En ny rullstol kommer att hjälpa denna studentjournalist vid University of Florida att göra stand-ups - bokstavligen

University of Florida studentjournalist Drew Dees arbetar på ett videoprojekt med UF:s team för kreativa tjänster. (Foto med tillstånd från Drew Dees)

Studentjournalisten Drew Dees är snäll men bestämd när han intervjuar folk för sin TV-station i Florida College.

Snälla stå upp, instruerar han dem. Huka dig inte ner framför mig. Jag är inte en bebis.

Han förstår att folk kanske inte är vana vid att se en journalist i rullstol – han såg aldrig någon på TV när han växte upp – men han kräver att bli behandlad på samma sätt som alla andra reportrar.

'En av de stora hindren inom det här karriärområdet är att få människor att ... ta dig på allvar,' sa han.

En 24-årig junior vid University of Florida, Dees sa att han har haft ett överväldigande stöd från sin familj och professorer när han läser en examen i sändningsjournalistik. Hans dröm om att vara en radioreporter och ankare känns ännu mer verklig nu när hans försäkringsbolag har gått med på att förse honom med en ny $50 000 rullstol. De Permobil F5 Corpus VS stol låter honom gå från sittande till stående med en knapptryckning.

'Det kommer bara att göra en sådan värld av skillnad för mig,' sa han. ”Bara för att kunna stå upp och kunna prata med folk i ögonhöjd och inte behöva titta upp på någon; det är bara den mest fantastiska känslan för mig.'

Drew Dees under en anpassning av sin nya rullstol, vilket gör att han kan resa sig till stående position. (Foto med tillstånd från Drew Dees)

Stolen kommer också att tillåta honom att göra det som är känt i TV-nyheterna som en standup, där en reporter delar information på kameran när han står eller går.

'Det kommer att tillåta mig att vara mer kreativ, att ha mer av den där demonstrativa standupen som vi letar efter istället för att bara vara ett talande huvud,' sa han.

Dees fick en testkörning av den nya stolen under en nyligen genomförd montering för att se till att den är ordentligt anpassad till hans kropp. Stolen kommer inte att vara klar på flera månader, men Dees var så exalterad att han lade upp en bild på sociala medier där han använde stolen för att resa sig. På ett infall delade han det fotot och berättelsen i en journalistisk Facebook-grupp som har cirka 15 000 medlemmar.

'Jag är inte säker på om ett sådant här inlägg är tillåtet i gruppen', skrev Dees den 3 december. 'Jag ville bara dela med mig av mina stora nyheter. Säg det till mitt ansikte! Jag står för er, det här kommer att hjälpa mig att ta min karriär som journalist till en helt ny nivå.'

Reaktionen på hans inlägg var snabb, med positiva kommentarer och mer än 1 000 likes strömmade in på mindre än 24 timmar.

'Jag förväntade mig inte på något sätt, form eller form, den typen av respons. Jag gjorde det inte för uppmärksamhetens skull. Jag förväntade mig kanske 100 likes men inte 1,4K och växande, sa Dees. 'Men jag uppskattar varje uns av kärlek, stöd, vänlighet, meddelanden, e-postmeddelanden, vänförfrågningar, allt. Det betyder bara världen för mig.'

Stöd från andra journalister har varit särskilt meningsfullt, sa Dees, eftersom han har haft stunder av tvivel om sitt karriärval. Han har aldrig ifrågasatt sin passion för journalistik, men han har undrat om nyhetschefer och medarbetare skulle acceptera hans fysiska begränsningar.

'Först när jag säger till folk, 'Åh, jag ska bli reporter och jag ska bli ett ankare', så tittar de på dig som: 'Ehm, hur ska du göra det?'' Dees sa. 'Varför? För det finns det stigmat ... Vi ser det inte i media, inte ens i filmerna.'

Dees diagnostiserades med cerebral pares runt 2 års ålder, när hans familj märkte att han inte reste sig eller försökte gå. Läkare konstaterade att han förlorade för mycket syre till sin hjärna när han föddes. Levererades vid 28 veckor den 12 april 1995, vägde han bara 2 pund, 3 uns och fick plats i handflatan.

Cerebral pares är en grupp neurologiska störningar som uppträder i spädbarn eller tidig barndom och som permanent påverkar kroppsrörelser och muskelkoordination, enligt National Institutes of Health.

'Det påverkade mig inte särskilt mycket. Naturligtvis kunde jag inte ta mig runt och jag kunde inte gå ut och leka med andra barn, men förutom det såg jag ingen skillnad i mig själv, sa han. 'Jag är uppfostrad till att inte se något annorlunda.'

