Studenters varaktiga rättigheter till yttrande- och pressfrihet

Mary Beth Tinker var bara 16 år när hennes namn blev synonymt med elevers yttrandefrihet. Decennier senare måste eleverna fortfarande utkämpa dessa strider.

På det här fotot taget tisdagen den 27 augusti 2013, håller Mary Beth Tinker, 61, upp ett gammalt fotografi av sig själv med sin bror. Tinker var bara 13 år när hon uttalade sig mot Vietnamkriget genom att bära ett svart armbindel till sin Iowa-skola 1965. När skolan stängde av henne tog hon sitt yttrandefrihetsmål hela vägen till USA:s högsta domstol och vann. Hennes budskap: Eleverna bör vidta åtgärder i frågor som är viktiga för dem. 'Det är bättre för hela vårt samhälle när barn har en röst', säger hon. (AP Photo/Manuel Balce Ceneta)

Mary Beth Tinker var bara 16 år när hennes namn 1969 blev synonymt med yttrandefrihet för studenter.

Jag var också tonåring när jag hade mina första möten med pressfrihet och yttrandefrihet. De var inte i närheten av lika betydelsefulla för landet, men de lämnade verkligen ett bestående intryck på mig.

Decennier senare måste eleverna fortfarande utkämpa dessa strider. Och sedan imorgon är Studenternas pressfrihetsdag , det är ett lämpligt tillfälle att reflektera över dessa erfarenheter, både Tinkers och mina.

Den 16 och 17 december 1965 bar flera elever i Des Moines, Iowa, svarta armband till skolan för att protestera mot Vietnamkriget. Skoladministratörer hade fått reda på deras planer flera dagar tidigare och utfärdade ett påbud som förbjöd armbindel, oroade över att det skulle kunna störa inlärningen att bära dem. Fem elever, inklusive Mary Beth Tinker, då 13, och hennes bror John, 15, stängdes av.

När vinterlovet slutade gick de tillbaka till skolan - men istället för att bära armband bar de svarta kläder resten av läsåret. De lämnade också in en första ändringsprocess.

Representerad av American Civil Liberties Union , studenterna och deras familjer engagerade sig i en rättslig strid som varade i mer än tre år och som kulminerade i ett landmärke i högsta domstolens beslut. Den 24 februari 1969, in Tinker et al. v. Munkar Independent Community School District, domstolen fastställde 7-2 att elever inte 'kastar bort sina konstitutionella rättigheter till yttrandefrihet eller yttrandefrihet vid skolhusets port' och att skoltjänstemän inte kan begränsa eller förbjuda tal eller uttryck endast om de misstänker att lärande kan störas. Domen fastställde elevernas rätt till yttrandefrihet i skolor.

För Tinker var detta en livsdefinierande upplevelse - hon minns sig själv på den tiden som 'en liten flicka från Iowa med en vacker flip i håret' - som fortfarande animerar henne 52 år senare. Hon ägnade sin karriär åt omvårdnad men har talat ofta om sitt fall och dess aktuella relevans - i skolor, på campus, på konferenser och till och med i Högsta domstolen.

'Jag presenterar fallet som ett exempel på unga människor som förespråkar sina intressen', sa hon till mig i en intervju nyligen. 'Det är vad aktivism är. Och det är därför det första tillägget är så kraftfullt.'

Fem år efter Tinker-fallet, Jack Nelson , en Pulitzerprisbelönt reporter på Los Angeles Times, skrev en bok som dokumenterar utbredd censur av studenttidningar, särskilt när den täcker frågor som anses känsliga av skoltjänstemän. 'Captive Voices: The Report of the Commission of Inquiry in High School Journalism in America' ledde till skapandet av Student Press Law Center att tillhandahålla gratis juridiska tjänster och andra resurser för studentjournalister över hela landet. (Nelson var byråchef när jag gick med i Los Angeles Times Washington-byrå 1989; han förblev en nära vän till sin död 2009.)

Ett av de områden som får centrets uppmärksamhet i dag är ett fall från 1988 i Högsta domstolen, Hazelwood School District et al. v. Kuhlmeier et al. , vilket resulterade i ett betydande undantag från Tinker-domen.

I maj 1983 tog en gymnasierektor i St. Louis bort två sidor från skoltidningen innan den publicerades utan att informera eleverna i journalistklassen som hade producerat tidningen. Han sa att han var oroad över integritetsfrågor och olämpligheten av artiklar på dessa sidor (en om tonårsgraviditet, den andra om effekterna av skilsmässa) för yngre studenter. Med hjälp av ACLU stämde Cathy Kuhlmeier, tidningens layoutredaktör, och två andra studentjournalister och hävdade att rektorns agerande hade gjort intrång i deras rättigheter till First Amendment.

