Introduktion till 'Hur man skriver kort: Word Craft for Fast Times'

(Redaktörens anteckning: 'How to Write Short: Word Craft for Fast Times' är den fjärde i en serie skriv- och språkböcker skrivna av Poynters Roy Peter Clark och publicerade av Little, Brown, som börjar med 'Writing Tools', 'The Glamour'. av grammatik' och 'Hjälp! För författare.' Inledningen till hans nya bok är omtryckt här med tillstånd från förlaget. Boken kom ut idag .)

Omslag till Clarks nya bok.

Introduktion: När ord är värda tusen bilder

Just nu innehåller den högra fickan i mina jeans mer datorkraft än rymdfartyget som bar de första astronauterna till månen. Min Apple iPhone 4GS lagrar alla Shakespeares pjäser, en sökbar källa som jag kan använda för snabb referens. Jag använder oftare min mobiltelefon för att få tillgång till vad som inte längre kallas 'nya' former av informationsleverans: blogginlägg, e-postmeddelanden, textmeddelanden, YouTube-videor, 140-teckens tweets och Facebook-uppdateringar, för att inte tala om spel, väderrapporter, Google Maps, kuponger, Vita huset, Al Jazeera, NPR, dussintals tidningar, musiksajter, ett elektroniskt trumset, en app som imiterar ljudet från Star Wars ljussvärd, en som förvandlar ditt foto till en bild av en zombie, och ännu en ovärderlig resurs med titeln Atomic Fart, som förvandlar din mobila enhet till en elektronisk whoopee-kudde.

Toto, vi är inte i Kansas längre. Faktum är att vi svävar högt över Oz och tittar ner som en Google Earth-sökning. Vi är höga på teknik, men driver i en jetström av information. Desto större anledning att skriva kort – och bra.

Jag har skrivit 'Hur man skriver kort' för att jag inte kunde hitta en annan bok som liknar den och för att kortskrivning är kung i den digitala tidsåldern. Vi behöver mer bra kortskrivning - den sorten som får oss att stanna upp, läsa och tänka - i en accelererande värld. En tidssvält kultur uppsvälld av information som hungrar efter det magra, rena, enkla och direkta. Sådan är vår aptit på kortskrivning som inte bara gör vårt lång berättelser verkar för långa, men vår kort berättelserna känns också för långa.

De viktigaste meddelandena är trots allt korta: 'Amen, broder.' 'Vill du gifta dig med mig?' 'Jag gör.' 'Inte skyldig.' 'Jättarna vinner vimpeln!' (Det meddelandet var så spännande 1951 att radiosändaren Russ Hodges upprepade det fem gånger.) 'Score!' 'Du är avskedad.' 'Jag älskar dig.'

I sin bok 'Microstyle: The Art of Writing Little', skriver Christopher Johnson, 'Meddelanden av bara ett ord, en fras eller en kort mening eller två - mikromeddelanden — luta dig hårt på varje ord och lev eller dö av de minsta stilistiska valen. Mikromeddelanden beror inte på stilens element utan på stilens atomer.' Till vilket jag skulle lägga till, 'Inte bara stilens atomer utan stilens egenheter och kvarkar också.'

New York Times rapporterade om Usama Bin Ladens död med en tvådelad rubrik på femton ord. Å andra sidan valde Poynters St. Petersburg Times ett enda ord för sin rubrik – DÖD – men skrev ut den med bokstäver som var fem tum höga.

För mer än fyrahundra år sedan byggde William Shakespeare sin berömmelse på konstruktionen av trettiosju pjäser, mer eller mindre, åtminstone hälften av dem mästerverk. Men han skrev också 154 kärleksdikter kallade sonetter, var och en exakt fjorton rader långa. Barden visade hur lång och kort skrift kan samexistera. För de första fjorton raderna av 'Romeo och Julia' komponerade han en sonett som sammanfattade de viktigaste elementen i handlingen, inklusive (spoiler alert!) nyheten att 'ett par stjärnkorsade älskare tar sitt liv.'

