Detaljer 'är det som får människor att ansluta' till berättelser, säger student som skrev om att Waffle House stänger

Jessica Contreras 'The End of the Waffle House' börjar på morgonen när en stor förändring kommer till ett litet torg i Bloomington, Ind.

'Knacka, knacka, knacka. Bud Powells aluminiumkäpp ledde vägen när han cirklade runt golvet i Bloomingtons Waffle House. Hans våffelhus. Den onsdagen i september visste ägaren inte vad han skulle göra med sig själv. Lukten av frityrolja, samma feta parfym som hade hälsat kunderna i 46 år, svepte in i hans näsa när han vandrade förbi vinylbodarna. Han satte sig ner och reste sig sedan upp igen.'

Contrera hade aldrig tidigare varit på den gamla restaurangen omgiven av nya studentlägenheter, men när den senior från Akron, Ohio , började sin termin vid Indiana University, såg hon skylten 'Vi stänger 4 september.' Och hon ville berätta historien.

Hennes pjäs sprang förra veckan i Indiana Daily Student och producerades som en del av en klass på IU:s journalistskola som heter Words and Pictures, som samlar rapportering, fotografi och multimedia. Contrera arbetade med fotograf Anna Teeter och multimediareportern och designern Emma Grdina , berättade hon för Poynter i en telefonintervju.

Contrera besökte Waffle House en vecka innan det stängde, när hon träffade sina tre huvudkaraktärer, samt dagen det stängde och dagen det revs. Hon pratade också med ett dussintal andra kunder och personal som inte kom in i historien, men som hjälpte henne att förstå vad verksamheten betydde för samhället. I sin rapportering pressade Contreras professor i praktik, Pulitzer-pristagaren och Poynter-skribent Tom French, henne att hitta detaljer.

Femton utkast senare innehåller dessa detaljer många små saker som hjälper läsarna att känna vad stängningen av den gamla restaurangen betydde för dess stamgäster, ägaren och samhället.

Contrera träffade kunden Rose Thomas vid hennes första besök, men upptäckte bara varför restaurangen var betydelsefull för den åldrande kvinnan när hon besökte henne hemma. Där såg Contrera ett foto av Thomas sena make. Och hon frågade om det.

Contrera på Pittsburgh Post-Gazette, där hon internerade i somras.

Från hennes berättelse: 'Förutom hennes kyrka var Waffle House ungefär det enda stället som Rose kände sig bekväm med att gå ensam sedan Stan, hennes man sedan 65 år, gick bort förra året. De brukade äta på restaurangen tillsammans. Då och då återberättade hon hur de två träffades, en lång och vindlande historia som involverade en Ouija-bräda och en flirtig sekreterarrival. Nu pågår två år utan honom, Rose pratade fortfarande med Stans bild på väggen ovanför hennes piano.'

Efter att historien löpte, sa Contrera, frågade French henne vad hon hade lärt sig av att berätta den - och hon skrattade när Poynter frågade henne samma fråga.

Hennes svar: 'De där små detaljerna som vissa människor bara skulle kalla färg? Det är det som får människor att ansluta till det.'

Till exempel, hustrun till Dr Dick Leyda hamstrade inte bara när Alzheimers slog sig in: 'Utan att Dr Leyda någonsin märkte det hade hans fru börjat fylla upp deras barns gamla sovrum med nyköpta föremål. Skor kvar i sina lådor, vackra skjortor och klänningar från Talbots i garderoben, aldrig använda.”

Contrera kommer att ta examen i slutet av nästa termin från IU:s journalisthögskola, även om hon kommer att vara bland de sista klasserna sedan skolan tillkännagav en sammanslagning med andra institutioner.

Ju mer hon har lärt sig om den sammanslagningen, desto bättre mår hon om det, sa hon: 'Det viktigaste för mig är att New Media School håller journalistiken och dina kärnreportagekunskaper i centrum för sitt fokus.'

Det är bra om reportrar kan koda, sa hon, men om de inte kan rapportera historien kan de inte göra jobbet.

Efter examen hoppas Contrera kunna hitta ett jobb som beatreporter, med tid för företagsberättelser vid sidan av. När hennes Waffle House-berättelse gick, sa hon, hörde hon från andra reportrar men också från människor i samhället, inklusive en Bob Evans-anställd och någon som arbetar på biblioteket, och tillade att sådana interaktioner visade henne värdet av dessa berättelser och de små detaljer bakom dem.

Bra berättande, sa hon, spelar fortfarande roll.