WhatsApp begränsar vidarebefordran av meddelanden för att minska antalet falska nyheter

Mindre än två veckor efter att WhatsApp tillkännagav en funktion för att märka vidarebefordrade meddelanden, ändrar WhatsApp funktionen igen - den här gången specifikt för att begränsa spridningen av desinformation i Indien.

Sent på torsdagskvällen lanserade företaget ett test för att globalt begränsa spridningen av vidarebefordrade meddelanden, vilket ofta är källan till virala bluffar. Användare kommer bara att kunna vidarebefordra meddelanden till maximalt 20 chattar åt gången, vilket WhatsApp hoppas kommer att bromsa överföringen av felaktig information, sa en talesperson till Poynter i ett mejl.

Förändringen är ett anmärkningsvärt drag för den Facebook-ägda appen för privata meddelanden, som tidigare har antagit ett ganska praktiskt tillvägagångssätt för att ta itu med desinformation. Och i Indien – där rykten har bidragit till att ungefär ett dussin personer har dött i pöbelvåld sedan maj – vidtar WhatsApp mer förebyggande åtgärder mot falska nyheter.

Där kommer användare bara att kunna vidarebefordra meddelanden till fem chattar samtidigt. WhatsApp kommer också att ta bort 'snabb framåt-knappen' bredvid meddelanden med bilder, video och ljud, som, enligt torsdagens blogginlägg, folk vidarebefordrar mer i Indien än någon annan marknad.

'Vi tror att dessa förändringar - som vi kommer att fortsätta att utvärdera - kommer att hjälpa till att behålla WhatsApp som det var designat för att vara: en privat meddelandeapp', står det i blogginlägget.

Med mer än 200 miljoner användare , Indien är WhatsApps största marknad och en växande oro för företaget. Den indiska regeringen har frågat WhatsApp för att göra mer för att ta itu med viral desinformation än att bara märka vidarebefordrade meddelanden – och det är det hotade att stämma företaget för att ha möjliggjort de senaste lynchningarna av oskyldiga civila.

Den senaste justeringen av WhatsApps vidarebefordranfunktion är ytterligare en upprepning av plattformens ansträngningar att minska antalet falska nyheter. Andra senaste åtgärder inkluderar lanseringen av en fond för forskare som studerar desinformation i appen, en reklamkampanj i Indien och offentligt stöd till oberoende faktakontrollorganisationer.

Faktagranskare runt om i världen använder ofta appen för att be om bluffar från användare och distribuera debunks in natura. Arbetet förvirras av det faktum att ingen – inte ens WhatsApp själv – kan se när och var innehåll blir viralt eftersom hela plattformen är krypterad.

Medan faktagranskare säger att WhatsApps senaste handlingar inte på egen hand kommer att lösa dess felinformationsproblem, rör sig åtminstone plattformen i rätt riktning.

'(Dessa är) bra steg överlag,' sa Govindraj Ethiraj, grundare av det indiska faktagranskningsprojektet Boom Live, till Poynter i ett meddelande. 'Jag kan inte säga att de vid ett tillfälle kommer att ta itu med de stora utmaningarna med spridningen av desinformation, men att göra det mer besvärligt att vidarebefordra meddelanden och begränsa chattar verkar vara ett steg i rätt riktning.'

Ändå finns det begränsningar för de steg WhatsApp har tagit för att bekämpa felaktig information. I Brasilien har faktagranskare sett människor som helt enkelt sparar bilder och videor på sina telefoner för att ta bort den vidarebefordrade etiketten och sedan skicka dem som originalmeddelanden.

Och med WhatsApps nya gräns för forwards är det tänkbart att användare kommer att fortsätta att spela funktionen - kanske genom att avsluta ett meddelande och vidarebefordra det till ytterligare fem eller 20 grupper.

'Människor kommer alltid att utveckla lösningar om det finns ett incitament att göra det,' sa Ethiraj. 'Att förutse vad de är är den knepiga delen.'