Bedrägeri? Prissänkning? Prenumerationsbedrägeri? Topptidningstitlar säger ingenting

I mitten av oktober skrev jag om New York Times erbjudande om att återbetala överbetalningar till kunder som fallit för en otillåten begäran om förnyelse från tredje part. The Times varnade också prenumeranter i tryckt form och via e-post för att inte falla för bluffen.

Jag noterade att samma företag hade täckt tidningsprenumeranter med dessa meddelanden i flera år innan det breddades till tidningar också 2013 och 2014. Jag kunde inte direkt få en kommentar från tidningar.

Tre förfrågningar senare stenar talespersoner för toppförlagen Time Inc. och Conde Nast fortfarande på mig. Det är hela Bill Cosby - de kommer inte att säga någonting, inte ens vad de tar betalt för en förnyelse av Time eller Vanity Fair.

Av vilken jag drar slutsatsen att de blinkar och tar pengarna från bedragarna (fungerar under olika namn men kan identifieras med ett distinkt format och en returadress i White City, Oregon). Förnyelser eller nya prenumerationer är uppfyllda, och såvida inte en kund klagar, är det en varning om att överdebiteras 15 procent eller mer.

Meredith Wagner från MPA, tidningens branschorganisation. var lite mer kommande, svarade via e-post:

Förnyelsebedrägerier är ett bestående problem med potential att undergräva det förtroende som konsumenter har för vår bransch. Naturligtvis har tidskriftsmedia vidtagit en mängd olika åtgärder för att kontinuerligt publicera frågan för prenumeranter genom att aggressivt publicera utbildningsmaterial på deras webbplatser och i annonser i tryckta tidningar. Dessutom är kundtjänstrepresentanter informerade och utbildade för att arbeta direkt med berörda kunder. Som en bransch som strävar efter att möta de högsta nivåerna av kundnöjdhet, är vi engagerade i att hitta lösningar som skyddar våra kunder och minimerar dessa hot.

Rita Cohen, senior vicepresident vid MPA/lagstiftnings- och regleringspolicy, förstärkte i ett telefonsamtal. Föreningen är väl medveten om problemet och har försökt intressera FTC, U.S. Postal Service och flera statliga åklagarmyndigheter för att skapa ett juridiskt svar – hittills utan effekt. En förnyad push i samarbete med Newspaper Association of America är under diskussion.

En komplikation, tillade Cohen, är att det ibland är svårt att bevisa att värvningarna uppfyller en juridisk definition av bedrägeri snarare än en smart form av skarp affär.

Trots Cohens försäkringar är min uppfattning att branschens oro över bedrägerierna i bästa fall är dämpad. I en Google-sökning kunde jag bara hitta The Nation och The Atlantic som erbjuder varningar och återbetalningar som Times gjorde. Cohen och Wagner skickade mig ytterligare ett par exempel från Vägledningar och Harvard Business Review.

Större organisationer kanske inte kommunicerar direkt till prenumeranter, medgav Cohen, för att inte skrämma majoriteten som aldrig har fått meddelandena. Cohen noterade också att inte alla tidningar påverkas lika mycket.

Som en ivrig tidningsläsare får jag en stadig ström av White City-förfrågan. Så här fungerar de:

Formuläret ser vagt ut som en faktura men är det inte. Avslöjande språk på baksidan säger så. Och det är inte precis ett meddelande, utan snarare en uppmaning. Och National Magazine Services är bara ett handelsnamn - en oberoende agent som inte nödvändigtvis har någon direkt relation till publikationen som erbjuds.

Priset är vanligtvis något högre än att köpa direkt från företaget. Skillnaden mellan de två priserna är White City-gruppens uppfattning. När det gäller Time erbjöd ett direkt förnyelseutskick från företaget ett år för $59,95 - $10 mindre än White City-priset.

Mer finstilt avslöjar att 'Meddelande om förnyelse' också kan tillämpas för att beställa en ny prenumeration. Eftersom nya prenumerationer vanligtvis erbjuds med rabatt, är priset på mejsling och White City-priset så mycket högre. Företaget erbjöd mig nyligen ett år med människor för 179,95 $ - en påslag på 35,5 procent av Peoples eget erbjudande för nya prenumeranter på 116,07 $.

Tidskriftsbranschen har förmodligen ställt in sig på White City-bluffen, med en serie av sina egna prenumerationsmetoder, några som går tillbaka minst 50 år tillbaka i tiden:

(1) När du väl prenumererar börjar företaget nästan omedelbart skicka en serie förnyelseerbjudanden. Jag har fått flera 'förfallomeddelanden' den här månaden för prenumerationer som löper till mitten eller slutet av 2015. Så meddelandet från White City kan träffa dig en dag när ditt banksaldo är friskt och du är på humör att förnya.

(2) Tidningar säljer regelbundet sina prenumerantlistor, en trevlig extra intäktsström. De skulle troligen inte sälja till White City-organisationen, men en listmäklare kanske.

(3) Tredjepartsförsäljning är standard och djupt rotad. Publishers Clearing House, insamlingar av skolor som erbjuder tidningar och unga vuxna som knackar dörr och säger att de försöker tjäna ett stipendium eller något annat pris går tillbaka till 1960-talet. Dessa är sämre källor till långsiktiga prenumeranter på tidningar, men de kan öka upplagan totalt.

(4) Det är viktigt eftersom väldigt många tidskrifter erbjuder en prisbas till annonsörer – ett garanterat antal distribuerade exemplar. Om tidningen inte gör prisbasnummer är de skyldiga annonsörer en återbetalning eller göra bra gratisannonser.

(5) Tidskriftsförlag (och även tidningar) har drivit på med självförnyande kreditkortsprenumerationer. Teoretiskt sett är dessa planer en bekvämlighet, men de håller också upplagorna uppe genom att tvinga kunder att avbryta istället för att bara låta ett abonnemang löpa ut.

(6) Prenumerationsnivåerna för tryckta medier har sjunkit på många tidskrifter. Lönsam fullprislös försäljning i tidningskiosker har minskat ännu mer. Så defensiva åtgärder för att hålla siffrorna uppe kan vara viktigare än någonsin.

Detta förvirrande virrvarr av erbjudanden tillåter vissa gränsöverskridande taktik även hos konsumenterna. Min fru fick ett djupt rabatterat 'lärarpris' på The New Yorker i 20 år efter att hon lämnat yrket för en investeringsbankkarriär. Vissa fyndjägare låter introduktionsprenumerationer upphöra, för att sedan återuppta några månader senare, igen till reducerat pris.

Jag skulle också erkänna att smarta förlag har ögonen på den digitala bollen nu för tiden .,Med den höga insatsen och den enorma utmaningen med digital transformation, kan de förståeligt nog behandla traditionella prenumerationsrutiner för tryckta produkter som business as usual.

Min slutsats: Tidskriftsköpare bör aldrig svara på en uppmaning från White City och spara pengar genom att kontakta förlagen direkt.

Men det skulle inte skada heller för tidningar att komma med i öppenhetens era, följa New York Times exempel och städa upp i deras handling.nbsp;