Åsikt: Journalistik kan göra mer än att rapportera om rasistiska orättvisor. Det kan också hjälpa till att lösa det.

Att förstå det är nyckeln till att återuppbygga branschen efter denna bedömning av ras och objektivitet.

Nikole Hannah-Jones (mpi43/MediaPunch /IPX)

Det är ingen tillfällighet att den kulturella prövstenen som är väckte reaktionär panik på de högsta nivåerna av media och regering är ett journalistiskt verk.

Under bara den senaste månaden vann Nikole Hannah-Jones Pulitzer-pris '1619 Projekt ” har inspirerat ett kritiskt inlägg av en krönikör från projektets egen New York Times, mött krav på att Hannah-Jones ska fråntas sitt Pulitzerpris och fått presidenten – påhittad av skandaliserade vita historiker och upprörda vita supremacister över hela landet – att avslöja de 1776 års kommission . Beskrivs som ett försök att främja 'patriotisk utbildning', är kommissionen i själva verket ett försök att på nytt hävda vita människor och deras institutioner som huvudpersonerna i den amerikanska historien efter ' 1619-projektet ” gjorde anspråk på centrum för nationens berättelse för svarta amerikaner och skakade i processen den gamla sagan till kärnan.

Men även om projektet representerar ett existentiellt hot mot den vitcentrerade versionen av historien om Amerika, har journalistiken på det hela taget oftare anpassat och förstärkt den.

Nu, när journalister kollektivt räknar med rasrättvisa både i bevakning och i redaktionernas demografi och maktdynamik, undersöker de kraften i berättelsen – och hur narrativa anordningar har format hur industrin har förstått och rapporterat ras i Amerika fram till denna punkt – kan avslöja hur vi kom hit och vart vi borde åka härnäst.

Berättelser har en kraftfull inverkan på hjärnan och kan inspirera empati, lära ut samhällets värderingar , främja en känsla av tillhörighet och få oss till handling, vare sig det är på gott eller ont. De mest välbekanta exemplen på berättelsers inverkan kommer från popkulturen. Många av oss kan lätt skramla av en lista över romaner och filmer som har förändrat den amerikanska kulturen genom själva kraften i berättelserna de berättade: 'The Jungle', 'The Autobiography of Malcolm X', 'Birth of a Nation', 'Beloved'. ',' 'Farbror Toms stuga', 'Gör det rätta', 'Black Panther.' Det som saknas är en förståelse för hur journalistik fungerar på samma sätt.

Journalistik är många saker. Det är ett avgörande verktyg för att leverera information som människor behöver för att göra val om sina liv; det är en mekanism för att hålla mäktiga människor och institutioner ansvariga. Men utöver det är journalistik en handling av kollektivt berättande. Summan av alla enskilda nyhetsartiklar, op-eds och analyser är en meta-narrativ - den övergripande berättelsen vi berättar och får höra om oss själva och vårt samhälle. Och berättelsen utspelar sig högt, offentligt och i realtid.

Om det låter rörigt, är det för att tillvaron är rörig. Och så, precis som andra berättare gör, litar journalister – kollektivt och individuellt – på narrativa anordningar för att påtvinga ordningssinne som våra mänskliga hjärnor längtar efter.

Dessa enheter kommer att vara bekanta för alla som någonsin har konsumerat en del av västerländsk populärkultur. Det är hjältens resa - där en huvudperson lämnar hemmet för äventyr, möter prövningar och återvänder förvandlad. Den resan täcker ofta den treaktiga berättande strukturen, som börjar med exposition, följer huvudkaraktären genom stigande action och ett krisögonblick, upp genom en tredje akts klimax där hjälten använder allt hon har lärt sig för att gräva ner djupt och hitta resurser för att vinna den sista kampen; följt av upplösningen.

Visst, hjältens resa kommer att vara bekant för dig från 'The Matrix' och treaktsstrukturen från 'The Hunger Games', men betrakta den amerikanska historien som den porträtteras av både västerländska historiker och äldre media idag.

En del av anledningen till att vitledda medier verkar så förvirrade av rasism är att historien om Amerika i tre akters struktur – som öppnar med revolutionen, ökande handling och konflikt genom inbördeskriget och världskrigen, för att sedan nå sin klimax med medborgarrättsrörelsen – de (vita) 'hjältarna' ska ha vunnit slutstriden på 1960-talet och besegrat rasismen. Valet av Barack Obama var naturligtvis segervarvet; därav lantbruket av berättelser och reflektioner som växte upp om 'amerika efter ras'.

I huvudsak frågar bevakning som behandlar rasism som en kvarleva från en svunnen del av berättelsen: 'Om vi ​​är i upplösningen, varför fortsätter allt detta att hända?'

Men ännu mer än struktur, karaktär är kärnan i hur narrativa anordningar har förvrängt täckningen av ras i amerikansk journalistik. Kritiskt, enligt forskning publiceras i Journal of Cognitive Neuroscience, 'Oavsett hur en berättelse uttrycks - genom ord, gester eller teckningar - relaterar våra hjärnor bäst till karaktärerna, med fokus på tankarna och känslorna hos huvudpersonen i varje berättelse.'

