Täcker dödsstraff och dödsdömda avrättningar: 8 tips från en reporter som har täckt dem

Associated Press-reportern Michael Graczyk intervjuar den dödsdömde Juan Castillo i maj 2018. (Med tillstånd av Michael Graczyk)

Denna pjäs dök upp ursprungligen här i Journalist's Resource från Shorenstein Center for Media, Politics and Pubic Policy vid Harvard University.

Innan pensionering 2018, Michael Graczyk omfattade dödsstraff i mer än 35 år som straffrättsreporter för Associated Press. Han har observerat mer än 400 fängelseavrättningar i Texas, som leder landet för antalet personer som avrättats sedan USA:s högsta domstol återinförde dödsstraffet 1976. Idag skriver Graczyk fortfarande om dödsdömda som frilansare.

'Han byggde upp ett rykte om noggrannhet och rättvisa med dödsdömda, deras familjer, deras offers familjer och deras advokater, såväl som fängelsetjänstemän och förespråkare på båda sidor av dödsstraffet', skrev AP-reportern Nomaan Merchant i en artikel om Graczyks pensionering . 'Han gjorde en poäng med att besöka och fotografera alla dömda fångar som var villiga att intervjuas och prata med släktingar till deras offer.'

I hela landet fanns det 2 814 män och kvinnor på dödscell i slutet av 2016, det senaste året för vilket U.S. Bureau of Justice Statistics har släppt data. Även om mer än hälften av USA:s delstater och den federala regeringen tillåter dödsstraff, inträffade den stora majoriteten av avrättningarna 2017 i fyra delstater - Texas, Florida, Arkansas och Alabama, enligt en preliminär federal rapport .

Senare denna månad är fyra fångar planerade att dö genom en dödlig injektion i Alabama, Florida och Tennessee. Kaliforniens guvernör instiftade ett moratorium för dödsstraffet i mars, men åklagare där söker fortfarande dödsstraff för en före detta polis som anklagas för att vara den ökända Golden State Killer.

Journalistresurs ringde Graczyk hemma i Texas för att fråga honom om hans arbete och för tips att dela med andra journalister som rapporterar om dödsstraff, dödsdömda eller avrättningar. Här är de åtta tips han gav oss att förmedla:

1. Få erfarenhet av det straffrättsliga systemet.

'Vissa reportrar är så isolerade att de faktiskt aldrig har bevakat poliser eller domstolar eller brott', sa Graczyk. 'De dyker upp vid en avrättning och de har aldrig sett en död kropp ...

'Mitt råd är: Bekanta dig med domstolarna. Få lite verklig upplevelse. Se en död kropp. Täck polisen. Täck domstolarna. Läs domstolens yttranden. Alla dessa kapitalfall kommer att hamna i federala domstolar - åtminstone 99% av dem. Du måste förstå hur domare skriver och hur man läser domstolsutlåtanden och hur högsta domstolar och kretsdomstolar fungerar. Prata med överklagandeadvokaterna … (och) åklagare som faktiskt satte den här personen i en rättssal och ställde dem inför rätta.”

2. Känn till fakta i det fall du täcker.

'Det låter ganska grundläggande, men vet fallet - vet vad den här personen är anklagad för, vet vad den här personen är dömd för, vet vilka spelarna är,' sa Graczyk.

I Texas spenderar fångar i genomsnitt på 15 år och åtta månader på dödscell . För vissa är väntan mycket längre. Enligt Texas Department of Criminal Justice, den längst sittande fångar var David Lee Powell , avrättades 2010 för att ha dödat en polis under ett trafikstopp 32 år tidigare, och Lester Leroy Bower , avrättades 2015 efter att ha suttit bakom galler i 31 år.

'I många fall var reportrar inte ens vid liv när brottet inträffade. Vissa av dessa fall är riktigt, riktigt gamla, säger Graczyk. 'Känn till fallet och bli utbildad och förstå hur domstolarna fungerar - eller inte fungerar. … Håll dig borta från juridisk jargong … folk förstår inte det. Jag tycker att det alltid är bra att bara förklara saker. Det finns ingen anledning att göra något mer komplicerat än vad det redan är.”

3. Kom ihåg offret.

Bevakningen av dödsstraff i stort och av avrättningar tenderar specifikt att fokusera på de män och kvinnor som anklagas eller döms för att ha dödat och skadat människor. Berättelser, särskilt de som skrevs år eller årtionden efter brottet, nämner ibland knappt offren och deras familjer.

Graczyk säger att han försöker se till att offer och familjer förblir en viktig del av hans berättelser, även om det ibland kan ta mycket extra arbete för att spåra upp dessa individer.

'Om jag gör denna samlade ansträngning för att prata med fången, gör jag en samlad ansträngning för att prata med offren också,' sa han. 'Om ingen är tillgänglig säger jag att ... Kom ihåg att avrättningar kan ske årtionden efter att någon har dömts och så många människor kan ha flyttat eller gått bort eller är oåtkomliga.'

4. Undvik att fråga offrens familjer om en avrättning ger dem 'stängning'.

'En av frågorna jag verkligen ryser åt när jag hör det från reportrar - speciellt när det sägs till en släkting till ett mordoffer - är 'ger det här dig avslutning?' Det här är så klyschigt. Det rankas där uppe med 'Hur känner du dig?', sa Graczyk.