För att minska antalet ord vi moderna använder, skulle vi kunna återgå till sumerisk kilskrift på lertavlor eller egyptiska hieroglyfer på papyrusrullar. De säger trots allt att en bild säger mer än tusen ord. Jag har sett några bilder som var värda tusen ord, men eftersom jag är ordets man är jag öppen för tanken att vissa ord kan vara värda tusen bilder. Tänk på dessa historiska och kulturella dokument:

• Den hippokratiska eden
• Den tjugotredje psalmen
• Herrens bön
• Shakespeares sonett 18
• Ingressen till grundlagen
• Gettysburg-adressen
• Det sista stycket i Dr. Kings 'I Have a Dream'-tal

Jag utbytte en gång meddelanden med NPR:s Scott Simon, som delade denna viktiga idé, som han lärde sig av sin styvfar: Om du lägger ihop orden i dessa dokument, kommer summan att vara färre än tusen, 996 enligt min räkning. Visa mig hur många bilder som helst som är lika kraftfulla som dessa sju dokument.

Träffa nu Joanna Smith, en ung reporter för Toronto Star. Föreställ dig att hon, tidigt 2010, slår i marken i Haiti, ett land som skakades av jordbävning. Hon kommer att skicka in utskick per minut via Twitter. Smith publicerar dussintals korta rapporter i form av tweets, var och en begränsad till 140 tecken: 'Frygt fängelse som togs från polis, misshandlades, släpades genom gatan, dog långsamt och sattes i brand i en hög med sopor.' Ett efter ett är varje inlägg en levande ögonblicksbild av naturkatastrofer och mänskliga katastrofer. Tillsammans utgör de något som liknar en serieberättelse med korta kapitel, eller en 'liveblogg'.

Författare som klagar på en gräns på 140 tecken är, ska vi säga, kortsynta. Men tänk på den här mängden meningar, lätt uttryckta med de snäva gränserna för en tweet:

• 'Det här är de tider som prövar mäns själar.'
• 'Rapporterna om min död är mycket överdrivna.'
• 'Ta min fru, snälla.'
• 'Var är biffen?'
• 'Jag gillar Ike.'

Listan inkluderar en berömd rad från en politisk broschyr av Thomas Paine, ett telegram från Mark Twain, ett skämt av Henny Youngman, en reklamkampanj för Wendy's och en presidentspolitisk slogan. När jag lägger ihop dem får jag 122 tecken. Vi har fortfarande plats för Saint Pauls 'tro, hopp, kärlek'.

Så kulturen vänder: kort, kortare, ännu kortare, förkortning, akronym, uttryckssymbol. Kanske kommer upptäcktsresande från en framtida generation att upptäcka att vår diskurs övergick till att kombinationer av smileys och rynkade ansikten kunde användas som binära element för att uttrycka allt från kärleksdikter till lovtal till State of the Union-tal.

Nu till de goda nyheterna: att skriva i korta former kräver inte uppoffring av litterära värden. Poeten Peter Meinke berättar om kraften som kommer från fokus, kvickhet och polering. Fokus i det förenande temat. Vit är den styrande underrättelsetjänsten. putsa skapar gnistan som kommer från noggrant ordval och omarbetning.

Kravet på bra kortskrivning är ingen nyhet. Det behovet kan spåras, genom otaliga exempel, tillbaka till själva skrivandets ursprung. Här är till exempel en lista, inte uttömmande, över former av kortskrivning som användare av Internet har ärvt på ett eller annat sätt: böner, epigram, visdomslitteratur, epitafier, korta poetiska former (som haiku, sonnett, kuplett) , språk på monument, bokstäver, tumregler, etiketter (som på giftflaskor), sångtexter, fartygsloggar, dagböcker, journalanteckningar, bildekaler, graffiti, annonser, nyhetsutskick, stycken om dialog eller konversation, bröllop och andra tillkännagivanden, rubriker, bildtexter, sammanfattningar, telegramanteckningar, mikrofiktion, förolämpningar — och listan fortsätter.

