Problemet med Rolling Stones El Chapo-intervju är inte Sean Penn. Det är hans redaktörer.

Skärmdump, Rolling Stone

Om du är en redaktör på väg att skicka en känd och sympatisk författare för att intervjua en av världens mest ökända skurkar, så här kan du förbereda honom:

Först, borra honom på hans antaganden och se till att det finns ett intellektuellt argument någon annanstans att backa upp honom.

Då skulle du förmodligen påminna honom om att hans lojalitet bör vara med sina läsare, inte hans ämne. Och du skulle förstärka det genom att hjälpa honom att förutse de naturliga frågor som dessa läsare kan ställa till en så kontroversiell intervju.

Du skulle vilja se hans intervjufrågor i förväg för att säkerställa att de ställs på ett neutralt språk som kommer att hålla din ökända källa ansvarig.

Naturligtvis skulle du råda honom att det är oacceptabelt att sluta en affär som ger källan en tidigare granskning.

Och slutligen skulle du påminna honom om att berättelsen måste vara välrapporterad och intellektuellt ärlig, så att den kan stå av sig själv utan en byline. Det är så du vet att det är värt papperet det är tryckt på.

Det är vanligt att en författares ambitioner överträffar sina talanger. (Sean Penn, du är ingen Hunter S. Thompson). Det är vad redaktörer är till för. De bästa redaktörerna lyfter författare över den nivå de kan nå på egen hand. De tillför disciplin till vandrande bitar. De tvingar författare att spika fast antaganden och överge onödig prosa.

Redaktörens roll i fronten är det enkla arbetet. Allt han behövde göra var att förbereda Penn att lägga sitt eget ego åt sidan och gå in i intervjun med sina lojaliteter fast vid Rolling Stones publik. Men det frontarbetet gör ofta de tunga lyften på baksidan lite lättare. Under själva skrivandet borde en redaktör ha arbetat med Penn för att identifiera en struktur, bygga ett sammanhängande argument och sedan utmana läsarna att se en komplicerad karaktär fungera i ett komplicerat system.

Hur gör man det? Man måste få in andra röster. Här är vad som saknas i Penns El Chapo-stycke:

• En sociolog eller ekonom. Om du vill hävda att amerikansk kapitalism och sociala strukturer är delvis skyldiga för den pöbelstat som skapade El Chapos kungarike, ta in en ekonomisk expert som har forskat på detta område.
• En brottsbekämpande specialist. Det finns gott om människor som hävdar att USA:s kriminalisering av droger skadar Mexiko. Men du kan inte bara kasta ut det som ett accepterat faktum. Dina läsare förtjänar att höra om de framgångsrika experimenten med avkriminalisering.
• Regionala ekonomiska data. Istället för att låta din källa förkunna att det inte finns några alternativ, ta med några grundläggande ekonomiska data som ger sammanhang.
• Hans grannar. Penn hävdar att El Chapo är en 'Robin Hood-liknande figur' som förbättrar livet för de fattiga i sin hemstad i sin hemstat Sinaloa. Låt oss höra av dem.
• Ett offers familj. Detta kan vara den största intressenten som saknas i berättelsen.
• En mexikansk tidningsredaktör, som den här. Karteller har terroriserat journalister . Deras röster skulle lägga till en viss nödvändig ansvarsskyldighet.

Rolling Stones grundare Jann Wenner verkar ha varit i den bästa positionen att påverka historien, kommunicerade med Penn innan hans intervju och arbetade med författaren på hans första utkast, enligt en New York Times artikel . Chefredaktör Jason Fine kom in runt den tid då advokaten togs in, står det i Times-artikeln. Det kan vara där Rolling Stone gick vilse.

I en av sina mer överseende grafer beskriver Penn att han tittar på sin penis medan han pissar och undrar om han kan förlora den som vedergällning för ett misstag. I efterhand var Fine verkligen den person som borde ha varit orolig för att förlora sin manlighet, i sista minuten för att radredigera ett stycke som hade skapats av hans förläggare och en notoriskt häftig skådespelare.

Den stora lärdomen från Rolling Stones senaste debacle, ' En våldtäkt på campus ', var att den legendariska tidskriftens redigeringsprocess hade misslyckats. Det är en läxa som institutionen fortfarande kämpar för att lära sig.