När han växte upp, hejade Dees vid sidan av när hans två yngre bröder spelade baseboll och fotboll. Han längtade efter samma erkännande och känsla av samhörighet som de upplevde. Han önskade att hans bröder kunde heja fram honom för en förändring.

På gymnasiet hörde han ett meddelande över porttelefonen om ett spårmöte och bestämde sig för att delta som ett skämt.

'Jag tänkte, vad ska de göra? De kan inte avvisa mig eftersom det skulle vara diskriminering, sa han. 'Så jag var på banträffen och alla barnen sa:' Vad gör du här? Du kan inte springa spår.’ Och jag säger: ‘Jag vet, jag är bara rolig.’”

Efter mötet kontaktade bantränaren Dees med några överraskande nyheter. Florida High School Athletic Association hade ett anpassat kulstötningsevenemang som Dees kunde delta i om han var intresserad. Tränaren föreslog att han skulle gå hem och prata med sina föräldrar.

'Mina föräldrar sa alltid till mig att 'kan inte' inte är ett ord i vårt hus. Du kan göra det och du kommer att göra det, sa Dees. 'Nu, föreställ dig hur de ser ut i ansiktet när jag sa till dem: 'Mamma, pappa, jag ska spåra.' Och de säger: 'Äh, son, hur ska du göra det?''

Efter att ha deltagit i banprov på sin gymnasieskola som ett skämt, rekryterades Dees för att delta i adaptiv kulstötning och vann delstatstitlar fyra år i rad. (Foto med tillstånd av Drew Dees)

Det som började som ett skämt visade sig vara ett avgörande ögonblick i Dees liv, sa han. Han vann fyra raka delstatstitlar för anpassat kulstötning, vilket gav honom det erkännande han längtade efter. En lokal TV-station bad om en intervju, vilket Dees gladeligen tackade ja till. Han märkte hur bekväm och upprymd han kände sig när han var med i kameran.

'Jag tror att det kan ha varit vändpunkten för journalistiken för mig', sa han.

University of Florida studentjournalist Drew Dees vid WUFT-TV-ankarskrivbordet. PBS affiliate är ett studentdrivet nyhetsställe vid UF. (Foto med tillstånd från Drew Dees)

Dees ansökte så småningom om en praktikplats på en TV-station i Gainesville nära sitt hem i Trenton, Florida, i hopp om att fånga något av samma magi som han kände när han var med i kameran på gymnasiet, men han fick nej tre gånger.

Det upprepade avslaget gjorde ont och han tänkte ge upp. Men han bestämde sig för att försöka en gång till för en praktikplats - den här gången på WESH 2 News i Orlando.

WESH News Director Kirsten Wolff var på sin tvåårsresa till University of Florida för skolans karriärmässa när hon såg Dees komma i väg i en motoriserad rullstol med en personlig assistent bredvid sig.

'Min första tanke var: 'Herregud. Vad ska jag säga?’” mindes Wolff.

Skulle hennes redaktion kunna hantera en praktikant med funktionsnedsättning, undrade hon. Hur allvarligt var hans funktionshinder? Har han problem med att kommunicera? Några ögonblick senare rullade Dees upp sig, sträckte ut sin hand och presenterade sig. Han var en journaliststudent, förklarade han, och ville bli en radioreporter.

'Hans personlighet avväpnade omedelbart alla reservationer jag hade,' sa Wolff. 'När jag pratade med honom började det vända sig till, hur får vi det här att hända? Hur säger vi ja till honom, för han är beslutsam.'

Deras personliga möte övergick till telefonsamtal, och Wolff började fråga Dees vilket boende han skulle behöva om han internerade på stationen och hur hon kunde få det att fungera. Hon började också prata med Harrison Hove, en föreläsare vid University of Floridas journalistavdelning och en av Dees största supportrar.

Hove undervisade Dees i sin första TV-nyhetsrapporteringskurs vid universitetet och övervakade hans arbete i 'News in 90', en 90-sekunders nyhetsrapport som studenter skriver, förankrar och redigerar, som sänds på lokal TV i North Central Florida.

'Drew är en av de elever som lär mig lika mycket som jag lär honom,' sa Hove till Poynter via e-post. 'Han är hans bästa förespråkare och kommer att tala ärligt om vad han behöver av mig som instruktör.'

Vad Dees behövde var hjälp med att få praktikplatsen på WESH och övertyga nyhetschefen om att han kunde göra jobbet. Med hjälp från Hove fick Dees äntligen de goda nyheterna han hade väntat på - WESH gick med på att välkomna honom som praktikant den gångna sommaren.

