Hur redaktioner kan tona ner sin bevakning av coronaviruset samtidigt som de rapporterar ansvarsfullt

En kvinna går förbi väggmålningar som pryder väggarna på Garibaldis tunnelbanestation i Milano. På grund av covid-19-virusutbrottet i norra Italien har den livliga metropolen Milano liknat mer av en spökstad på sistone, eftersom arbetare stannade hemma och turismen har minskat där, och andra delar av Italien. (AP Photo/Luca Bruno)

Låt oss se om du kan gissa var detta avsnitt kommer ifrån:

Jag känner inte till någon journalist som siktar på att skrämma folk, men reportrar kan oavsiktligt skrämma sin publik med luddig bevakning av ett virus som har gått in i en frenesierad nyhetscykel som kan leda till panik och ineffektiv överreaktion.

Det är dags att vi börjar tänka noga på rubrikerna och bilderna vi använder för att täcka den här historien. Sammanhanget är avgörande, och det finns viktiga lokala historier att berätta som inte betonar virusets undergång och dysterhet.

Det var en artikel jag skrev 2016 om Zika. Och här är vi igen.

Låt oss vara tydliga: Det finns ingen lag som säger att varje gång journalister nämner ordet 'virus' att de måste föregå det med ordet 'dödliga'. Det är sant att vissa människor dör. Men vi kallar inte trafikstockningarna varje dag i varje stad för 'dödliga trafikstockningar', även om någon kommer att dö varje dag i trafiken.

Vart jag än vänder mig ser jag nyhetsrubriker med orden 'dödligt virus' även om viruset för de flesta inte är dödligt. Dr John Torres, medicinsk korrespondent på NBC News, sa att han redigerar bort fraser som 'hemskt' eller 'katastrofalt'.

Min allmänna rekommendation är att ju värre situationen är desto mer bör journalister begränsa subjektiva adjektiv. Vid det här laget vet folk att detta är ett allvarligt problem. Håll dig till de kalla hårda fakta.

Relaterat: En läsarguide för att förstå vad du behöver veta om coronaviruset

Berättelser som rekommenderar människor att vidta åtgärder men inte kräver att de gör det är mindre skrämmande. Ju mer regeringar tvingar människor att agera, desto mer upprörande blir historien. Berättelser som förklarar sätt att förhindra att bli avslöjad är mindre skrämmande än berättelser som inte gör det.

Folk vill veta 'vad de ska göra'. Och även om du har skrivit och rapporterat rekommendationerna hundra gånger redan, fortsätt med det.

Människoskapade nödsituationer, som nukleära attacker eller biologiska olyckor, är mycket läskigare än naturliga incidenter, som ett virus. Vi lever i en värld som upplever ett brett utbud av ständigt föränderliga virus. Vissa är mycket mer dödliga för varje år än denna stam av coronaviruset har varit hittills.

Inte för att underspela den allvarliga karaktären hos en spridande sjukdom som CDC kallar 'en folkhälsokris av internationell oro', men det kan vara ett användbart sammanhang att komma ihåg att dengue, ett virus, är vanligt i mer än 100 länder runt om i världen. 40 % av världens befolkning, cirka 3 miljarder människor, bor i områden med risk för dengue. 400 miljoner människor smittas av dengue. Ungefär 100 miljoner människor blir sjuka av infektion och 22 000 dör av svår dengue.

Jämför det med de 92 000 fall av coronavirus som hittills registrerats.

En viktig skillnad är att vi vet mer om dengue, inklusive hur det sprids av myggor och att det är en tropisk sjukdom. Det kommer inte att hitta mig på ett New York-tåg eller ett kafé i Seattle.

CDC sa att omkring 45 miljoner människor i USA drabbades av influensa förra året. Mellan 18 000 och 46 000 människor dog. Det kan ha varit en halv miljon sjukhusinläggningar på grund av influensan den här säsongen. Karakteriserade dina nyheter årets influensasäsong som den 'dödliga influensasäsongen'?

Vi har kommit att acceptera att vi är mottagliga för säsongsinfluensa. Färre än hälften av amerikanerna få influensavaccination, bara acceptera chansen att bli sjuk som en del av livet. Är det bristen på ett vaccin som du kan få om du ville ha det som gör denna sjukdom så oroande jämfört med säsongsinfluensan?

Journalister bör komma ihåg – och betona – att coronavirus är icke-dödligt för de flesta. Det sa Världshälsoorganisationen sjukdomen orsakad av det nya coronaviruset har en dödlighet på 3,4 %. Det är dödligare än säsongsinfluensan, men säsongsinfluensan sprider sig inte lika lätt. De flesta människor som utsätts för coronavirus kommer att ha lindriga symtom och vissa personer kanske inte visar några symtom alls. Det kan vara den svåraste delen av den här situationen. Folk kanske inte vet att de sprider viruset eftersom de inte känner sig hemska.

Statistiska berättelser är mindre skrämmande än anekdotiska berättelser. För att nyhetsartiklar verkligen ska få kontakt med allmänheten vill vi koppla ansikten och namn till frågor.

Under Zika-utbrottet tog skräcken fart när vi började se barn födas med missbildningar. Dessa närbilder av individer överväldigar de statistiska sannolikheterna för att smittas av viruset.

