Hur 'PriceOfWeed' använder folkmassan för att fylla en olaglig informationslucka

Häromdagen gick jag in i en lokal 'tobaksaffär' och letade efter någon att intervjua om en ny webbplats som dokumenterar priset på marijuana runt om i USA och världen.

Jag skulle kalla denna plats för en ' huvudbutik ,” men en handskriven skylt som hängde i ögonhöjd informerade mig om att jag skulle bli utsparkad om jag använde just den termen, hänvisade till all olaglig användning av varorna, eller använde ordet “bong”. Alla dessa regler gjorde min intervju - även min begäran om en intervju - mycket svår.

Så efter att ha förklarat för expediten att jag hoppades få fråga honom om en ny webbplats men inte kunde göra det utan att bryta mot reglerna, föreslog han att jag skulle skriva namnet på webbplatsen på mitt visitkort och att han kanske skulle ringa mig senare.

Så jag skrev ' priceofweed.com ” och gav honom mitt kort. Han skakade på huvudet och sa: 'Nu måste jag be dig att gå.'

Och där har du raison d'être för PriceOfWeed, som vänder sig till publiken för att svara på frågan 'Vad är marijuana egentligen värt?'

Genom Poynters meningsskapande projekt (som finansieras av Ford Foundation) tittar vi på olika sätt som människor skaffar och skapar information utanför traditionella medier. Även om detta arbete i allmänhet inte ses som 'big-J Journalism', har det journalistiska påfrestningar.

Praktiskt taget vilket informationsområde som helst kan vara foder för sådana 'femte ståndsföretag', som vi kallar dem, men marijuana verkar vara särskilt väl lämpad. Även om några delar av landet har legaliserat medicinsk marijuanaanvändning, är det mestadels olagligt. Och även under enstaka offentliga debatter om legalisering av drogen kvarstår dess sociala stigma.

Dessa egenskaper gör det svårt att lära sig mycket om marknaden. Konsumenter är begränsade till sina egna och sina likasinnade bekantas erfarenheter. Vi andra deltar i debatten om legalisering, med begränsad information försedd mestadels av brottsbekämpande myndigheter . Det här är den typ av informationslucka som kan fyllas med Web 2.0-verktyg.

Anonym, crowdsourced data

Jag mailade killarna bakom webbplatsen, som lanserades den här månaden. Inte överraskande skulle de bara identifiera sig med sina förnamn, Cory och Andy, för 'oavsett hur du snurrar på det pratar vi fortfarande om en drog som fortfarande är olaglig i de flesta delar av världen.' De sa att de båda är 23 år gamla och bor nära Toronto. (Jag kunde inte verifiera mycket av vad de sa till mig.)

'Jag tittade på en National Geographic-dokumentär om droger och de slängde ut några siffror om gatuvärdet av ogräs när det flyttar från till exempel Mexiko till USA', skrev Cory.

'Jag tyckte inte att siffrorna var för exakta. Jag undrade om någon verkligen visste priset på ogräs förutom att gissa. Så jag tänkte, varför inte crowdsourca denna data och dela den med alla?”

Cory och Andy är inte de första som försöker tillhandahålla denna information online, men de kan vara de första som försöker strukturera den. De par sajter jag hittade som utger sig för att spåra priser på marijuana föråldrad, anekdotisk information och inte helt användbara tips.

En av dessa webbplatser, WeBeHigh, råder köpare i Tampa att 'hålla sig utanför gettot', 'spana runt' University of South Florida och leta efter den första hippien. (Jag är säker på att konversationen skulle gå bra.)

'WeBeHigh är ungefär samma idé, men från stenåldern,' skrev Cory och Andy. 'De använder en enskild författares subjektiva redogörelse och åsikt om marijuana i sin stad. Det finns inga verkliga, konkreta uppgifter tillgängliga.'

PriceOfWeed har ett mer strukturerat tillvägagångssätt och ber användarna att ange var de köpte sin marijuana, hur mycket de köpte, vad de betalade och en bedömning av dess kvalitet. Den sista punkten är naturligtvis subjektiv - men sådan är karaktären hos ett företag som detta.

Anonymitet är naturligtvis nyckeln. Webbplatsen säger att den inte registrerar IP-adresser när människor skickar in sina uppgifter, så det är 'i huvudsak anonymt'. ('Det är antingen anonymt eller en genialiskt smygande DEA sting operation,' noterade LA Weekly .)

