Warren Buffetts stora lönedag och andra anteckningar om Media Generals sammanslagning med Young

Få ägnade mycket uppmärksamhet åt slarvigt formulerat meddelande för en vecka sedan av en sammanslagning mellan Media General och New Young Broadcasting. Det var ingen överraskning - ett avtal mellan två medelstora lokala sändningsföretag är inte alls lika stor sak som, säg, Gannetts förvärv av Belo för 2,2 miljarder dollar idag.

Men det fanns åtminstone tre kryddiga historier som lurade under företagsspeaken:

Warren Buffetts Berkshire Hathaway tjänade stort

I maj 2012 Buffett och Berkshire Hathaway köpte alla Media Generals tidningar utom Tampa Tribune.

Den affären omfattade två relaterade transaktioner.

Först lånade Berkshire Hathaway Media General 445 miljoner dollar för att refinansiera en förkrossande skuldbelastning som skulle förfalla. Den initiala räntan var iögonfallande 10,5 procent.

För det andra, som tack för att du räddade Media General från den livshotande ekonomiska nöden, fick BH teckningsoptioner per aktie för att förvärva 19,9 procent av bolaget – totalt 4,6 miljoner aktier.

En fördel med fusionen, sa Media General förra veckan, är att man kommer att kunna refinansiera sin skuld till en betydande räntebesparing. BH kommer enligt uppgift att få 'en premie på 44 miljoner dollar' som en del av refinansieringen.

Dessutom steg Media Generals aktier med mer än 30 procent samma dag som sammanslagningen tillkännagavs och har ungefär fördubblats i värde sedan Buffetts trebenta investering för drygt ett år sedan. Det är en snygg uppskattning - till en summa av 25 miljoner dollar - på aktier som inte kostade Berkshire Hathaway mycket av någonting.

Plus BH förvärvade 63 dagstidningar och veckotidningar för ett fyndpris på 142 miljoner dollar och har använt dem som bas för att bygga en större kedja och sedan köpa tidningar i Tulsa , Greensboro och Roanoke.

Så betrakta den goda affären som en snabb demonstration - i blygsam skala för jätten Berkshire Hathaway - av hur Buffett blev en av de fem rikaste männen i världen.

Ett mysterium - vem är ansvarig här?

Det sammanslagna företaget kommer att behålla Media General-namnet, stanna i sitt huvudkontor i Richmond, Va., och hålla sina högsta chefer på plats. Av de två företagen har Media General fler stationer, högre intäkter och högre intäkter, så det verkar vara det förvärvande företaget eller först bland jämlikar.

Däremot kommer privatägda New Young till festen med bara 164 miljoner dollar i skuld jämfört med Media Generals 601 miljoner dollar, så det är den starkaste av de två ekonomiskt. Nya unga aktieägare kommer att hamna på 67,5 procent av den nya aktien.

Och i en stegvis övergång till en ny styrelse kommer New Young i slutändan att kontrollera sex av det nya företagets 11 platser.

Båda företagen borde gynnas. De får massan av ett större fotavtryck med 30 stationer, når nästan 15 procent av TV-hushållen och mer inflytande att förhandla lukrativa avgifter för vidaresändning från kabeloperatörer. De kan visa sig vara lyckliga partners som arbetar hand i hand på obestämd tid. Men om inte så ser det ut för mig som om New Young skulle ha kontroll.

Så varför kalla företaget Media General? New Young är ett förvirrande namn på sin yta. Namnet har ingenting att göra med ungdom - det kommer från grundarens namn. Den 'nya' delen gör skillnad från gamla Young, vars flaggskepp KRON-TV i San Francisco förlorade sin NBC-tillhörighet för ett decennium sedan och vars ekonomiska problem pågick i flera år före konkursen.

Det finns prejudikat i företagsvärlden för att den starkare partnern behåller den svagares namn. När NationsBank förvärvade Bank of America 1998 , valde man att kalla det nya företaget Bank of America.

Slutet på en era av familjekontroll

Media Generals rötter gå tillbaka till sammanslagningen av Richmonds två tidningar 1940. När Media General offentliggjordes 1966 och förvärvade Tampa Tribune och Winston-Salem Journal tre år senare, skapade familjen Bryan två aktieklasser och gav sig själva en majoritet av de röstberättigade aktierna .

Det är samma struktur som håller Grahams i kontroll över The Washington Post och Sulzbergers på The New York Times (och råder hos E.W. Scripps och McClatchy).

Det tvåklassiga arrangemanget höll i sig till förra veckan då styrelseordförande J. Stewart Bryan III, en ung man när han gick med i företaget men nu 75, sa att separata familjeröstaktier skulle upphöra som en del av fusionen och att han och familjeförtroendet röstade för det.

Lång historia kort, Media General har haft upp- och nedgångar under dessa över 70 år, men var alltid en duktig TV-operatör, med en topprankad station i Tampa och andra marknader.

Det visade sig inte vara en lika pigg operatör i den digitala eran. Dess showpiece konvergerade nyhetsrum, som lanserades med fanfar i Tampa år 2000, var i bästa fall en blygsam framgång, medan olika digitala förvärv och nystartade företag flödade.

Kombinera det med köpet av flera TV-stationer till premiumpriser 2006 och försämrade resultat från tidningsdivisionen, så var företaget på randen av kollaps i slutet av 2011.

I en häpnadsväckande resultatkonferenssamtal den oktober verkade analytiker (som vanligtvis är milda frågeställare) håna ledningens vinstprognoser och försäkringar om att skuldförpliktelser kunde uppfyllas. Mario Gabelli, vars investeringsfonder hade haft en stor minoritetsandel i Media General i flera decennier, hörde av sig och frågade rakt ut om revisorerna skulle intyga företaget som ett fortsatt företag.

Uppföljaren var transaktionen med Buffett sex månader senare och den separata försäljningen av Tampa Tribune , som hade förlorat så mycket som 2 miljoner dollar i månaden, till ett värdepappersföretag i Los Angeles.

Genom det hela kämpade Bryan och ledningsgruppen för att till varje pris undvika konkurs. De vann den striden, men fram till förra veckan fortsatte företaget att krångla i skulder.

Jag har haft en plats på första raden för företagets förmögenheter – först som anställd, sedan som konkurrent och nu som analytiker – och mitt intryck av Bryan och hans team är en av stolta Virgina-herrar, ofelbart artig, känslig för familjen ära och framträdanden.

En mer hänsynslös operatör skulle ha minskat förlusterna mycket tidigare på tidningarna - speciellt The Tampa Tribune - och kanske skulle ha sett fördelarna med att gå in och komma ut ur konkursskyddet för en nystart med liten skuld. Även med Buffett som köpare är jag säker på att det var smärtsamt för Bryan att gå bort från flaggskeppet Richmond Times-Dispatch.

I det avseendet hade sammanslagningen en annan blygsam fördel: Media General hade inte en Richmond-baserad TV-station, men New Young tog med sig en till affären. Så företaget kommer att återta ett journalistiskt fotfäste i sin hemstad.

Korrektion: Den här historien beskrev ursprungligen var New Young Broadcasting fick sitt namn ifrån.