Kan president Trump benåda sig själv? Svaret kan vara dolt i en grammatiklektion.

Kommentar

Vad du behöver veta om presidentens benådningar, inklusive en noggrann analys av språket i konstitutionen.

President Donald Trump talar under ett kampanjmöte för sen. Kelly Loeffler, R-Ga., och David Perdue på Dalton Regional Airport, måndagen den 4 januari 2021, i Dalton, Ga. (AP Photo/Evan Vucci)

En av dagens intressanta samtal är huruvida presidenter kan utfärda benådningar för sig själva för att skydda sig mot eventuella framtida brottsanklagelser som de kan ställas inför efter att de lämnat ämbetet. Jag kommer att leda dig längs den juridiska vägen men först en nördvarning: En grammatiklektion är inbäddad i denna analys.

Ett antal nyhetsorganisationer har rapporterat att president Donald Trump överväger en rad benådningar för vänner, familj och sig själv och kommer att tillkännage benådningarna den 19 januari, hans sista hela dag på ämbetet.

Vad finns det att ursäkta? Bloomberg listar möjligheterna :

En självförlåtelse skulle kunna skydda Trump från åtal för en myriad av frågor som hans politiska motståndare har föreslagit skulle kunna vara värda att åtalas, från hans federala inkomstskatteanmälningar till att tysta ut pengar till en vuxen filmstjärna till hans invigningskommittés utgifter på arenor som ägs av Trump familj.

Vissa demokrater har fortsatt att säga att Trump borde stå inför rättslig granskning av den ryska inblandningskampanjen under valet 2016, trots att specialjurist Robert Mueller inte hittat några bevis för att presidenten samarbetade med Kreml. Och under de senaste dagarna har Trump granskat sin ansträngning att pressa tjänstemän i Georgien att kullkasta resultatet av presidentvalet där, samt uppvigla vad som blev en våldsam mobb som stormade den amerikanska huvudstaden.

Vad gör Artikel II, avsnitt 2 i konstitutionen säga?

… och han ska ha makt att bevilja uppskov och benådningar för brott mot USA, utom i fall av riksrätt.

Tänk på att presidentens benådningar endast gäller federala brott. Det finns åtminstone en öppen bedrägeriutredning i New York där åklagare undersöker presidentens verksamhet, och Manhattan-distriktsåklagaren arbetar med ett åtal mot presidenten.

1974, en annan period av amerikansk historia när presidentens jobb var i fara, erbjöd det amerikanska justitiedepartementet vägledning om begränsningarna för en presidentiell benådning. Kort sagt, det finns gränser. Sammanfattningen sa:

Enligt den grundläggande regeln att ingen får vara domare i sitt eget fall kan presidenten inte benåda sig själv.

Det verkar tydligt nog. Men som TV-reklamen säger: 'Vänta ... det finns mer.' DOJ föreställde sig vad som kunde hända om presidenten antog det 25:e tillägget, avgick en stund, vicepresidenten som sedan agerade som president benådade presidenten, sedan tog presidenten över igen. Det hela är en grumlig fråga, medgav DOJ:

Om presidenten enligt det tjugofemte ändringsförslaget förklarade att han tillfälligt var oförmögen att utföra ämbetets uppgifter, skulle vicepresidenten bli tillförordnad president och som sådan kunde benåda presidenten. Därefter kunde presidenten antingen avgå eller återuppta sitt uppdrag.

Men hur är det med kongressens makt att benåda en president? På 1970-talet ville kongressen veta om den kunde benåda demonstranter från Vietnamkriget. Svaret var 'nej'.

Även om kongressen generellt sett inte kan anta amnesti eller benådningslagstiftning, eftersom det skulle störa den benådande makt som uttryckligen tilldelas presidenten enligt konstitutionen, skulle det kunna hävdas att en kongressbenådning som beviljats ​​presidenten inte skulle störa presidentens benådande makt eftersom den makten inte sträcker sig till presidenten själv.

Men om du läser noga kommer du att se ett hål. Om presidenten inte har makten att benåda sig själv, då skulle kongressen inte blanda sig i en sådan makt, och skulle kanske kunna göra det.

Om du är en strikt konstitutionalist, letar du inte bara efter vad konstitutionen säger, utan vad den INTE säger. Återigen, tillbaka till Bloomberg-artikeln:

Brian Kalt, professor vid Michigan State University College of Law som har skrivit mycket om självförlåtelse, sa att det inte är klart om presidenten kan göra det.

'Huvudargumentet för självförlåtelsemakten är att konstitutionen inte uttryckligen utesluter det, och att benådningsmakten är extremt expansiv', sa han.

'Argumentet mot självförlåtelse börjar med tanken att bevilja en benådning per definition är något man bara kan göra mot en annan person', sa Kalt. 'Det finns också en allmän princip i lagen mot att vara domare i sitt eget fall.'

Och eftersom ni journalister är grammatiknördar kanske ni gillar det här resonemanget. Nick Akerman, en före detta Watergate-åklagare, pekar oss tillbaka till frasen jag hänvisade till ovan, 'skall ha makt att bevilja anstånd och benådningar.' Akerman knappar in det ordet 'bevilja' och säger att 'bevilja' betyder att det är något en president skänker andra. Vänta på det, det kommer en grammatiklektion.

'Det är ett transitivt verb, vars föremål är någon annan än den som beviljar,' sa han. 'Språkligt sett är det inte meningsfullt att du kan förlåta dig själv.'

Eftersom jag inte vet vad ett 'transitivt verb' är, skickar jag härmed frågan till min flitiga Poynter-kollega Roy Peter Clark, författaren till ' Grammatikens glamour ,' att förklara. Roys första mening kan vara den viktigaste:

Ordet syftar på överföringen av handling från subjekt till verb. Ett transitivt verb tar ett objekt. Ett intransitivt verb gör det inte. Men här är en rynka: samma verb kan vara transitivt: 'Han grät bittra tårar.' Och intransitiv: 'Jesus grät.' Jag hävdade en gång att verbet 'knäböjde' var intransitivt. Tills någon klok kille skickade mig meningen: 'Tränaren knäböjde elefanten inför prinsen.'

Det finns en annan, kanske mer betydelsefull grammatisk distinktion: det reflexiva pronomenet. Jag slog precis upp ordet 'själv'. Ordboken säger att den kan användas reflexmässigt, antingen som det direkta eller indirekta objektet i ett verb. 'Jag älskar mig själv. Jag respekterar mig själv. Jag ursäktar mig själv.'

Vill du gå djupare? Mina kollegor på PolitiFact dök in i makten av presidentens benådningar . Du kommer också att se en lång lista med källor som de använde i sin forskning för att hjälpa dig rapportera den här historien.

Denna artikel dök ursprungligen upp i Täcker covid-19 , en daglig Poynter-genomgång av historieidéer om coronaviruset och andra aktuella ämnen för journalister. Registrera dig här för att få det levererat till din inkorg varje vardagsmorgon.