Medan en appellationsdomstol fastställde deras ståndpunkt, höll Högsta domstolen inte med, och bedömde 5-3 att lärare kunde ta 'redaktionell kontroll' över elevers tal och uttryck i skolsponsrade aktiviteter 'så länge som deras handlingar är rimligt relaterade till legitima pedagogiska problem.' Med andra ord, eftersom skoltidningen var en del av läroplanen i en journalistikklass och sponsrades och finansierades av skolan, hade rektorn laglig rätt att ingripa.

I praktiken ger detta skolor ett stort utrymme att utöva återhållsamhet i förväg. Skoltjänstemän försöker ofta motivera sådana åtgärder genom att säga att elever inte ska rapportera om 'vuxna' eller kontroversiella ämnen. År 2020 inkluderade dessa ämnen covid-19 och rasrättvisa, enligt 'Studentjournalister 2020: Journalism Against the Odds,' en ny SPLC-rapport om censur och hot mot journaliststudenter.

Som svar på Hazelwood har 14 stater antagit lagar som fastställer skydd som ligger närmare Tinker-domen. Hadar Harris , SPLC:s verkställande direktör, säger att centret stödjer 'Nya röster' räkningar som skulle utöka skyddet i 12 andra stater.

Jag hade min egen pensling med dessa frågor i högstadiet och gymnasiet - innan det fanns ett Student Press Law Center.

1967 startade jag en gymnasietidning i min hemstad Ridgewood, New Jersey. Den skrevs av rektors sekreterare, som sedan mimeograferade den för distribution.

Det här systemet fungerade bra fram till morgonen då jag drogs ut ur spanska lektionen och skickades till rektorns kontor. Där hittade jag rektor William Cobb, röd i ansiktet och rasande. Förutom att vara redaktör för tidningen var jag medlem i elevrådet och hade skrivit en ledare som gav förslag på sätt att förbättra skolan. Bland dem: Mr. Cobb kunde vara mer öppen för nya idéer.

Han krävde exempel. Jag delade dem. Han var inte lugnad. Faktum är att hans tirad pågick i 45 minuter. Det slutade med att han beordrade mig att ta bort styckena om honom.

Mina redaktörskollegor och jag bestämde oss för att publicera tidningen med ett tomt utrymme där de kränkande styckena skulle ha dykt upp. Detta väckte mycket mer intresse för en underjordisk version av min ledare, som vi cirkulerade i hemlighet, än vad det skulle ha varit om det hade tryckts i sin helhet i tidningen.

(Sexton år senare, när jag var reporter i New Jersey, stötte jag på Cobb när jag undersökte ett projekt som inkluderade Ridgewood-skolorna. Jag påminde honom om den händelsen och talade nu som arbetande journalist och berättade för honom hur fel han hade haft att censurera mig. Till hans förtjänst sa han att mitt i omvälvningarna i slutet av 1960-talet var han under stor press - och han bad om ursäkt.)

Min gymnasieerfarenhet var närmare Tinkers. Den 4 maj 1970, under Vietnamkrigets höjdpunkt, dödades fyra obeväpnade studenter och nio andra skadades när Ohio National Guard öppnade eld mot en folkmassa under en fredlig protest vid Kent State University. Följande dag bestämde jag mig för att delta i en protest med några klasskamrater från Ridgewood High School.

Jag visste att jag skulle bli frånvarande från skolan. Det jag inte lärde mig förrän dagen efter var att min biologilärare bestämde sig för att ge en oanmäld frågesport och straffa de av oss som var frånvarande med en nolla. Den här gången var det min rasande mamma som konfronterade rektorn. Han ingrep för att ge de av oss som hade missat frågesporten en möjlighet att ta igen det.

I efterdyningarna av dessa tidiga erfarenheter gav mina 29 år som tidningsreporter mig en djup respekt för yttrande- och pressfrihetens konstitutionella skydd. Nyhetslärkunnighetsprojektet Checkology virtuellt klassrum innehåller en grundläggande lektion om det första tillägget, som innehåller både Tinker- och Hazelwood-domen som fallstudier.

När det gäller Mary Beth Tinker är hon fortfarande dela hennes historia och uppmuntra unga människor att göra sina röster hörda.

'Det där,' sa hon till mig, 'är en livslång utmaning - att ta reda på hur du kan använda din talang, din passion, dina gåvor för att göra skillnad.'