Adventures in Change at the News-Sun: Från P.M. Broadsheet till A.M. Kompakt

Jag är inte säker på hur David Rutter fick tid att läsa min senaste kolumn om tips för att hantera förändringar i nyhetsrummet. Han har varit lite upptagen. Rutter utsågs till utgivare/redaktör för de Lake County News-Sun i Waukegan, Ill., i slutet av maj. I slutet av juli hade han konverterade Lake County dagligen från en kväll till en morgontidning och från ett broadsheet till en tabloid eller, som han uttrycker det, en 'kompakt'.

Rutter skickade ett e-postmeddelande till mig om projektet där det stod:

Det var troligen mer dum tur än smarta sinnen-på-samma-våglängd, men det mesta av din samlade visdom om att hantera förändring fungerar faktiskt, och jag har goda bevis på det...

Jag visste att det fanns en ledarskapssaga som jag kunde ta efter ännu fler tips.

Enligt Rutter hade många anställda vid förortsdagen med 22 000 cirkulerande aldrig arbetat för någon annan tidning. Att leda dessa goda människor genom snabba förändringar var en del av utmaningen; att ta med de allra viktigaste läsarna på äventyret var ännu en.

När han delade historien med mig via telefon och e-post var förändringen bara två veckor gammal. 'Men det fungerar. Halleluja”, skrev han. Ja, vissa läsare kritiserade förändringarna med hjälp av tidningens 'Talk of the County'-telefon- och e-postfeedbacklinjer. Rutter gjorde en poäng för att svara alla som identifierade sig. Han rapporterar att färre än 100 tappade prenumerationer, cirka 600 nya hembeställningar under den första veckan av förändringen och en 25-procentig ökning av lösförsäljningen.

Rutter rapporterar att redaktionspersonalen fortfarande är på plats efter förändringarna. I grupp- och en-mot-en-möten utmanade Rutter dem: Om du någonsin har varit frustrerad, nu är den enda chansen du har att skapa en underbar, fin tidning och presentera ditt arbete för publiken på ett nytt sätt.

Här är min e-post fråga och svar med David Rutter:

JILL GEISLER: Vad drev ditt beslut att göra dessa stora förändringar i tidningen?

DAVID RUTTER: Lake County är ett robust län i utkanten av Chicago. Det har en intensiv konkurrens i tryckta medier. För att Nyheter-Sun för att växa till en mer dominerande roll – både för läsare och annonsörer – behövde det mer än kosmetiska förändringar. Det tjänade historiskt grundläggande behov väl, men det var osannolikt att det skulle bryta ut på den större marknaden i sitt nuvarande format. Många långa läsare såg det fortfarande som 'Waukegan-tidningen.'

Som med många tidningar stod den inför utmaningar med upplagstillväxt, särskilt med yngre förortsläsare, och behövde en grundläggande ompositionering. Det låter som 'corp speak', men sanningen är att varje dagstidning borde vara oroad över den långsiktiga framtiden och justeringar är aldrig ett mycket svar. Grundläggande förändring kan vara det enda säkra sättet att återskapa ditt värde för läsarna.

Hur delade du din vision för förändringen till personalen? Specifikt, fanns det ett överordnat budskap om dina mål?

Den dagen jag presenterades för personalen i slutet av maj meddelade jag att tidningens omedelbara mål var att gå vidare med en konvertering till morgon (vi hade levererats vid middagstid i många år) och att påbörja planeringen för omvandlingen till kompakt format. Ryktena om 'going morning' hade diskuterats tidigare år men hade aldrig uppfyllts.

Det överordnade budskapet var att () 'Lake County-modellen' skulle bli en värdefull testmodell inte bara för företaget - Sun-Times News Group , varav Nyheter-Sun är en del – men också vara en plattform där en fin, erfaren personal kan producera ett papper de alltid hade hoppats på att producera.
Detta skulle vara en fantastisk chans att utöva vårt hantverk på en högre nivå. Jag tror att jag var tydlig med att signalera att förändring, både som koncept och verklighet, äntligen var här och att alla i byggnaden skulle vara en del av den.

Hur kommunicerade du din vision och dina mål till läsarna?

Under de kommande två månaderna – i kolumner, beskrivningar på sida ett av förändringen, radiointervjuer och offentliga framträdanden – lade vi ut vad som skulle hända. Det tydliga budskapet var att Nyheter-Sun skulle alltid fokusera på lokala nyheter i sin kärna, men att vi hade tänkt oss en ljusare, mer aggressiv och mer övertygande tidning. Vi skulle göra nästan allt [som] vi hade blivit tillsagda skulle göra Nyheter-Sun mer värdefull (särskilt 06:30 leverans). Vi skulle producera fler lokala röster, fler sätt för läsarna att interagera, mer uppsökande.

