Svartägda företag går framåt trots pandemiska bakslag

41 % av svartägda företag stängde sina dörrar vid början av covid-19-pandemin i USA

Orran Booher (höger), ägare till Baker Dude, knäcker ägg till cupcakesmet i sin butik i Atlantas Grant Park-kvarter den 29 september 2020. Anställd Kira Ellis (vänster) hjälper till att samla in andra ingredienser. (Foto av Bita Honarvar)

ATLANTA - Reggaemusik färdas genom korridorerna utanför Marguerite's Jerk Bistro i Atlantas Grant Park-kvarter. Det är lördag eftermiddag och en liten grupp samlas vid ett bord precis utanför när ägaren och kocken Charlene Marguerite Diaz tillagar jerk chicken, mjölbananer, curry chicken och kål. En annan anställd arbetar i kassan.

Den livliga scenen är en förändring av takten från tidigare i år när covid-19 tvingade restaurangen att stänga sina dörrar i tre månader och sedan bara öppna igen i juni för to-go-beställningar. Innan pandemin slog till, tjänade Diaz cirka 1 000 dollar per dag och såg mellan 50 och 60 kunder. Nu har hon tur om hon ser 30 kunder.

'Vissa dagar, för att vara ärlig mot dig, tjänar jag inte ens 300 dollar,' sa hon. 'Jag ber bara och säger, okej, ser fram emot nästa dag.'

Diaz verklighet är något restaurangägare har kämpat med sedan pandemin. Mer än 32 000 restauranger i hela landet har stängt sedan februari och mer än 60 % av dessa var permanent stängda i augusti, enligt Yelps Lokal ekonomisk påverkan .

Pandemin har varit särskilt hård för svartägda företag. Mellan februari och april stängde 41 % av svartägda företag sina dörrar vid början av covid-19-pandemin i USA, enligt en studie från Federal Reserve Bank of New York .

Diaz hade bara varit öppen sex månader i en utveckling med blandad användning när pandemin slog till. 'Min första tanke var, 'Herregud, hur ska jag överleva det här?' med tanke på att jag är på insidan och att folk verkligen är skeptiska till att komma in i en byggnad. Så jag var verkligen orolig att jag förmodligen skulle behöva stänga mina dörrar och att jag inte skulle kunna hålla ut.”

Vid den tiden utfärdade Atlantas borgmästare Keisha Lance Bottoms en verkställande order som tillåter restauranger att endast tillhandahålla drive-thru- eller to-go-beställningar. Diaz verksamhet är belägen inomhus och har inga drive-thru-alternativ. Så hon stängde sitt företag i tre månader och började sälja to-go-ordrar i juni, även om vissa kunder kan sitta ute i ett gemensamt utrymme. Hon har också begränsade öppettider och har bara öppet tre dagar i veckan.

Diaz ansökte om finansiering från Paycheck Protection Program men fick ingen. När hon fick reda på bidrag från Invest Atlanta missade hon ansökningstiden. För att hålla sig flytande ansökte Diaz om bidrag och startade en GoFundMe. Tillsammans fick hon mer än 30 000 dollar, men hon sa att hon skulle behöva ungefär 75 000 dollar för att täcka utgifterna, inklusive hyra och betalningar för utrustning.

Under tiden överväger Diaz besparingsåtgärder som att lämna tillbaka sin diskmaskin; sedan återöppningen serverar hon bara måltider i to-go-lådor och använder inte porslin. Hon letar också fortfarande efter bidragspengar.

Charlene Marguerite Diaz, ägare till Marguerite's Jerk Bistro, poserar för ett porträtt på sin restaurang i Atlantas Grant Park-kvarter den 29 september 2020. (Foto av Bita Honarvar)

Trots Diaz utmaningar är hon fortfarande hoppfull att saker kommer att förbättras för henne och tillskrev hennes styrka att fortsätta med sin verksamhet till sina kunder.

'Jag älskar mina kunder. När jag känner att jag inte kan gå längre är det de som verkligen motiverar mig, säger hon. 'Så länge jag har kraften att gå, kommer jag att fortsätta och bara fortsätta tjäna mitt samhälle.'

Cirka fyra mil bort och strax norr om centrala Atlanta ligger Negril Village, det populära jamaicanska matstället som är känt för sin helgbrunch när en DJ låter musik i sitt område på övervåningen. Restaurangen, som är en förlängning av varumärket Negril Village i New York, har funnits i Atlanta i sju år - det längst stående matstället på platsen.

'Det var bara att vara i Atlanta, att vara i söder. Det var precis som ett perfekt drag att expandera varumärket här nere, säger chefen Cathy Jack, som har arbetat för restaurangvarumärket i 15 år.

Men den livliga scenen som Atlantans känner till slutade plötsligt när restaurangen stängde sina dörrar i sex månader när pandemin började.

'Vi såg det inte komma,' sa Jack. 'När pandemin först slog till i början av februari började vi vidta tidiga försiktighetsåtgärder för att skydda oss själva och vår personal mot alla typer av infektioner, men vi var fortfarande inte säkra på vad vi hade att göra med.'

