En bättre Barbie-historia

Jag förlorade slaget vid Barbie för länge sedan. Som ung pappa förbjöd jag Barbie från vårt hus. När den tredje dottern dök upp gav jag upp och släppte in Barbie. När tjejerna blev vuxna lämnade de efter sig en enorm burk Barbies, mer än två dussin totalt. Jag köpte till och med min första Barbie-produkt, en kopia av ljudboken Barbie: Action News Reporter .

Allt detta återkom till mig när jag läste om döden av Ruth Handler , Mattel-entreprenören och marknadsföringsgeniet, som bland hennes andra prestationer sades ha 'skapat Barbie.' En miljard Barbies har betytt mycket för många tjejer, så Mrs. Handler förtjänade krediten hon fick när hon gick bort vid 85 års ålder.

Men när jag läste hennes citat lade jag särskilt märke till ordet 'skapa', ett ord som väger betydligt mer än 'uppfinna'. Thomas Edison kan ha uppfunnit fonografen. Men Gud skapade världen. Bara för att Mrs Handler skapade Barbie betyder det inte att hon uppfann henne. Den äran går till en man som heter Bill Barton, även han nyligen avliden.

Tillbaka i slutet av 1950-talet, i den lilla staden Oakland, Oregon, med 1 200 invånare, tog Barton lera i sina händer och formade en flickdocka som Mattel skulle kalla Barbie. Ur hans synvinkel uppfann han henne. Då var hon en enkel docka, ospecifik nog att bjuda in flickor att använda sin fantasi när de lekte med henne.

Jag snubblade över Bartons namn i en Barbie-fil under julen 1978. Här är vad jag skrev för St. Pete Times:

'Varje år vid den här tiden deltar min dotter och jag i dödlig strid, låser horn och testamente i det som har blivit känt i vårt hus som slaget vid Barbie... Varje jul vill min dotter, nu 6, ha en. Och varje jul tar den här ensamma pappan ställning och säger 'N-O stavar Nej!'”

(Med mer än 118 miljoner Barbie sålda då, vad kunde ha varit mitt klagomål?)

'Jag hatar Barbie. Jag hatar hennes vuxna polyetenbröst, hennes glamoröst dyra outfits, hennes superstjärnabild, hennes kamera, hennes mikrofon, hennes husbil, hennes sportbil, hennes sovrumsset och speciellt hennes blonda pojkvän Ken med sina rosafärgade solglasögon, hans mink kappa och hans mocka jumpsuit...

'Jag hatar hur Barbie-dockor förvandlar små flickor till giriga små kapitalister och förbereder dem för den tid de kommer att bli giriga tonårskapitalister...

'Jag hatar hur dockorna sliter ut små flickor ur oskyldig barndom och kastar dem i förtid in i en värld av vuxen sexualitet och iögonfallande konsumtion.'

Det var inte många år senare som jag såg Madonna rulla över en scen och sjunga 'Like a Virgin'. Jämfört med henne såg Barbie ut som Laura Ingalls Wilder. Men min överlämnande till Barbie inträffade inte innan jag träffade en Barbie-hatande allierad: hennes uppfinnare.

I en telefonintervju då beskrev Barton hur han hade uppfunnit Barbie som ingenjör som arbetade för Mattel. 'Vad de hade i åtanke var att skapa en liten docka med ett rimligt verklighetstroget utseende, och jag säger rimligt, för både det lilla barnet och den äldre flickan att använda ur kreativitetssynpunkt.' Men när Mattel växte, växte Barbie också, till en docka vars vuxna figur skulle mäta 39-21-33. Med den figurförbättringen kom tillbehör som kostade hundratals dollar.

'De förde upp henne till en väldigt sexig symbol,' sa Barton, 'började hela sekvensen av kläder för henne och det var naturligtvis knutet till kosmetika- och klänningsindustrin.'

Han sparkade upp det ett snäpp: 'Vad jag bevittnade var konditioneringen av barns sinnen, för ett mycket bestämt syfte och detta var att ha en inbyggd marknad för varorna som skulle säljas till dessa barn när de nådde tre år. Jag vet att detta var sant eftersom jag var med och hjälpte till att filma många av reklamfilmerna.”

Barton, något av en robust individualist, lämnade Mattel och arbetade som frilansande uppfinnare av energibesparande enheter och bilsystem. Enligt hans vän Brian Duvaul, som arbetade för Barton i 10 år, dog Barton förra året i cancer vid en ålder av 75. Barton tjänade aldrig en extra krona för att ha uppfunnit Barbie och tjatade till slutet om vad Mattel gjort mot sin oskyldiga lilla tös.

Det måste lektioner här för journalister, kanske så enkelt som: Läs klippen, slå telefonen och anta inte att du är den enda som ser världen upp och ner. Det kan finnas en bättre historia som lurar under ytan.

Slaget vid Barbie
av Roy Peter Clark

Omtryckt från St Petersburg Times , nov. 23, 1978

Varje år vid den här tiden engagerar jag och min dotter i dödlig strid, låser horn och testamente i det som har blivit känt i vårt hus som slaget vid Barbie.

Mer än 118 miljoner av dockorna har sålts av Mattel Inc. under de senaste 20 åren. Det är mer än en Barbie-docka för varje kvinna som bor i Amerika idag.

Varje jul vill min dotter, nu 6, ha ett. Och varje jul tar den här ensamma pappan ställning och säger 'Nej, 'Nej!'

Jag hatar Barbie. Jag hatar hennes vuxna, polyetenbröst, hennes glamoröst dyra kläder, hennes superstjärnabild, hennes kamera , hennes mikrofon, hennes husbil, hennes sportbil, hennes sovrumsset och speciellt hennes blonda pojkvän Ken med sina rosafärgade solglasögon, minkrock och mockaöverdrag.

