WhatsApp om sitt felinformationsproblem: 'Faktakontroll kommer att bli viktigt'

Carl Woog satt på scen framför cirka 200 faktagranskare. Och i ungefär en halvtimme tog han frågor och försökte lindra deras oro över den virala felaktiga informationen som har blivit endemisk på WhatsApp.

'Vi vill lära oss, eller hur?' berättade företagets policykommunikationsledare för Poynter före panelen, som jag modererade. 'Vi vill ta reda på hur vi kan vara mer hjälpsamma, men jag tror att faktagranskning kommer att vara avgörande.'

På många sätt var Woogs närvaro vid International Fact-Checking Networks Global Fact-Checking Summit i mitten av juni ett anmärkningsvärt drag från WhatsApp, den Facebook-ägda privata meddelandeplattformen som har varit under växande medias granskning för sitt felinformationsproblem de senaste veckorna .

Under våren blev WhatsApp en av de främsta källorna till politisk desinformation inför lokala val i Indien, där plattformen har mer än 200 miljoner användare (dess största marknad). Förfalskningen gick från dåligt till värre med rykten om barnbortföranden och påstådda organskördare, som enligt uppgift har bidragit till att ett dussin personer har dött under de senaste veckorna.

'I Indien, för många människor (WhatsApp) är deras första ingång till själva internet,' Govindraj Ethiraj, grundare av det indiska faktagranskningsprojektet Boom Live , berättade för Poynter. 'Jag tror att det finns en viss grad av tro bland vanliga människor om information och meddelanden som kommer på dessa plattformar ... människor faller för dessa saker hela tiden.'

'Det är som e-post - människor delar information i mycket höga hastigheter genom kedjor.'

Medan i vilken utsträckning bluffarna själva direkt orsakar våld i Indien är fortfarande oklart , situationen är bara ett exempel på hur WhatsApp har beväpnats för att sprida desinformation de senaste månaderna.

Mitt i ett utbrott av gula febern i Brasilien, där 120 miljoner av landets 200 miljoner medborgare använder WhatsApp, människor delar mycket rykten mot vaccin. I Mexiko blev plattformen en central del av det kollaborativa faktagranskningsprojektet Verifierad 2018 , som skapade ett helt team dedikerat enbart till att avslöja bluffar på WhatsApp.

'Under valkampanjen cirkulerade många rykten och falska nyheter och memes och videor genom appen', säger Alba Mora, exekutiv producent för AJ+ Español och ledaren för Verificados WhatsApp-team. 'Så det var mycket vettigt att bekämpa de falska nyheterna på samma plattform så att användaren inte behöver lämna appen för att förstå om något är verkligt eller inte.'

Verificados ad hoc-strategi – att skapa ett institutionellt WhatsApp-konto för att ta emot och svara på meddelanden om falska nyheter, foton och memes – är en vanlig taktik bland faktagranskare, som kämpar för att ta itu med felaktig information på plattformen. Alla meddelanden är automatiskt krypterad och grupper är begränsat till 256 personer , vilket innebär att ingen – inte ens WhatsApps egna anställda – kan se när och var falska nyheter blir virala.

Men nu tar WhatsApp flera små steg för att hjälpa faktagranskare och forskare att bekämpa felaktig information i appen.

Senast, meddelade företaget förra tisdagen att det kommer att beställa priser för forskare som är intresserade av att undersöka felaktig information på WhatsApp. Samhällsvetare skulle kunna tjäna 50 000 USD för förslag relaterade till 'upptäckt av problematiskt beteende inom krypterade system', bland andra ämnen.

Den uppdateringen kom mitt i en uppsjö av andra uttalanden ingår i ett brev skickas som svar på ett påstående från den indiska regeringen om WhatsApp-relaterat våld (och skickat till Poynter). Brevet lyfte fram flera saker som plattformen gör för att försöka begränsa spridningen av felaktig information, inklusive produktkontroller, proaktiva åtgärder mot missbruk, digital kompetens och faktakontroll.

På Global Fact berättade Woog för Poynter att bland de viktigaste sakerna WhatsApp har arbetat med de senaste månaderna är att utveckla arbetsrelationer med faktakontrollprojekt som Boom, Verificado och den colombianska outleten La Silla Vacía. WhatsApp har tillhandahållit officiellt stöd för de två sistnämnda, felsöka tekniska problem och lära dem hur man får ut det mesta av dess företagsapp för Android .

En skärmdump från Carl Woogs presentation vid Global Fact-Checking Summit i Rom.

Bortsett från att känna igen verifierade företag med en bock, den extra appen — som lanserades i januari — låter dessa konton lägga till djupgående beskrivningar med adress och kontaktinformation, svara på alla som skickar meddelanden till dem och få tillgång till grundläggande analyser som hur många av dess meddelanden som skickas, levereras och läses.

Och innan det mexikanska valet tidigare denna månad bröt Verificado appen.