Och vem är huvudpersonen i mediebranschens samlade berättelse, att döma av bevakning på stora butiker? Vita amerikaner, folkvalda och de institutioner genom vilka de utövar makt. Det betyder bevakning av covid-19-pandemin kring inverkan på presidentens chanser till omval; det innebär att täcka lagstiftningen i termer av vad som ägde rum för att få det godkänt, snarare än dess potentiella inverkan på de människor vars liv kommer att påverkas. En huvudpersons sinnestillstånd antas vara anmärkningsvärt i sig, så det innebär att berättelser och profiler noggrant rör psyket och motivationen hos varje vita Trump-väljare i mellanvästern. Det är berättelser om Black Lives Matter som fokuserar på opinionsundersökningar för att bedöma vita människors känslor om rörelsen. Vilken är den miljonte 'Trump slog en ny allvarlig ton och blev äntligen president i dag'-nyhetscykeln men en utbredd längtan efter att påtvinga huvudkaraktären en förlossningsberättelse, som utspelas i pressens psyke?

Och när en historisk, mångårig Högsta domstolens domare dör och konservativa tar chansen att ytterligare cementera sin majoritet, innebär det bevakning som positionerar domstolen som de en nyckelfigur som välvilligt beviljar eller tar bort rättigheterna och makten för BIPOC, kvinnor, HBTQ-personer och andra som bara spänt väntar i kulisserna.

Bevakning som centrerar mäktiga institutioner som berättelsens huvudpersoner – och vitheten i sig kan vara den mäktigaste institutionen detta land har – tilldelar av nödvändighet vilken grupp som helst utanför den institutionen en annan roll. Som ett resultat av detta har svarta, urfolk och färgade alltför ofta blivit utsedda som bitspelare i bästa fall, och rena skurkar i värsta fall. Det är ett problem för mer än bara representationsfrågan om 'vem får rampljuset.' Det handlar snarare om hur vi förstår, tolkar och reagerar på våld.

Karaktärsdrivet berättande har ett sätt att förmedla att våld mot en skurk inte alls är våld, och samtidigt är allt som skurkar gör för att skada eller till och med göra huvudpersonen oacceptabelt. Samma narrativa impuls som formar 'Trollkarlen från Oz' till en berättelse om en irrationellt arg häxa som trakasserar en snäll liten flicka och hennes vänner - allt utom att radera delen där den lilla flickan tappar ett helt hus på häxans familjemedlem - genererar nyheter som verkligen säger: 'Varför är dessa Black Lives Matter-demonstranter så upprörda? Så hemskt att de förstör egendom och blockerar trafik för våra huvudkaraktärer!' Vad som i själva verket är en naturlig, mänsklig reaktion på århundraden av vitledda övergrepp, senast i händerna på polisen, reduceras till hänsynslöst, irrationellt våld i tjänsten för en berättelse som ser 'huvudpersonen' som den moraliska rättfärdighetens avgörande.

Att behandla BIPOC som bitspelare förvränger också det som rapporteras om. Om det som händer i våra samhällen förpassas utanför den narrativa ramen tills vi råkar göra något som direkt påverkar huvudpersonerna (vita människor), kan journalister – och gör det ofta – missa år av organisering, strategi och motståndskraft inom sociala rörelser och på annat sätt.

'The 1619 Project' är kraftfullt och störande eftersom det reagerar direkt på hur dessa narrativa genvägar har stöttat upp en meta-narrativ som skjuter svarta människor åt sidan. I popkulturtermer är det 'Wicked' till 1776 års kommissions 'Wizard of Oz'. Eller, mer lämpligt, det är 'The Wind Done Gone' till deras 'Bone With the Wind'. Det är en bättre, sannare berättelse, till stor del för att den inte insisterar på att sätta vita människor i centrum, eller strukturera berättelsen som en okomplicerad marsch mot heroiska framsteg. Som sådan erbjuder 'The 1619 Project' ett exempel på hur journalistik kan fungera som både kulturskapande och kulturförändring. Att förstå vår roll som journalister på det sättet kan informera om hur branschen går framåt härifrån.

Det betyder åtminstone att ombilda vilka våra huvudpersoner kan vara, och att också trycka tillbaka på föreställningen att det mest intressanta, användbara eller enkla sättet att berätta om en enda 'karaktär' - snarare än att sprida ljuset för att skina på många en historia. Det innebär också att förkasta 'hjältens resa'-versionen av detta lands berättelse, som BIPOC länge har känt till att vara skarpt i strid med verkligheten.

I detta ögonblick är det verkligen avgörande att bekräfta ledarskapet för BIPOC-journalister för projektet att forma nya meta-narrativ som är rotade i sanningen. Vi har aldrig haft lyxen att vara opåverkade av 'huvudkaraktärernas' värsta politiska impulser och misslyckanden, och vi inser att våra samhällen inte är skurkar eller passiva bikaraktärer som fryses i tiden medan vi väntar på att den vita blicken ska återvända. . Snarare känner många av oss intimt till berättelserna om innovation, motståndskraft, kreativitet, kamp och omsorg som inte rapporteras eftersom nationella medier istället plikttroget rapporterar nästa berättelsetakt i den förmodade hjältens resa i det vita Amerika.

Den svårvunna expertisen innebär att ingen är bättre placerad än vi för att engagera sig i berättande med en bredare, sannare ram. Att förändra inte bara berättelserna, utan historieberättarna, kan låsa upp journalistikens potential att räkna med ras när vi lägger ut en ny kurs för landet och för media.