När mars närmade sig stängde restaurangen tillfälligt eftersom Atlantas borgmästares verkställande order förbjöd restauranger att ha sittplatser inomhus.

'Det var bara förödande,' sa Jack. 'Ingen visste vad som skulle hända härnäst så långt som en lönecheck så långt som deras försörjning. Cheferna och till och med ägarna visste inte vad de skulle göra härnäst.'

Två veckor efter att de stängde ansökte företaget om arbetslöshet för arbetare för att göra processen smidigare. Och precis som Marguerite's Jerk Bistro startade företaget en GoFundMe men fick bara 625 $ av deras 10 000 $ begärda. Det New York-baserade företaget fick mellan 150 000 och 300 000 USD i PPP-medel men Jack var inte säker på om det sipprade ner till det Atlanta-baserade matstället också.

Företaget var också ovilligt att göra to-go och leveransorder. 'Vi utsätter fortfarande våra anställda för risker,' sa Jack. ”De anställda var också ovilliga att arbeta. Vi ville inte tvinga någon (att arbeta) som kände sig obekväm.”

Jack sa att restaurangen hamnade på efterkälken på hyra och verktyg. Jack kunde inte ge specifika ekonomiska siffror men sa att matstället gick från att 'tjäna pengar och ha någon typ av vinst ett ögonblick' till ingenting.

Men trots deras utmaningar har Negril Village lyckats hålla ut.

'Varumärket är starkt. Innan vi stängde, och även när vi var stängda, fick vi fortfarande förfrågningar från gäster som ville veta när vi skulle öppna igen, säger Jack. 'Eftersom vi hade ett så överväldigande stöd från allmänheten var vi tvungna att försöka göra något.'

Så fort vissa restriktioner hävdes öppnade matstället långsamt igen, först övergick man till avhämtning och leverans och tillät senare sittplatser på uteplatsen. Negril Villages strategi har också förändrats; de tar i första hand beställningar via telefon. Anställdas ansvar har också omdirigerats; en värd vars jobb tidigare var att hälsa på människor svarar nu också i telefoner – som har ringt oavbrutet sedan matstället öppnade igen i augusti.

'Jag är väldigt optimistisk eftersom det också finns många restauranger som inte öppnade dörrarna igen, vilket är ganska olyckligt,' sa Jack.

Orran Booher, ägare till Baker Dude, hackar paprika för en pizzapålägg i sin butik i Atlantas Grant Park-kvarter den 29 september 2020. (Foto av Bita Honarvar)

För Orran Booher var pandemin déjà vu. För ett år sedan drabbades hans matställe Baker Dude av ett ekonomiskt bakslag som nästan fick dem att stänga.

'Vi stängde nästan eftersom försäljningen sjönk', sa han. 'De Beltline (22 miles av stigar och parker längs gamla järnvägskorridorer) hade inte tagit fart ännu, och gångtrafiken var lite av ett problem för oss här.'

Fast besluten att rädda sitt företag skapade Booher en GoFundMe för Grant Park-bageriet och samlade stöd från grannskapet.

'Vi gick igenom den stormen, vi gjorde några förändringar och utökade vår catering inom de lokala universiteten som Georgia State University. Det gick bra, och sedan slog Covid till, sa Booher. 'Det tvingade oss att tänka på nästa steg vi borde ta.'

Booher stängde omedelbart matstället, sade upp sina anställda och började arbeta från sitt hem och göra leveranser för att hålla verksamheten flytande. Han svängde också mot mer onlineförsäljning, som var praktiskt taget obefintlig före COVID.

Förändringen ledde till hög försäljning i april och ökad efterfrågan via företagets hemsida. Booher ökade också sin annonsering, vilket ledde till ökad onlineförsäljning och förfrågningar om födelsedagstårtor.

'Jag tycker att det är konstigt eftersom stormarknaderna fortfarande är öppna, men folk ville ha bakerifödelsedagstårtor,' sa han. 'Och vi var ett av få bagerier som också erbjöd veganska, paleo- och glutenfria kakor.'

När Booher insåg att verksamheten tog fart och när covid-restriktionerna lättade, tog han långsamt tillbaka sin personal, så att de kunde arbeta varannan dag. Men trots motgångarna har Booher sett en uppgång i onlineförsäljningen och erbjöds möjligheten att öppna en andra plats i Atlanta, som skulle öppna i november.

Raisa Habersham

Booher tillskrev en del av framgången till människor som är fast beslutna att köpa från lokala företag.

'På grund av vad som händer med oss ​​som land och ledarskap,' sa han, 'sa folk till mig när de kom under pandemin att de ville stödja ett lokalt företag eftersom de insåg att det var vi som drabbades de flesta men var de som gör sina stadsdelar.”

Raisa Habersham är en Atlanta-baserad reporter vars arbete har dykt upp i The Atlanta Journal-Constitution och på The Daily Beast och BET.com. Detta är en del av en serie som finansieras av ett bidrag från Rita Allens stiftelse att rapportera och presentera berättelser om virusets oproportionerliga inverkan på färgade personer, amerikaner som lever i fattigdom och andra utsatta grupper.