'(WhatsApp) var glada över att vi bröt appen i den meningen att det finns en stor potential eller journalistik i allmänhet, tror jag, och faktagranskning specifikt,' sa Mora. 'När du bara postar en status på WhatsApp, fungerar appen som om du skickar detta media till alla dina WhatsApp-kontakter. Så vår app kraschade hela tiden eftersom det bara var för många chattar – det var bara för mycket.”

Med mer än 8 000 kontakter vid publiceringen var Verificado tvungen att köpa extra minne för telefonen som den använder för att underhålla sitt WhatsApp-konto. Mora sa att hennes team gav företaget feedback om hur projektet gick på veckobasis, och WhatsApp skulle felsöka med dem i gengäld.

Woog sa att den typen av partnerskap är vad WhatsApp hoppas kunna upprätthålla med fler faktakontrollprojekt i framtiden - särskilt i Indien och Brasilien. WhatsApp är en officiell teknisk partner till Comprova, ett nytt kollaborativt verifieringsprojekt i det senare landet .

'Jag tror att det vi hoppas kommer att vara till hjälp är att faktagranskare är medvetna om hur man använder våra tjänster och, när vi utvecklar våra affärsverktyg, att göra dem tillgängliga för faktagranskare för att göra deras uppdrag smidigare', sa han.

Under sin panel delade Woog en del data - den genomsnittliga gruppstorleken på WhatsApp är sex personer och cirka 90 procent av meddelandena som skickas på plattformen är en-till-en. WhatsApp kan se vilka konton som delar många meddelanden, men eftersom appen är krypterad är den typen av bred information i princip allt företaget verkligen kan ringa upp om hur dess användare interagerar, sa Woog - och det komplicerar potentialen för en mer officiellt partnerskap i Facebook-stil där faktagranskare direkt kunde avslöja falska historier.

Carl Woog svarar på frågor under en panel vid Global Fact-Checking Summit i Rom fredagen den 22 juni 2018. (Foto/Giulio Riotta)

'Jag är inte säker på att vi nödvändigtvis har data som kan vara mer användbar än den allmänna förståelsen av hur tjänsten används,' sa Woog. 'Vi spårar inte vem som skickar meddelanden till vem, vilka personer som skickar meddelanden till vilka personer - och vi gör det för integriteten.'

Woog nämnde också integritet som en av anledningarna till att WhatsApp inte har gått vidare med att testa för en mycket efterfrågad funktion bland faktagranskare: märkning av vem som ursprungligen skrev ett meddelande. Men bland produktförändringarna som WhatsApp överväger inkluderar märkning av meddelanden när de har vidarebefordrats - en funktion som det har betatestats i Indien. Enligt brevet planerar WhatsApp att lansera det snart.

'Idén bakom det är att vi ger människor insikt när de får ett meddelande som de visste att deras vän inte var upphovsmannen till - och det borde ge dem en paus innan de skickar det igen,' sa Woog. 'Det kan vara (ett meddelande) som är ett rykte eller bluff, och vi vill hjälpa till att ge människor sammanhang och ledtrådar till att tro att det inte är klokt att vidarebefordra det igen.'

WhatsApp har också implementerat ändringar i grupper under de senaste veckorna, vilket gör det möjligt för administratörer att kontrollera vem som får skicka meddelanden inom dem och hindra människor från att lägga till andra tillbaka till grupper som de redan lämnat. Men några av faktagranskares önskemål finns inte på företagets att-göra-lista ännu.

På Global Fact, Karen Rebelo, biträdande redaktör för Boom, frågade Woog om WhatsApp övervägde att lägga till en omvänd bildsökningsfunktion till appen. På så sätt kunde användare kontrollera om en bild var falsk eller inte. Woog sa att WhatsApp kan överväga det .

Även om Mora sa att WhatsApp stödde Verificado under hela valet, önskar hon att de hade skapat en funktion som skulle ha tillåtit dem att ha mer än två sessioner öppna samtidigt. För närvarande kan faktagranskare bara ha två personer som bemannar WhatsApp åt gången - en på en telefon och en på en dator.

Sedan finns det begränsningar i WhatsApp Business märkningsfunktion, som tillåter användare att organisera kontakter och chattar.

'Du kan märka konversationer efter färger, men vi skulle behöva typ 50 olika etiketter och de har typ fem,' sa Mora. 'Skalan som vi arbetade på - den var helt enkelt inte vänlig för oss.'

Ändå är faktagranskare generellt sett positiva till de steg som WhatsApp har tagit för att ta itu med felaktig information på plattformen under det senaste året.

'Det verkar finnas ett övergripande erkännande av hur den här plattformen har utvecklats i Indien, och att de måste göra något åt ​​det och börja arbeta på det,' sa Ethiraj. 'Om jag tidigare var avskräckt av att de var okunniga, så får jag en känsla av att de är ganska rimligt insatta och arbetar för att fixa allt de kan fixa.'