Från analysen av dessa traditionella korta former kan författare och läsare lära sig de väsentliga delarna av bra kortskrivning, allt från ordföljd, ellipser och slang till nivåer av formalitet och informalitet, detaljer och parallella strukturer. Samma strategier och mer kan användas med stor effekt i de nya former som har dykt upp med utvecklingen av digital teknik: e-post, snabbmeddelanden, textmeddelanden, blogginlägg, hyperlänkar, webbskrivande och navigering, kommentarer, återkopplingsslingor, uppdateringar, rubriker, sammanfattningar, sökmotoroptimering (fraser som tar dig högt upp på Google-sökningar), frågor och svar, bildspel.

Min studie av kortskrivning genom århundraden avslöjar att medan teknologier, genrer och plattformar utvecklas, förblir syftena med kortskrivning intakta:

• Att befästa: gravstenar, monument, tatueringar
• För att roa: skämt, förolämpningar, enradiga, snåriga kommentarer
• För att förklara: museitexter, recept, instruktioner
• Att berätta: mikrofiktion, livebloggar, dagböcker
• Att varna och informera: textmeddelanden, tweets, telegram, statusuppdateringar, nyhetsbulletiner, skyltar
• Att komma ihåg: anteckningar, sammanfattningar, listor, ceremoniella texter (som bröllopslöften)
• Att inspirera: ordspråk, citat, böner, aforismer
• Att sälja: graffiti, annonser, CV, bildekaler, T-shirts, dejtingsajter
• Att konversera: Frågor och svar, sociala nätverk, feedbackloopar, bloggar, pratbubblor

Du kan upptäcka från dessa partiella listor att hantverket att kortskriva gäller alla uttrycksformer, inte bara de tekniska. De flesta skribenter kommer att vara lika angelägna om praktiska, jobbrelaterade former av kortskrivning - från rekommendationsbrev och klagomål till jobbannonser, pitche-anteckningar, produktbeskrivningar och klassannonser - som de är med posering på sociala nätverk.

Hur kort är kort? Sunt förnuft säger att längden är relativt. Jag är ungefär fem fot elva tum lång, lite över genomsnittet för amerikanska män. Det betyder att jag är för stor för att rida en häst i Kentucky Derby och för liten för att spela defensiv tackling för Tampa Bay Buccaneers.

En novell kan vara mer än tre tusen ord lång, vilket kan vara längden på en omfattande uppsats eller den längsta historien i söndagens New York Times. En text på tre hundra ord är kort med de flesta standarder, men inte om du skriver en tweet. Ändå, för den här bokens syften, verkar trehundra ord vara en rimlig gräns för att lära sig att läsa, skriva och prata om kortskrivning.

Jag har delat upp den här boken i två delar, den hur och den Varför av det korta skrivhantverket. De hur omfattar de retoriska strategier som får en kort text att ticka. De Varför avslöjar de praktiska användningarna av kortskrivning under århundraden, de sätt på vilka författare använder korta former för att uppfylla sina ambitioner, från det dagliga till det eviga.

Den här inledningen visar sig vara ungefär sextonhundra ord, dubbelt så lång som behövs för att skriva ut de tio budorden, Hail Mary, den första strofen i Dantes 'Gudomliga komedi', Emma Lazarus-dikten på Frihetsgudinnans piedestal, sångtexten till 'Over the Rainbow', och orden reciterade av Neil Armstrong när han klev upp på månens yta. Jag antar att jag har lite mer arbete att göra för att bemästra det utsökta hantverket hur man skriver kort - speciellt i dessa snabba tider.

Relaterad: Hemligheterna för hur man skriver kort (Tid) | En redaktörs bekännelser: en recension av 'Hur man skriver kort' (Washington Post) | En lång, kärleksfull blick på att skriva kort (Visuell synonymordbok)

Relaterad utbildning: News Universitys Writing Short-utbildningspaket . Ange kampanjkoden 13SHORT50 för rabatt.