Det märkliga fallet med $846-prenumerationserbjudandet till Kansas City Star

Pensionären Rob Black bor i en exklusiv men inte mycket välbärgad förort till Kansas City och har prenumererat på The Kansas City Star sedan han flyttade till stan 1970. Så det var en oförskämd chock i juli när han fick en räkning som höjde hans förnyelsepris med 27 procent till 846,66 USD per år.

Det var säkert ett misstag, minns Black att han berättade för säljaren som han nådde per telefon. Kunde han förhandla fram en lägre skattesats? Åtminstone till $600-något som hans granne betalade? Nej och nej, svarade repliken och hemleveransen upphörde inom några dagar.

Det tog lite granskning under en månadsperiod, men tre källor bekräftade för mig att Black var på mottagande sida av en märklig ny cirkulationsstrategi, som en kallade 'omvänd redlining'.

På Star och 29 andra McClatchy-tidningar drabbas långvariga kärnprenumeranter, särskilt i postnummer med högre inkomster, av stora ökningar av förnyelsehastigheten.

Vissa kommer att avbryta, lyder teorin, men många kommer att rycka på axlarna och skicka in en check. Så praxis leder till en nettovinst för företaget.

Att belöna dina bästa kunder med ett högre pris än alla andras verkar vara en tvivelaktig strategi för konsumentrelationer, särskilt för en bransch som nu fokuserar på att uppvakta stöd till publikintäkter eftersom tryckta annonser snabbt urholkas.

Dan Schaub, företagsdirektör för publikutveckling på McClatchy, avböjde genom en talesman upprepade förfrågningar om en intervju. Men han gav en kort e-postkommentar:

'Vi marknadsför olika rabatter och erbjudanden till våra kunder för att uppmuntra dem att bli prenumeranter... Med tiden, och allt eftersom våra prenumeranter engagerar sig djupare i vårt innehåll och kommer att förlita sig på den lokala journalistik som vi producerar och som är väsentlig för dem, höjs prenumerationsavgifterna stegvis mot vad vi beräknar som ett rimligt marknadsvärde.'

Vilket jag tar för att vara en bekräftelse på praktiken.

Olika priser för olika kunder baseras på den växande mängden datatidningar samlar in om enskilda prenumeranter.

Algoritmer driver sedan en rad erbjudanden om prenumerationspriser, berättade Damon Kiesow, en tidigare digital chef på McClatchy. Kiesow lämnade nyligen företaget och blev riddarordförande för digital redigering och produktion vid University of Missouri School of Journalism.

Precis som många företag och enskilda tidningar är McClatchy mitt uppe i vad den kallar 'digital transformation' på både nyhets- och affärssidan.

Så man kan gissa att de aggressiva räntehöjningarna syftar till att skapa ett incitament för tryckta lojalister att bli prenumeranter som endast betalar digitalt. Kiesow sa att så inte är fallet. Snarare har man upptäckt att för vissa läsare är ett abonnemang väldigt prisoelastiskt. '

En lång historia av att förnya och vara i ett välmående postnummer tillsammans med andra variabler som avlägsen geografi eller betalningssätt kan gå in i ekvationen som identifierar hushåll för de högsta priserna. Han tillade att systemet utvecklats i samråd med Mather Economics, en branschledare på cirkulationspriser, både digitala och tryckta.

Jag pratade med Matt Lindsay, Mathers president, som sa att han inte kunde diskutera enskilda kunder, men bekräftade att åtminstone vissa eftersträvar högsta priser för vissa kunder men inte andra.

De amerikanska cirkulationspriserna, som svävade på en giveaway 25 cent per dag på 1990-talet, kommer äntligen ikapp vad som tas ut i resten av världen, sa Lindsay. Ändå kan de stora ökningarna skapa en viss dekalchock.

'Mycket mer övervägande och strategi går till portföljförvaltning,' sa Lindsay. 'Det finns kärna, förutsägbara prenumeranter', som sannolikt kommer att förnyas även inför en stor ökning, fortsatte han.

