort inte att vara tillgänglig för någon.'

Kelly McBride är Poynters senior vice president och ordförande för Craig Newmark Center for Ethics and Leadership på Poynter. Hon kan nås på e-post eller på Twitter på @kellymcb.

Rick Edmonds är Poynters medieaffärsanalytiker. Han kan nås på mail.