J.C. Penneys julkatalog från 1978 har två hela sidor ägnade åt Barbie och hennes kult. De 25 annonserna kostade totalt 198,91 USD.

Jag hatar hur Barbie-dockor förvandlar små flickor till giriga små kapitalister och förbereder dem för tiden då de kommer att bli giriga tonårskapitalister.

Jag hatar hur dockorna sliter ut små flickor ur oskyldig barndom och kastar dem i förtid in i en värld av vuxen sexualitet och iögonfallande konsumtion.

När jag uttrycker min fientlighet mot Barbie och hennes många imitatorer känner jag mig som en röst som gråter i öknen.

Men jag är inte riktigt ensam.

Lyssna på den här kritiken från en man vid namn Bill Barton som bor i Oakland, Oregon, en stad med 1 200 invånare.

'Ett barns sinne är ganska kreativt och använder fantasin fantastiskt. Jag tror att Barbie inte fyller ett tomrum för barnet utan fyller sinnet i en sådan utsträckning att det blir tråkigt. Och (Barbie) skapar något värre. Det skapar en önskan om önskan … en okontrollerad önskan om önskan … Jag vill ha det här, jag vill det.”

Du kanske inte är övertygad av Bartons kritik av Barbie. När allt kommer omkring är han en slags individualist, en man som uppfinner energibesparande enheter och bygger system för turboladdande Mercedes Benz-bilar. Vad vet han om Barbie?

Han uppfann henne.

I slutet av 50-talet arbetade Barton för Mattel Inc., ett litet företag som hade utvecklat en rad leksaksvapen och musikinstrument och ville utveckla några dockor.

'Vad de hade i åtanke var att skapa en liten docka med ett rimligt verklighetstroget utseende, och jag säger rimligt, för både det lilla barnet och den äldre flickan att använda ur kreativitetssynpunkt', sa Barton via telefon från Oregon. Tanken var att ge mönster och idéer för barn att göra sina egna dockkläder och att skapa uppsättningar där de kan njuta av dockan.

Men när Mattel växte till det största leksaksföretaget i världen, skedde en förändring i ledarskapet på företaget och en gradvis förändring i Barbie, en förändring som störde Barton. Den blonda, plastiga skönheten fick en vuxen figur, en pojkvän och dyra nya ägodelar.

'Företagets tänkande förändrades och gick liksom med den här amoraliska, omoraliska tendensen i vårt land idag', sa Barton. 'De förde upp henne till en väldigt sexig symbol, började hela sekvensen av kläder för henne och det var naturligtvis knutet till den kosmetiska slutklänningsindustrin.

'Faktiskt, det jag såg var konditioneringen av barns sinnen, för ett mycket bestämt syfte och detta var att ha en inbyggd marknad för varorna som skulle säljas till dessa barn när de nådde tre år. Jag vet att detta var sant eftersom jag var med och hjälpte till att filma många av reklamfilmerna.”

Rita Fire, marknadschef för Mattel, svarar från Los Angeles högkvarter, 'Jag kan inte riktigt tro att Barbie formar samhället. Jag tror inte att hon är så stark.'

Ms. Fire tror att Barbies framgång härrör från hennes samtida image. 'Vad vi gör är att följa vad fan som händer i samhället. När Barbie började var hon mycket av en karaktär från 19509. Under de senaste åren har vi gjort henne avsevärt mer glamorös med den häftiga bländningen av en Charlies änglar -typ kvinnlig, den typen av underhållare som tjejer ser på tv nu.'

Razzle dazzle är rätt. Lyssna på de här beskrivningarna av några av kläderna som Penneys säljer för Barbie och dockor som henne.

Rhinestone Cowgirl: 'perfekt för kvällar på disco. Vit satinskjorta och byxor med silverkant, cowgirlhatt och plastsandaler.”

Aftonklänning: 'skimrande och spännande för de romantiska kvällarna på stan. Stickad metallklänning, fjäderboa, plastsandaler.” Dessa kostar $4,49 per shot! Jag kan höra min mor nu predika om de fattiga människorna i Indien.

Ms. Fire insisterar på att Mattel genom omfattande forskning med mödrar och döttrar har lärt sig att små flickor leker med Barbie på samma sätt som de alltid har gjort. 'Små flickor från 4 till 6 år använder Barbie som en leksak. De klär på henne och kammar hennes hår och 'pysslar' med henne. Men från 6 eller 7 är de mer mentalt kapabla att använda Barbie för att fantisera om livet som händer dem såväl som livet de hoppas ska hända.

'De leker med Barbie som om hon var sig själva. Hon får gå i skolan, kanske gå till mataffären; eller, med ambitionen att bli äldre, kanske gå ut på dejter, köra bil, gifta sig, ha sitt eget hus.”

Även om Ms. Fire hävdar att dockans fysiska utseende inte påverkar hur små flickor leker med henne, påverkar det marknadsföringen av dockan.

'För fem eller sex år sedan när vi försökte göra Barbie till en läkare, en karriärkvinna - mer den typen som Women's Lib skulle vilja se oss marknadsföra - kunde vi inte sälja några. Det är tufft att leda samhället ... Men om vi är för tidiga går vi ingenstans.'

Ms. Fire avvisar föreställningen att Barbie skadar barn eller gör tillägnande monster av dem. 'Jag tror att föräldrar måste ta ett visst ansvar för den typ av docka som de marknadsför i familjen.'

Goda råd. Och så länge som slaget vid Barbie rasar i mitt hushåll, kommer jag att ta min ställning. Faders sista ställning. Ja, Virginia, om tomten försöker lämna en i julen hemma hos oss, kommer jag att bryta hans knubbiga lilla arm.