Ett återkommande tema i hans arbete, sa Lindsay, är att 'konsumenterna gillar produkterna och det finns en vilja att betala ... Vi går bort från prissättning som passar alla'.

Det är dock inte alla i branschen som anammar rörliga priser, vilket blev vanligt för länge sedan för flygbiljetter och hotellrum.

På Gannetts 109 regionala tidningar kostar ett årligt tryck+digitalt abonnemang ungefär $375 med mindre variationer beroende på marknadens storlek. Introduktionserbjudanden är mycket lägre, sa talesman Amber Allman, och företaget använder 'en ekonometrisk modell' för så kallad optimering för att gradvis ta med dessa abonnenter till fullt pris.

Men 'optimera är INTE lika med att debitera superlojala kunder mer', tillade Allman i ett e-postmeddelande.

Med eller utan rörliga priser verkar högre prissättning för tryckta prenumeranter vara en trend. Boston Globe, länge den mest prisvärda regionala tidningen, listar hela priset som 750 $ per år. För Houston Chronicle är det $525 per år. Hos Philadelphia Inquirer, $611.

Familjeägt i Spokane, Washington, höjde The Spokesman Review sin årliga print+digitalpris till $750 i augusti. I en anteckning till läsarna , förklarade utgivaren Stacey Cowles att bördan av att stödja arbetet i en tidning övergick till läsarna, eftersom detaljhandelsreklam minskar och kostnaderna för tidningspapper gick upp. Han gav denna sammanfattning:

'Vi har inget annat val än att minska innehållet eller lägga mer kostnadsbörda till tryckta prenumeranter. På The Spokesman-Review erkänner vi två bestående sanningar: Bra tidningar bygger fortfarande på bra innehåll, oavsett hur det levereras. Och vi kan erbjuda digital 'soffleverans' (med en internetanslutning) av varje sida till en mycket lägre hastighet än fysisk hemleverans.'

Jag har inte tillräckligt med information för att säga att $846-kursen är universell på McClatchy-tidningar. Det priset kunde tänkbart ha varit experimentellt och kan komma att ändras.

Men praktiken är inte isolerad till förorten Kansas City. En missnöjd läsare i Columbia, South Carolina, där McClatchy publicerar The State, skrev till mig att det blir allt mindre och mindre lokala nyheter i tidningen men att priserna fortfarande ökar varje år.

Han bad om att inte bli citerad med namn utan mailade,

Jag bifogar ett foto som jag tog av dagens statliga tidning som tydligt anger att prenumerationsavgiften är $25 per vecka. Vad som gör det värre är svaret jag fick från ett brev som jag skickade till förlaget och frågade vad den faktiska prenumerationsgraden var. Hans assistent skrev till mig att det VAR kursen och att det enda sättet jag kunde få en annan offert var att ringa staten och be om ett abonnemang. Vi får 3-månaders förnyelser skickade till oss med en kurs på mer än 100 USD. Sedan måste vi ringa tidningen för att slingra oss ner. Jag fick min ner till $80 något för 3 månader. Min granne fick 66 $. Uppriktigt sagt, det är ett jäkla sätt att driva en järnväg.

Reader Black i Kansas City upplevde en variant på att förhandla fram ett bättre pris. Ett par månader efter att han tackat nej till att betala $846 ringde en representant för Star och frågade om han kunde tänka sig att komma tillbaka.

Erbjudandet var tre månader till 50 cent per dag eller sex månader till $ 1,25 per dag. Black avböjde av rädsla för att kurserna skulle hoppa direkt upp igen. Slutligen föreslog han 75 cent per dag i ett år, sa Black, vilket ger 262,50 USD. Säljaren gick med på det och hemleveransen har återupptagits.

Men Black är fortfarande vaksam på att högre priser kommer och är inte alls lika lojal läsare som han brukade vara.

Efter att ha låtit prenumerationen löpa ut anpassade han och hans fru sig ganska snabbt till att inte ha en tidning att läsa till morgonkaffet. 'Det är som att röka cigaretter', sa Baker till mig. 'Du saknar det tills missbruket är över.'