'Pojke, har det förändrat min värld och gett mig hoppet att jag behövde fortsätta,' sa Dees.

Hove är stolt över sin elev och beskrev honom som 'en av de mest målmedvetna eleverna' han någonsin har arbetat med. 'När vi stöter på en hake arbetar vi på en plan för att navigera runt guppet på vägen.'

På WESH och hans college-tv-station, WUFT, väljer Dees sina uppgifter noggrant. Han kan inte hoppa in i en nyhetsbil eller bil för att täcka nyheter. Att lasta in honom i ett fordon tar tid. Han kan inte släpa runt på en stor TV-nyhetskamera, så han fotar med en mindre DSLR.

'Jag kan använda mina händer. De samarbetar helt enkelt inte så bra med mig eftersom jag är väldigt stel”, sa han. 'Som att skriva, jag är inte särskilt snabb på det.'

På WESH fick han chansen att prova lite av varje. Han skuggade reportrar, skrev nyhetsmanus, jobbade på uppdragsdisken och övade på förankring. När en av stationens producenter komplimenterade hans författarskap och föreslog att han skulle satsa på TV-produktion som en karriär, tackade Dees artigt nej. Han är fast besluten att inte låta sina fysiska begränsningar hämma hans dröm om att vara ute i samhället och rapportera om historier, särskilt långfilmer - hans favorit.

'Jag är kapabel att göra saker. Jag är kapabel att göra bra arbete. Jag behöver bara vissa boenden för att göra det och bli framgångsrik, sa han.

Den beslutsamheten imponerade på WESHs nyhetschef, som sa att hon lärde sig så mycket av Dees under hans tid på stationen.

'Att vara journalist är verkligen en möjlighet och en gåva och många människor, efter en viss tid, ser man på det som ett jobb,' sa Wolff. 'Och du tittar på, 'Åh, jag får ingen lunch ... jag måste jobba jul.' Och så tittar du på en sådan ung man och det betyder så mycket för honom. Allt är dubbelt så svårt för honom och inte bara att han inte hade något emot det, han antog utmaningen och han hittade vägar runt alla hinder.”

På universitetets nästa karriärmässa pratade Wolff med Gainesville-stationens representant och hjälpte till att övertyga honom att välja Dees för en praktikplats nästa sommar. Dees sa att han planerar att acceptera erbjudandet.

'Jag kommer att ta alla tillfällen jag kan', sa han. 'Jag tror på att inte bränna några broar. Allting händer av en anledning.'

Dees i sitt esse, tränar sin egen stand-up medan han är ute på fältet med reportrar under sin praktik på WESH 2. (Foto med tillstånd av Drew Dees)

Hans föräldrar, Chris och Samantha Worley, säger att de är otroligt stolta över sin son och den karriärväg han har valt.

'Han var alltid fast besluten att göra vad han än ville. Jag sa alltid till honom att han kunde göra vad han ville, han kanske måste göra det på ett annat sätt än vi gjorde, säger Samantha Worley till Poynter via e-post. 'Hans far och jag älskar att han valde journalistiken på grund av sin kärlek till att vara i rampljuset och önskar honom lycka till.'

Drew sa att han hoppas få se fler personer med funktionshinder representerade i nyhetsmedia i framtiden. Sedan han började studera journalistik har han letat efter andra journalister med cerebral pares men inte hittat några.

Under tiden fortsätter Dees att se upp till 'Good Morning America'-ankaret Robin Roberts, som offentligt har kämpat mot cancer och andra hälsoproblem.

'Jag har haft tålamod och jag har väntat, och Gud fortsätter bara att öppna dörrar för mig', sa Dees. ”Jag fick det här livet för att Gud visste att jag var stark nog att leva det. Han behövde någon som skulle vara rösten för människor och göra skillnad i andras liv. Så jag säger alltid allt jag går igenom, jag går igenom det för nästa generation.'

Dees förbereder sig för att tejpa sin ankarrulle som en del av sin praktik på WESH 2 News i Orlando, Florida. (Foto med tillstånd av Drew Dees)

Kelly Hinchcliffe är utbildningsreporter på WRAL i Raleigh, North Carolina, och skrev tidigare en kolumn för offentliga register för Poynter. Hon har arbetat som utbildningsreporter på The Herald-Sun i Durham, North Carolina, och The Frederick News-Post i Frederick, Maryland. Hon kan nås på Twitter @RecordsGeek och på kahinchcliffe@gmail.com .