Det var möten med företagsledare om förändringarna när de började ta form, och till sist tog vi fram en åtta sidor lång specialutgåva [PDF] som detaljerade varje förändringsområde. I var och en av presentationerna fanns ett personligt brev från mig som beskrev vad vi gjorde. Det distribuerades till 100 000 kunder och potentiella kunder.

Du övervakade betydande förändringar på kort tid. Vad var din strategi för att få det att hända?

Den mest grundläggande nödvändigheten var att skapa en mall för [en] 64-sidig kompakt utgåva som tog det bästa av vad vi gjorde varje dag [och] översatte det till en annan form och proportion. Sedan tillät vi expansion inom områden där vi ville förbättras. Vi var också tvungna att hantera konverteringen av annonser och klassificerade[er].

Den grundläggande designen skapades av mig och designern James Smith, en exceptionell talang, som lånades ut till oss från News Groups systertidning i Joliet, Illinois. Vi gick igenom tidningen, avsnitt för avsnitt, och skapade ett nytt flöde, ett nytt se, ett nytt tillvägagångssätt. Målet var att skapa 'destinationssidor' inom var sjätte sida. De skulle ha personlighet och ankare/nyckelämnen: spel som folk spelar, vårt läns tonåringar, livsråd och lokal tro, till exempel.

Vi förankrade standarddelarna (nekrologer, väder etc.). Sportdelen börjar på baksidan och flyter inåt. Vi förenade sektioner med vanliga sidrubriker och gjorde stilen sofistikerad men enkel och ren. Målet var att öka antalet berättelser i varje avsnitt och skapa mycket fler sätt för läsarna att använda tidningen. Jag hade några regler. Inga hopp. Och översättningen måste vara enkel, men elegant.

Harvards John Kotter har skrivit mycket om förändra . Han säger att känslor kan vara mer kraftfulla än logik när människor hanterar förändring, och att ledare måste ta itu med dessa känslor för att bli framgångsrika. Vad tror du?

Med tanke på den snäva tidsramen kan vi ha lagt mindre tid på det än vad som skulle ha varit användbart. Hela konverteringen tog knappt två månader. Men jag var tydlig med att råda varje avdelning att de förändringar vi övervägde bara kunde fungera med deras bästa ansträngningar. Vi hade regelbundna möten med personalen för att skapa idéer och även för att förklara hur tidningen skulle se ut och kännas. Vi pratade länge om hur all förändring är svår. Men denna uppsättning utmaningar innebar en fantastisk möjlighet för dem att bli ledare. Jag föreslog att de sällan skulle ha så stor chans att spela en så grundläggande roll i sin karriärs framgång. Baserat på den prestation som jag har sett över alla linjer, tog de upp idén om utmaningen som en chans att strunta i sina saker.

Förändring kan vara särskilt svårt om människor känner att det innebär ett övergivande av viktiga värderingar. Vilka värderingar styrde din uppsatss övergång, och hur formulerade du dem?

Kärnvärdet här är hängivenhet till lokala nyheter. Men som med alla tidningar är frågan hur lokala nyheter ser ut. Vi ville ha fler berättelser som berättade en länshistoria snarare än ett kommun-för-kommun-förhållningssätt. Jag tror på en dagstidnings grundläggande funktion att inte bara berätta vad som hände, utan att fråga varför och hur. Och att berätta de historierna med stor energi. Det här är en plats med fantastiska historier att berätta, och vi behövde bara sätt att berätta mer av dem. Dessutom kommer vi att vara en vakthundstidning och bra vakthundar behöver skarpare tänder samt en hög skäll.

Du använder termen 'kompakt' istället för 'tabloid' för att beskriva det nya formatet. Vilket budskap tänker du förmedla med det ordvalet?

'Tabloid' har en viss negativ klang för många, även om många av våra läsare är väl bekanta med Chicago Sun-Times , som är ljus och kraftfull i sin presentation. Vi skulle inte bli ett stormarknadsskandalblad, men vi skulle översätta vårt bästa berättande till en annan storlek. Vi behövde kortare berättelser och fler ingångar. Storleken (och bristen på avsnitt) är fortfarande en utmaning för vissa äldre läsare.

Rådgivningstid: Vilka är några 'måste-veta' saker för chefer som vill leda förändringsinsatser med maximal framgång och minimal stress?

Prata med alla så mycket du kan om hur deras personliga roll i denna förändring kommer att vara meningsfull. Jag tror att nästan all förändring är stressande, men motgiften gör att alla blir en del av det. Alla sparkar in idéer, alla spelar roll. Jag betonade att ingen kunde sitta på bänken och titta, eftersom det här var ett stort jobb för en liten tidning (23 personers nyhetsrum) och framgång berodde på att alla växlade [hans eller hennes] spel till en passningsväxel. Jag tror att de förstod det och svarade på det. Erfarenheten har visat hur professionella de alla är. Och hur begåvad.

Är du involverad i ett äventyr inom nyhetsrumsförändring? Jag vill gärna höra om det –– och kanske dela dina lärdomar och tips med Poynter-läsare.