Kina grep 8 för att ha spridit 'bluffar' om vad som nu är känt som coronavirus. Vad hände med dem?

Passagerare bär masker för att förhindra ett utbrott av ett nytt coronavirus på en tunnelbanestation i Hong Kong, onsdagen den 22 januari 2020. (AP Photo/Kin Cheung)

Coronavirus, som har dödat åtminstone 17 personer och landade i Förenta staterna denna vecka, är den senaste källan till desinformation som utlöser hälsorädsla över hela världen. Den mest överraskande aspekten? I Kina kan det också få människor att arresteras.

Den Jan. 3, Frankrikes pressbyrå rapporterade att polisstyrkor från Wuhan, huvudstaden i den kinesiska provinsen Hubei, 'hade straffat åtta personer för att ha 'publicerat eller vidarebefordrat falsk information på internet utan verifiering.' Vid den tidpunkten hade polisstyrkor lagt ut en anteckning på sina sociala medier kanaler, informera människor om interneringen och uppmana medborgare i Wuhan att följa lagen och avstå från att sprida desinformation.

De personer som påstås ha arresterats hade skrivit på Weibo (en Facebook-liknande social medieplattform) och/eller i andra meddelandeappar som Svår akut respiratorisk sjukdom , eller SARS, var tillbaka.

Mer än 20 dagar har gått sedan dessa interneringar, och fortfarande vet världen inte mycket om vad som hände med den gruppen. Var dessa människor faktiskt producenter av falska nyheter? Eller delade de bara innehåll om vad som nu är känt som 2019 års coronavirus?

En forskare som studerar desinformation i Kina frågade mig i början av veckan om jag hade information om de åtta personer som hade arresterats för att ha spridit 'falskheter om den nya lunginflammationen' - och det hade jag inte.

Sedan dess har jag kämpat för att hitta data om de åtta Wuhan 'felinformatörerna' - och jag har stött på ett tomrum.

Jag möter språk- och tidszonsbarriärer, så jag kontaktade faktagranskare i Taiwan (som ligger i anslutning till Kina) och bad om support.

De senaste dagarna har taiwanesiska medborgare utsatts för massor av felaktig information om det nya viruset - och de blir också oroliga för det. En av de mest populära falskheterna som hittills har delats i Taiwans sociala mediekanaler, till exempel, är ett påstående om att nikotin kan bota 2019 års coronavirus, vilket inte alls är sant.

Summer Chen, chefredaktör på Taiwan FactCheck Center, följde med mig på min faktaresa om arresteringen av dessa åtta 'felinformatörer'.

Vi har tillbringat timmar under de senaste dagarna med att försöka lista ut namnen på dessa personer, tillsammans med deras åldrar och yrken. Vi ville också kontrollera om de fortfarande sitter i fängelse – inte en lätt uppgift.

När Chen gick med i mitt miniprojekt ville hon att jag skulle förstå hur dåligt det var SARS var för regionen 2003. Hon kom ihåg att den kinesiska regeringen höll sekretess kring sina SARS-fall under lång tid. Och att utbrottet först blev internationellt känt efter Yanyong Jiang , en respekterad läkare, bröt den kinesiska regeringens tystnad i april 2003 och satte den i aktion mot den växande epidemin.

Chen föreslog att människor i Wuhan kan ha känt på samma sätt på sistone.

I januari, när gruppen på åtta greps i Wuhan, hade minst 27 fall av en kraftig och konstig lunginflammation upptäckts i staden. En matmarknad som brukade sälja vilda djur, som fladdermöss och bamburåttor, hade redan stängts officiellt efter att ha ansetts vara den möjliga kopplingen mellan fallen. Myndigheterna var dock väldigt tysta om sjukdomen.

Under årets första vecka upprepade officiella källor i den drabbade kinesiska provinsen att den nya sjukdomen kom från djur och att den inte kunde spridas från person till person. (Först nyligen har det bevisats att människor kan kontaminera varandra .)

Den 9 januari blev det värre. Förtvivlan steg när Wuhans kommunala hälsokommission officiellt tillkännagav detta död av en 61-årig man från detta nya virus. Han var det första offret för något som inte ens hade ett namn. Och den kinesiska regeringen höll tyst.

Det var först den 20 januari som en expert från Kinas nationella hälsokommission fick tydligt ange en CCTV Nyhetsprogram om att människor inte borde åka till Wuhan och de som är där inte borde lämna staden om de inte hade ett akut behov av det. * I torsdags den 23 januari beslutade Wuhans myndigheter att tillfälligt stänga av sin kollektivtrafik när den försöker stoppa utbrottet av en ny stam av viruset.

Så det råder ingen tvekan om att bristen på tillförlitlig information kring den nya lunginflammationen fick människor i Wuhan att komma ihåg SARS och tro att den kan vara tillbaka.

I vår forskning om 'desinformatörerna' fann Chen och jag att internationella medier inte längre täcker deras arrestering - inte ens AFP.

Rapporter om coronaviruset är nu fokuserade på två frågor: dödssiffran och risker relaterade till att resa till det kinesiska nyåret, som är den 25 januari.

Kinesiska medier har å andra sidan bevakat fallet. Hu Xijin är till exempel chefredaktör på Global Times , ett statligt ägt media som publicerar på kinesiska och engelska.

I tisdags skrev han på Weibo (den där Facebook-liknande sociala medieplattformen) tre gånger om gripandena.

Det fångade vår uppmärksamhet.

Medan hans första inlägg var förvånansvärt kritiskt mot regeringen för ett statligt bolag, blev hans efterföljande poster mjukare.

Först Efter att ha berättat historien sa Hu att han hoppades att 'säkerhetsavdelningen i Wuhan återupptog utredningen (om gripandena) enligt de senaste fakta och kunde dra nya slutsatser för att informera samhället' om vad som faktiskt hade hänt.

Några timmar senare, i en andra inlägg mildrade han sin ton mot polisstyrkor och hälsotjänstemän. Han sa att polisen kanske inte hade rätten och den fullständiga informationen om sjukdomen när de tog de åtta personerna i förvar i Wuhan.

Den natten skrev Hu en tredje inlägget efter att ha pratat med en anonym källa inom polisstyrkorna. Han sa att 'desinformatörerna' hade bjudits in att delta i en utredning genom att svara på några frågor och att processen var vänlig. Han skrev också att förhöret hade spelats in för att bevisa att allt gick smidigt, men vi hade naturligtvis inte tillgång till den påstådda videon.

Enligt Hu informerade hans källa också om att ingen av de åtta 'felinformatörerna' från Wuhan hölls i förvar eller straffades. Och att när man ser tillbaka så var dessa människor inte experter och det borde anses förståeligt att de gjorde ett vanligt misstag genom att jämföra SARS med det nya viruset. För informatören blev det också förståeligt att tjänstemän behövde hålla lugnet och undvika panik när de bestämde sig för att arrestera gruppen.

Innan han avslutade berättade Hu hur komplex situationen är i Wuhan just nu. Han citerade igen sin anonyma källa och skrev att polisstyrkor och hälsotjänstemän har arbetat dag och natt för att bekämpa denna nya sjukdom och informerade om att situationen är ganska komplicerad.

Hittills har ingen av Hus information kunnat kontrolleras av mig eller Chen i Taiwan.

Som journalist som har ägnat min karriär åt faktagranskning, verkar situationen i Kina som en trippel utmaning. Det visar på bristen på officiella data om viktiga ämnen (som arresteringar) i ett stort land som Kina. Den påpekar den risk som alltid kommer att vara förknippad med alla försök att reglera spridningen av desinformation. Och det visar tydligt vad som kan hända när regeringsstyrkor tar ledningen för att avgöra vad som är sant och vad som är falskt.

För nu kommer jag bara att fortsätta söka efter data om dessa åtta 'felinformatörer.'

Läs den spanska versionen i Univision .

Cristina Tardáguila är biträdande direktör för International Fact-Checking Network och grundaren av Agência Lupa. Hon kan nås på mail.

Summer Chen är chefredaktör för Taiwan FactCheck Center.

*Obs: Den här artikeln har uppdaterats för att spegla den förändrade situationen i Kina.