Provstorleken är också viktig. PriceOfWeed noterar hur många bidrag som användes för att beräkna varje genomsnittspris. Från och med den 15 september – efter att Reddit, Hacker News, Business Insider, Time och CBS väckt dem lite uppmärksamhet – sajten hade fått 3 000 bidrag , enligt bloggen. De sa till mig att det nu är uppe i 10 000.

Cory och Andy har också försökt hindra människor från att spela systemet. Efter att folk började skeva beräkningarna genom att ange artificiellt höga och låga priser, ändrade de sin back-end-formel och kasserade poster som ligger för långt utanför medelvärdet.

'Vi visste alltid att vi skulle behöva använda matematik för att rensa upp genomsnittet, med tanke på att vi använde användarinlämnad data, som alltid är föremål för missbruk,' sa de till mig. (Den som svarade på mina e-postade frågor bytte mellan 'jag' och 'vi', så jag har tillskrivit uttalanden som inte använder den första personen till dem båda.)

Skapa transparens på den svarta marknaden

Marijuana, som allt som säljs på den svarta marknaden, ger ett klassiskt fall av ' informationsasymmetri ”, där en av parterna i en transaktion har bättre information än den andra personen.

Det finns en viss grad av informationsasymmetri i många transaktioner. (The Gap vet mycket mer om 'värdet' av dessa jeans än shoppare.) Men tack vare webben vet konsumenterna mer än de en gång gjorde. Människor som en gång inte hade en aning om om de fick en bra affär på en bil går nu in i återförsäljare beväpnade med information från bilköpsajter.

Det finns dock många luckor - och inte bara för den svarta marknaden. Överväg abort, som är lagligt men starkt stigmatiserat. Varierar kostnaden för en abort från region till region eller klinik till klinik? Påverkar regleringsnivån från stat till stat priset? Bra frågor – och inte akademiska.

Journalist, men inte journalister

Jag tänker inte kalla PriceOfWeed 'journalistik', men det är en informationskälla med en enkel metod och lätta att urskilja begränsningar. Ofta är information vad folk vill ha; de bryr sig inte om det kallas journalistik.

'Jag ser inte längre poängen med att diskutera definitionen av journalistik,' skrev Adrian Holovaty som svar på debatten om huruvida presentation av data online ska betraktas som journalistik . 'Jag är intresserad av att bygga produkter som förbättrar människors liv via information. Huruvida någon kallar det 'journalistik' är fullständigt ointressant.'

Precis som andra som skapar dessa nya informationskällor utanför traditionella metoder, sa grundarna av PriceOfWeed att de inte har så mycket intresse för journalistik. Cory har en examen i företagsekonomi; Andy har en examen i datateknik.

'Medan vi har en personlig nyfikenhet på berättelsen om marijuana i Nordamerika, är vi förmodligen närmare affärsmän och ingenjörer', skrev de. 'Vi gillar att bygga webbplatser och driva våra idéer.'

Men de ställer också den typen av frågorskulle journalister fråga. I ett blogginlägg om hur de vill skapa nya sätt att visualisera sin data , skrev de, 'En sak vi har i åtanke är att planera prisförändringen i Kalifornien efter Prop19 passerar.”

Och de använder webbplatsen för att kartlägga webbplatsanvändares attityder om marijuana och brottsbekämpande nivåer i deras samhällen. Användare kan lämna sin åsikt efter att de har skickat in ett pris. Enligt sajten, Colorado är relativt tolerant mot marijuana och brottsbekämpning där är slapp; På en skala från 1 till 5, där 1 är tolerant och slappt, får Colorado betyget 2 på båda skalorna. Det är vettigt, med tanke på att staten har legaliserad marijuana för medicinskt bruk .

Det säger sig självt att detta urval är skevt, menJag tror att det bidrar till kunskapen om marijuana. Florida, till exempel, betygsätter 3 av 5 i social acceptans och en 4 av 5 i brottsbekämpning. Det kanske förklarar gripandet av den expediten i 'tobaksaffären'.

'Det här är bara några råa idéer om att samla in 'social' data om en gemenskap,' sa de två till mig i ett e-postmeddelande. 'Det finns med största sannolikhet en trend eller ett samband mellan hur ett samhälle behandlar marijuana och priset på det i den staden. Min hypotes är ju mindre tolerant och mer genomdrivande mot det, desto högre är priset uppenbarligen.”

Jag vet inte om det är sant, men jag är intresserad av att se vad de får reda på. Oavsett om du anser att marijuana borde vara lagligt eller inte, ju mer vi vet om det, desto mer informerad blir vår offentliga diskussion. Frågan är om två anonyma kanadensare kan skapa något som på ett tillförlitligt sätt informerar vår diskussion.