Möjligheterna och utmaningarna med Meporter, en ny mobilapp för medborgarjournalistik

En mobilapp som heter Meporter syftar till att hjälpa medborgarjournalister att rapportera om händelser och senaste nyheter.

Meporter lanseras tisdag eftermiddag kl TechCrunch Disrupt konferens i New York City. Appen är målmedvetet enkel: Vittnen använder den för att rapportera nyhetshändelser, och andra använder den för att bläddra i närliggande rapporter.

'Vi gillar att kalla det den lokala, mobila nyhetsdisken,' sa grundaren och VD Andy Leff till mig i en telefonintervju. Användare kan 'rapportera, uppdatera och läsa lokala nyheter när det händer från deras telefoner.'

Ett par saker om Meporters tillvägagångssätt sticker ut: Företaget erbjuder att licensiera dessa rapporter till nyhetsorganisationer, och det erbjuder verkliga belöningar och möjligen till och med betalningar till användare som skapar innehåll.

Men den står inför liknande utmaningar som andra appar som är beroende av ett nätverk av användare för att skapa och se innehåll: visa dess användbarhet och uppnå en kritisk massa av användare.

Meporter är endast tillgänglig på iPhone just nu, men en Android-version bör släppas om två eller tre månader, sa Leff.

Möjligheter för nyhetsorganisationer och medborgarjournalister

Leff sa att några nyhetsorganisationer har kontaktat honom för att licensiera rapporterna som lämnats in via Meporter. Han förhandlar om dessa arrangemang.

Det här är skärmen där användare lämnar sina rapporter.

Ett tillförlitligt system för att samla in och dela ögonvittnesrapporter kan vara värdefullt för nyhetsorganisationer som vill öka nyheter på grannskapsnivå trots krympande personal på redaktionen. En tjänst som Meporter kommer inte att ge täckning av stadshuspolitik eller skolstyrelsepolicy, men den kan fungera bra för bilder och beskrivningar av husbränder eller videor och recensioner från en konsert.

Och för de personer som skickar in dessa rapporter erbjuder Meporter konkreta belöningar för deltagande.

Liksom Foursquare och många andra sociala tjänster tjänar användare märken för vissa milstolpar och prestationer (till exempel postar fem, 10 eller 25 berättelser). Meporter kallar sina märken 'presskort'.

Men till skillnad från de flesta andra tjänster är dessa märken faktiskt värda något. Meporter söker företag att sponsra märken för vissa prestationer; användare som får dessa märken kan göra anspråk på belöningar från företaget.

Till exempel, sa Leff, sponsrar tidningen Forbes ett presskort för personer som publicerar minst 10 artiklar i kategorin 'företag'. Dessa användare kan då krav ett gratis sex månaders abonnemang på Forbes. Meporter ställer upp lokala idrottslag för att sponsra presskort för användare som lägger upp ett visst antal sportartiklar, sa Leff.

Dessutom sa Leff att om Meporter skapar lönsamma affärer med nyhetsorganisationer, kommer det att dela intäkterna med användarna som skapade rapporterna. Det är ett anmärkningsvärt engagemang i en tid av mycket debatt över behandlingen av frivilliga bidragsgivare till vinstdrivande innehållswebbplatser.

Liknande andra innehållsdelningstjänster , Meporter-användare behåller rättigheterna för allt innehåll de lägger upp, enligt användarvillkor . Men de ger en mycket bred licens till företaget att använda innehållet hur det vill och att syndikera innehållet till vilket annat företag som helst.

Användarbas och differentiering bland utmaningarna

Kartan låter dig bläddra efter rapporter nära din nuvarande plats.

Den största frågan är om Meporter kommer att lyckas utveckla ett tillräckligt stort nätverk av människor som skapar och tittar på rapporter. Om ingen gör inlägg i ditt område kommer du förmodligen inte att läsa ofta. Och om ingen läser kommer användarna inte att motiveras att göra inlägg. Appen visade mig en handfull inlägg nära min plats i Arlington, Va., även om de postades av Leff, som bor i området.

Appen tillåter användare att enkelt vidarebefordra sina inlägg till Twitter eller Facebook, vilket kan hjälpa dem att bli medvetna i ett tidigt skede. Den typen av Twitter-integration hjälpte fotodelningsappen Instagram att nå 4,5 miljoner användare på bara sju månader.

Noggrannheten i användarnas Meporter-inlägg kommer att vara ett problem för traditionella nyhetsorganisationer. Meporter loggar platsen för telefonen så att folk inte kan hävda att de är någonstans de inte är. Läsare kan också se hur många artiklar någon har postat tidigare och bläddra i dessa berättelser för att utvärdera hans tillförlitlighet.

En sak som Meporter måste göra är att skilja sig från andra appar i det här utrymmet.

Nationella medier har haft ögonen på medborgarjournalistik ett tag. Användare av CNN:s smarttelefonappar kan skicka rapporter med sin iReport-funktion, men dessa rapporter är mycket mer varierade i ämnen och inte riktade mot lokala evenemang. Associated Press-appen har ett 'skicka till AP'-verktyg, men dessa rapporter är inte offentliga. CBS har en Eye Mobile-app som släpptes 2008, men den har inte uppdaterats sedan dess och riktar sig till lokalt.

Andra startups kan utgöra en viss konkurrens. En ringde Korsas låter användare lägga upp och bläddra i berättelser efter tid och plats de inträffade; Intersect har samarbetade med The Washington Post förr. En ännu inte släppt app som heter Tackbar kommer att uppmuntra delning av lokala nyhetsbilder, först i Kalifornien.

Den kanske största utmaningen är för Meporter att skilja sig från Twitter, där människor är betingade att dela senaste nyheter och bilder. (Naturligtvis kan Meporter-användare publicera sina rapporter snabbt på sina Twitter-konton, så det är inte en antingen-eller-situation.)

Leff gav några skäl till varför Meporter borde framstå som en bättre utgångspunkt för lokala nyheter än Twitter:

• Enstaka ändamål: Twitter är en kommunikationsplattform för allt: nyheter, produkter, personliga uppdateringar, skämt och memes. Meporter kommer att fokusera uteslutande på lokala nyheter, vilket gör det till en bättre plats att lägga upp och hitta innehållet, sa Leff.
• Geolokalisering: Twitter geolokaliserar bara en bråkdel av tweets, och även de har tveksam noggrannhet. Meporter kommer att ange en adress eller GPS-plats för varje händelse och kommer att filtrera bläddring till objekt inom ett par miles från din plats.
• Kategorisering: Meporter-inlägg tilldelas aktuella kategorier (som affärer, kriminalitet, underhållning, hälsa, nattliv och sport), vilket gör det enkelt för läsarna att filtrera efter sina intressen. Twitter har ingen sådan möjlighet förutom nyckelordssökningar och hashtags.

Om det räcker för att göra Meporter till en hit får vi se. Men det är värt att hålla ett öga på.

Eftersom smartphones hamnar i fickorna på de flesta inom en snar framtid (Nielsen förutspår i slutet av 2011) kan du i stort sett räkna med ett ögonvittne med en smartphone vid de flesta nyhetsscener. Vissa system måste uppstå för att underlätta delning av deras foton, videor och rapporter. Kanske blir Meporter det systemet.

Här är en kort video som visar tjänsten: