Engagerade sjukvårdsreportrar ger nödvändig bakgrundskunskap till redaktionernas bevakning av coronaviruspandemi

Pandemin har belyst den typ av bakgrundskunskap och källpotential som sådana journalister besitter.

En medlem av Emergency Army Unit som bär en skyddsdräkt för att skydda mot coronavirus desinficerar områden på ett vårdhem i Madrid, Spanien, tisdag 31 mars 2020. (AP Photo/Manu Fernandez)

Eftersom statliga och lokala nyhetsredaktioner har hanterat ekonomiska kriser under det senaste decenniet, har uppsägningar lett till en oavsiktlig attack mot specialiserade beats. Sjukvårdsrapportering har inte varit immun.

COVID-19 har belyst den typ av bakgrundskunskap och källpotential som engagerade hälsoreportrar har i sin arsenal som deras kollegor inte har. Erfarenhet av lokala hälso- och sjukvårdssystem och hälsopolicy gör att reportrar kan ge sina läsare mer sammanhang samtidigt som de täcker pandemin och att hålla ledarna ansvariga när de reagerar på den.

Kim Walsh-Childers är professor vid University of Floridas College of Journalism and Communications. Hennes forskning fokuserar på förhållandet mellan nyhetsmedier och deras kommunikation av hälsoinformation – hur rapportering påverkar allmänhetens hälsobeslut och dess effekt på folkhälsopolitiken. Hon sa att på nationell nivå, vid publikationer som ProPublica och Kaiser Health News, har covid-19-täckningen varit utmärkt. Men de har inte haft den sortens förluster av hängivna hälsoreportrar som lokala butiker har.

De med engagerade reportrar har möjlighet att producera bättre täckning.

'Bakgrundskunskapen är grunden och källorna är det som gör att du kan göra jobbet,' sa Walsh-Childers.

Den bakgrundskunskapen inkluderar en förståelse för det amerikanska hälso- och sjukvårdssystemet, de problem det har ställts inför under de senaste åren och till och med decennier, och hur det påverkar ett samhälle.

'Om du inte har en bakgrund i att täcka hälso- och sjukvårdssystemet, inser du förmodligen inte från början att vår sjukhuskapacitet i princip bara räcker för att hantera ett normalt liv, normala behov,' sa hon.

Systemet är inte utformat för att hantera dessa massiva inflöden, särskilt de som är så utbredda. Vanligtvis kommer en ökning i efterfrågan efter en orkan eller en mer lokal epidemi.

'Då skulle vi bara skicka dem någon annanstans', sa hon. 'Men det fungerar uppenbarligen inte här.'

När sjukhus talar om kapacitet, talar de inte bara om bokstavligt utrymme och antalet bäddar. De pratar om antalet människor som de har resurser att ta hand om. Det inkluderar förnödenheter och, viktigast av allt, personal.

'Om du inte har en bakgrund i att täcka hälsovård, är du förmodligen inte medveten om det faktum att vi har haft läkarbrist under en lång tid,' sa Walsh-Childers. 'Vi har haft sjuksköterskebrist i minst 10 år - förmodligen 15. Vi är bedrövligt långt efter. Det handlar inte ens om landsbygden och innerstäderna som är ännu mer underbetjänade.'

Det sammanhanget är avgörande för att hjälpa läsare, lyssnare och tittare att förstå den påfrestning som covid-19-pandemin kommer att orsaka för deras samhällen.

Reportrar som endast täcker eller huvudsakligen sjukvård har större sannolikhet att ha ett nätverk av andra hälsoreportrar som de kan anlita för råd. De är mer benägna att vara medlemmar i organisationer som Vårdjournalisterförbundet , som har delat medlemmars berättelser och tipsblad.

Förutom att förstå sjukhusens påfrestningar, skulle erfarenhet av att täcka hälsovård innebära att du har källor inom det medicinska samhället och med leverantörer, sa Walsh-Childers. Det skulle vara särskilt användbart i situationer där lokala tjänstemän kanske underskattar pandemins svårighetsgrad eller erbjuder vilseledande information.

'Det andra du skulle ha utvecklat ... är människor som litar på dig, som är tillräckligt bekväma med din bevakning, som skulle vara villiga att ringa och säga: 'Det där som guvernören sa eller länskommissionären sa är fel; låt mig göra det klart vad vi faktiskt har att göra med', sa hon.

Jessica Seaman har bevakat hälsa för The Denver Post sedan 2018. Hon sa att att ha källkunskap till hands var en av de många saker som har hjälpt till i Posts svar på COVID-19, som har inkluderat kritiska berättelser som ekonomiska påfrestningar på sjukhus på landsbygden , begynnande covid-19 blodprov och användningen av telemedicin .

'Efter att ha arbetat med hälsoavdelningen tidigare och sjukhusen tidigare, visste jag hur alla arbetade', sa hon. 'Jag hade allas mobiltelefon (nummer).'

Hon och en annan reporter, Meg Wingerter, som också hade bevakat hälsa, kunde samarbeta med en handfull andra reportrar för att samordna ett svar. Det gjorde det lättare att dela upp arbetet och tilldela det till personer med mer relevant bakgrund. Posten hade redan ett hälsonyhetsbrev varannan månad, Kolla upp Denver . Seaman och Tynin Fries, en medlem av teamet för digital strategi, justerade det i ljuset av covid-19-täckningen. Det är nu dagligen.

Det finns några sätt som redaktioner kan dra nytta av hälsoreportrar utan att ha dedikerade personal. Många av dem frilansar. Men Walsh-Childers påpekar att det kan vara svårt nu. Covid-19 har påverkat nyhetskanalernas ekonomi negativt, och frilansbudgetar får ett slag.

AHCJ:s verkställande direktör Leonard Bruzzese noterade att nyhetsrum kan skapa beats där reportrar täcker såväl hälsovård som andra ämnesområden, men det finns nackdelar.

'Naturligtvis, om du tvingar varje reporter att täcka flera beats - som sorts supergenerella uppdragsreportrar - minskar du deras förmåga att utveckla expertis inom ett område. Expertis som ger en trygghet till publiken”, sa Bruzzese i ett mejl. 'Jag är inte säker på att det kommer att förändras med den ekonomiska modellen som tvingas på nyhetskanaler nu, men om så är fallet måste nyhetsledare inse sitt ansvar att ständigt erbjuda ämnesorienterade utbildningsmöjligheter till sina anställda.'

Catherine Sweeney är en frilansande reporter som täcker redaktionernas svar på COVID-19. Du når henne kl catherinejsweeney@gmail.com eller @cathjsweeney på Twitter.