När du gör anekdotiska berättelser om sjukdomar och dödsfall från coronaviruset, ingjuta dem med data som pekar ut frågans bredare sammanhang.

När en nödsituation drabbar pensionärer eller barn, tenderar det att bli mer lek. Coronaviruset verkar vara farligast för pensionärer som redan har hälsoproblem.

Nyhetsbevakningen har inte nämnt så framträdande att detta virus verkar att inte påverka barn men att barn kan vara en tyst bärare. Det skulle vara lätt att undra om ett barn tyst bär på ett virus som kan infektera en hel klass eller skola.

Du har säkert hört att vissa stora spelare – inklusive Facebook, Intel och Twitter – har hoppat av av SXSW, inställd till 13 till 22 mars i Austin, Texas. En fjärdedel av de 73 000 personer som deltog förra året var från länder utanför USA och i år skrev 30 000 personer på en Change.org-upprop som uppmanar SXSW att avbryta hela evenemanget.

Det är värt att påpeka att Världshälsoorganisationen inte har utfärdat några breda varningar som skulle leda till avbokningar när Spring Break-säsongen närmar sig, dock en biolog i Seattle-området sa att det är dags för människor som tror att de kan vara smittade att själva införa 'social distansering.'

Som vi ser i Austin är det tre huvudröster som dyker upp, var och en med olika vinkel. En röst kommer från lokalbefolkningen som inte vill att sjuka besökare ska komma till deras stad. En andra röst kommer från arrangörerna som har lagt stora planer och vill vara någorlunda trygga och inte överreagera. Och en tredje motivation kommer från leverantörer som inte vill tvinga oroliga anställda att resa.

Kina införde strikta åtgärder för att 'förbjuda resor' och karantän även vid höjden av årets största semesterperiod. I dag ser Kina sin dödlighet från coronavirus långsam och för första gången är det fler dödsfall utanför Kina än inuti. Det skulle vara lätt att se varför folk trycker på för mindre resor och att internationella sammankomster ställs in efter Kinas erfarenhet.

Vissa flygbolag och Amtrak gör det lättare att ändra resplaner. Reseförsäkring täcker eventuellt inte avbokningar för resenärer som bara är oroliga för viruset, även om försäkring med en policy för 'avbryt av någon anledning'. kan hjälpa. Kreditkort kanske inte täcker en avbokning heller, även om de kan med en läkarintyg. Inte ens en CDC-varning räcker förmodligen för att få en återbetalning för en inställd resa. Men reseförsäkringen kan täcka vissa medicinska räkningar för resenärer som blir sjuka på en resa.

På mina resor igår försökte jag tänka på alla sätt jag kunde komma i kontakt med olika typer av bakterier och virussjukdomar.

Jag lämnade mitt boardingkort till en TSA-agent. Tvättade han händerna? Jag höll mig i en stolpe på flygtåget. Ska jag ha en handske på mig? Jag tvättade händerna i badrummet men var tvungen att använda min hand för att öppna dörren. Jag cyklade på den rörliga trottoaren på flygplatsen i Detroit och rörde vid gummiräcket - det torkas inte bort nonstop.

Jag tänkte hur intressant det skulle vara att resa om min dag, även för några timmar, tillsammans med en expert på virusförebyggande och låta dem dokumentera de många sätt jag kan ha utsatt mig för min bakteriella miljö. Denna stam av coronavirus verkar leva mycket längre på ytor än säsongsviruset, så att bara vara medveten om vad du rör och sedan vad du gör med händerna kan vara viktigt.

New York Times körde en intressant berättelse som rapporterade att ett av de bästa sätten att bromsa spridningen av ett virus är att tvätta händerna mycket och att sluta röra vid ansiktet så mycket. Faktum är att hälsoexperter säger att vi borde berätta för allmänheten det. Berättelsen citerade en studie från 2015:

'Medan läkarstudenter deltog i en föreläsning filmade forskarna dem och räknade hur många gånger de rörde vid någon del av deras ansikten. Under loppet av en timme rörde eleverna vid sina ansikten i genomsnitt 23 gånger. Nästan hälften av beröringarna var i ögonen, näsan eller munnen - vad forskare om infektionssjukdomar kallar 'T-zonen.'

Historien fortsätter med att säga att 'Under SARS-epidemin minskade handtvätt risken för överföring med 30 till 50%. Men efter att du har tvättat händerna måste du fortfarande vara uppmärksam på att beröra ansiktet.'

Söndag kväll, NBC Nightly News gjorde ett fantastiskt avsnitt det var lika informativt som det var kreativt.

Nätverket tog Vanderbilt University Hospital, expert på infektionssjukdomar, Dr William Schaffner, till gatorna i Nashville. När han stod där i sin vita labbrock, svarade Dr. Schaffner på folks frågor om vacciner, om hur viruset sprids och om det fanns mycket att oroa sig för.

Allmänheten börjar bli rädd. Lägg inte till det med skrikande clickbait-rubriker och läskiga generiska bilder.

Al Tompkins är senior fakultet vid Poynter. Han kan nås på e-post eller på Twitter, @atompkins.