Varför Gannetts vd Mike Reed tror att företaget kan nå 10 miljoner betalda digitala prenumeranter inom 5 år

För att nå detta mål skulle USA:s största tidningskedja behöva lägga till 1,8 miljoner nya prenumeranter per år och utöka sin nuvarande bas med nästan tiofaldigt.

USA Today, Gannetts flaggskeppspublikation. (AP Photo/Steven Senne)

Gannett har släppt en flod av goda finansiella nyheter denna månad tillsammans med en positiv prognos för 2021. I landets största kedja, med mer än 250 regionala tidningar och USA Today:

• Fjärde kvartalets 2020-annonsering studsade tillbaka bättre än väntat, och 2021 har fått en bra start. Gannett har de höga trafiksiffrorna för att stödja ett hälsosamt nationellt digitalt försäljningsnätverk, och vd Mike Reed sa att resultaten också återspeglar 'uppdämd efterfrågan' på lokal nivå efter att annonsintäkterna slogs med 50 % under de första månaderna av pandemin.
• Skulder och räntekostnader sjönk snabbt förra året då kostnaderna minskade med 150 miljoner dollar mer än de utlovade 300 miljoner dollar.
• Även om det knappast är en tillväxtaktie, har Gannett-aktien stigit från en lägsta nivå på 1,15 dollar förra hösten och handlas för mer än 4 dollar per aktie nu.
• Digitala betalprenumerationer ökade med 31 % under 2020 och uppgår nu till mer än en miljon. Intäkterna för digitala abonnemang gick ännu bättre och växte med 46 %. Det tyder på att företaget flyttar läsarna från fyndpriser till högre priser när dess prenumerationskampanj mognar.
• I en virtuell investeringskonferenskonversation den 14 januari gick Reed så långt som att säga: 'Vi tror inte att det är orealistiskt under de kommande fem åren att ha 10 miljoner digitala prenumeranter.'

Det skulle kräva att man lägger till cirka 1,8 miljoner per år och att den nuvarande basen nästan tiodubblas. Med tanke på att USA Todays sida fortfarande är gratis frågade jag Reed om det målet inte var väldigt ambitiöst. Han svarade via mejl:

'Inget exceptionellt kommer från rimliga förväntningar. Visst är det ambitiöst, men varför skulle inte vårt mål vara att bli bäst?”

I sin konferenspresentation sa Reed att The New York Times har nådde 7 miljoner digitala prenumerationer med digital trafik på cirka 100 miljoner unika per månad — och att Gannett ser 150 miljoner unika per månad. Jag ifrågasatte om det var en jämförelse mellan äpplen och äpplen eftersom det mesta av Times tillväxt har kommit medan majoriteten av dess innehåll har legat bakom en betalvägg.

Reed försvarade sitt resonemang:

'När det gäller din korrelation till NY Times - var inte NYTimes-sajten gratis när de inledde sin betalda digitala prenumerationsstrategi? Svaret är ja. De tog sin webbplats med unika besökare, kom dit gratis, och började konvertera dem till betalda. När man tänker på det på det sättet går vi in ​​på en liknande och beprövad väg. 10 miljoner betalda digitala prenumeranter för oss representerar en penetration av endast 6,6 % av vår publik. Mycket uppnåeligt. Vi har också den extra fördelen med lokala nyheter i kombination med prisbelönta nationella nyheter. Vi kommer också att undersöka ytterligare vertikala prenumerationsmöjligheter.'

I sin konferenspresentation sa Reed att han betraktar företaget som 'i mitten till sena omgångar' av digital transformation. Digital transformation har varit ett aviserat mål hos Gannett och andra kedjor i ungefär ett decennium, men framstegen har varit plågsamt långsamma. Tryckta sätt att tänka på nyheter och reklam bestod – och även om intäkterna från både tryckta annonser och upplagor minskade i en accelererande takt, stod de fortfarande för en majoritet av intäkterna på de flesta håll.

Nu kommer bara 20% av företagets intäkter från tryckt reklam, sa Reed. 'På USA Today, vårt mest kända varumärke, får vi 117 miljoner unika produkter i månaden. … Reklam är mer än 90 % digital. Det är inte riktigt en tryckt produkt längre.'

När GateHouse-kedjan förvärvade Gannett i slutet av 2019, och behöll Gannett-namnet för det nya företaget, Jag skrev att USA Todays tryckta upplaga förmodligen skulle fasas ut om två år. (Jag kommer att dra tillbaka stycket om inget sådant händer i slutet av 2021.)

Så jag frågade Reed, med minimal reklam i tryckt form och mycket av USA Todays betalda tryckta upplaga distribueras av hårt drabbade hotell, varför fortsätta med det dyra arbetet med att trycka och distribuera över hela landet?

'Vår medieverksamhet är inte bara en reklamverksamhet, det är också en växande prenumerationsverksamhet,' svarade Reed. 'USA Today är inte annorlunda. Medan 90 % av reklamintäkterna är digitala, vilket är en BRA sak, finns det också en stark prenumerationsverksamhet för USA Today, och det är print. Print är också fortfarande mycket värdefullt ur ett varumärkesperspektiv för hela vårt företag och USA Today Network. Slutligen tror vi fortfarande att det finns en framtid för tryckta produkter gjorda på rätt sätt, i kombination med den digitala sidan av verksamheten.”

I sitt samtal med analytiker sa Reed 'vi har inte bildat en slutgiltig syn på en betald digital strategi för själva USA Today', vilket antyder att övergången kommer även där. Regiontidningarna har redan betalväggar och ökar trycket på betalda digitala prenumerationer.

En redaktionell strategi på Gannett har varit att lokalisera nationella berättelser och dra upp regionala berättelser för att lägga upp på USA Today, samtidigt som resurserna samlas för utredningar. Sammanslagningen breddade nätverket genom att mer än fördubbla antalet lokala dagstidningar.

När det gäller ekonomi, utfärdade Gannett en 'preliminär' rapport för fjärde kvartalet att intäkterna kom in 10 miljoner dollar högre - på 875 miljoner dollar - än vad de ursprungligen hade beräknat. Reed sa att scenen är redo för att rörelseresultatet ska öka kraftigt 2021.

Som min kollega Kristen Hare och jag har rapporterat drivs dessa resultat delvis av strikt kostnadskontroll – uppsägningar och permissioner på redaktioner och resten av företaget, plus en hel del tryckkonsolidering, vilket skjuter tillbaka utskriftsdeadlines för många titlar.

Reed upprepade att den stora majoriteten av de 275-300 miljoner dollar i kostnadsbesparande synergier som han lovade har kommit från att eliminera dubbelarbete av funktioner i bakrummet. Pandemin möjliggjorde fler minskningar av driftskostnaderna eftersom arbete hemifrån gjorde en del kontorsutrymmen oväsentliga och minskade resandet. Fastighetsförsäljningen accelererade.

De gynnsamma trenderna på både intäkts- och kostnadssidan har gjort det möjligt för Gannett att betala ner cirka 40 % av de 1,8 miljarder dollar som det lånade för förvärvet. Den planerar att refinansiera resten till en lägre takt i år.

'Vid 11,5%,' sa Reed till investerargruppen, 'vi vill inte bära det en dag längre än vi måste.'