Vid en avrättning föreslår han att man närmar sig offrens vänner och familjemedlemmar på ett annat sätt.

'Jag brukar fråga dem, 'Varför bestämde du dig för att vara här?' och 'Är du besviken över att det har tagit så lång tid?' om det är ett särskilt långt fall', sa han. 'Om den intagne ignorerade dem, (fråga) 'Hur besviken är du över att de inte erkände dig eller uttryckte ånger?' Jag har pratat med tillräckligt många för att förstå att det inte finns något sådant som stängning. Jag tycker att det är en otillräcklig fråga.'

5. När du täcker en avrättning personligen, fokusera på din roll i att tillhandahålla en saklig redogörelse för händelsen. Det hjälper dig att hålla dina känslor och åsikter i schack.

'Jag vet inte hur jag ska formulera det här utan att låta okänsligt, men om du går in där med tanken att den här personen var oskyldig, var offer för ett trasigt system, kommer du inte att göra en bra historia,' Graczyk sa.

'Jag säger till mig själv,' Du är där för att göra ett jobb. Ditt jobb är att berätta historien om vad som hände där inne. Och om dina känslor får det bästa av dig, kan du inte göra ditt jobb.’ Jag kan inte berätta för dig hur det är vid en elstöt eller gaskammare eller hängande. … I Texas, här har det bara varit en dödlig injektion. I huvudsak ligger någon där och du tittar på dem och de går snabbt och lägger sig och de vaknar inte. Jag menar inte att vara okänslig, men det är vad som händer.'

6. Gör anteckningar.

Graczyk sa att han har sett några journalister komma för att observera en avrättning men inte skriva ner något. Det är inte så vettigt för honom eftersom det finns så många detaljer som han sa att en journalist måste komma ihåg - vem som kom för att bevittna avrättningen, till exempel, och vad fången sa och gjorde innan han dog. I Texas är inspelningsenheter och kameror inte tillåtna i dödskammarrummet där vittnen samlas för att titta på, men journalister kan ta in papper och något att skriva med.

'Om du inte kan ta anteckningar kommer du inte att vara bra där inne,' sa Graczyk. 'Jag har sett reportrar inte göra några anteckningar och gå tillbaka och prata om vad de såg. Du kanske har ett fotografiskt minne och är undantaget, men jag känner inte så många människor som det.'

7. Var uppmärksam på viktiga detaljer.

Graczyk sa att reportrar borde notera de olika sakerna de ser och hör när de är i dödskammaren.

'Du lyssnar efter det slutliga uttalandet,' sa han. 'Vi rapporterar vad som är det sista som den här personen bestämde sig för att säga och du vill få det rätt.'

Han tillade att reportrar borde inkludera viktiga detaljer som de förmodligen inte kunde få genom att ringa en fängelsetjänsteman.

'Jag hade en redaktör en gång som gick igenom en berättelse jag skrev och han sa till mig: 'Berättelsen är OK, men den speglar inte att du var där.' Det var något vi kunde få genom att ringa fängelsesystemet och fråga dem vad som hände”, sa Graczyk och gav exempel på vad man ska leta efter före, under och efter en avrättning.

”Rörelser de (fångarna) kan ha gjort eller om de tog ett andetag eller hostade när drogerna trädde i kraft. Om de tittade på människor när de kom in i dödskammaren för att se dem dö. Om du får en glimt av var nålen gick in, om det fanns en tatuering där. Det ger läsaren en bättre bild av vad som händer...

'När du går in där vill du berätta för folk vad du såg och vad du hörde. Jag har pratat med folk som har gjort elstötar och gaskammare och de kan komma in på det faktum att det inte luktar särskilt gott. Men dödliga injektioner är väldigt, väldigt kliniska. ... Du uppehåller dig inte vid det, utan släpper in något för att bevisa för läsaren eller lyssnaren att du var där.'

8. Ha en plan för hur du ska reagera om en fånge tilltalar dig personligen inne i dödskammaren.

Eftersom Graczyk intervjuar fångar många gånger under åren och veckorna fram till deras avrättningar känner de honom. Till hans förvåning har ett par försökt starta samtal med honom i dödskammaren.

'Det hände ett par saker där inne som jag inte förväntade mig och man lär sig av det. Först och främst har det hänt mig minst två gånger nu ... När jag kom in tittade de upp och sa hej till mig. Du måste vara beredd på det. Du måste veta om du kommer att reagera på det och hur du kommer att reagera på det. Jag minns att jag gick in och fången sa: 'Hej, Mike!' Vad säger du till någon som är på väg att dö? Jag blev förbluffad. Andra gången, bara för att jag hade varit med om det en gång, tror jag att jag nickade. Speciellt om du står bredvid en släkting till ett offer, var medveten. Jag skulle inte vilja säga något helt sympatiskt eller otrevligt.'

För mer information, se Journalist's Resource's samling av forskning som tittar på dödsstraff ur flera synvinklar, inklusive fångars erfarenheter på dödscell, faktorer som påverkar straffmätningen och förändringar i den allmänna opinionen om dödsstraff.