Hur en undersökande reporter från Mississippi hjälpte till att hitta en misstänkt seriemördare

Skärmdump, The Clarion-Ledger

Mary Rose hittade reportern som skulle hjälpa henne att spåra en misstänkt seriemördare medan hon lyssnade på radio.

Jerry Mitchell , en undersökande reporter för The (Jackson, Mississippi) Clarion-Ledger, dök upp på 'Demokrati nu' att prata om en rad kalla fall från medborgarrättstiden.

Det är Neshoba County , sa Rose till sig själv. Det är nära hemmet för mannen som hon misstänker dödade hennes dotter och två andra kvinnor. Mitchell, reportern, bodde också i Mississippi.

'Ett ljus slocknade', sa Rose, som tillbringade 26 år med att göra sin egen undersökning, 'och jag sa, Mary, du måste komma i kontakt med den här mannen. Han är inte rädd för kalla fall.”

Sex år och tusentals ord senare är det fallet inte längre kallt.

Det tog Mitchell mer än ett år (och många samtal från Rose) att börja rapportera. Men båda höll fast vid det.

På fredag, Mitchells serie, 'Borta,' publicerades online. Den har nio kapitel, mer än 25 000 ord, en webbserie på fem avsnitt och ett nyhetsbrev. Och än så länge visar analyser att läsarna kommer, stannar och kommer tillbaka för mer.

Det här är inte första gången Mitchell skriver om Felix Vail, mannen som misstänks ha dödat Roses dotter och två andra kvinnor. Det är inte heller den sista.

HÄNG MED

När Rose först ringde frågade hon 2006 års Pulitzer-finalist om han var intresserad av historien om en seriemördare som lever som en fri man.

Självklart var han det.

Vid den tiden var han en undersökande journalist som arbetade som en daglig reporter och skrev flera berättelser per vecka. Mitchell var intresserad av att ta reda på mer om mannen men hade inte mycket tid för företagsamhet.

2012 tog en ny redaktör över och ändrade tidningens fokus. Företagsarbete blev en prioritet. Mitchell hade nu tid för ett fördjupat och långsiktigt arbete.

Sedan det första samtalet har Rose hållit kontakten med Mitchell. Våren 2012 bestämde hon sig för att göra en resa till Mississippi från sitt hem i västra Massachusetts. Hon skulle konfrontera Vail, sa hon till Mitchell. Hon hade manuset klart i tankarna. Ville han följa med?

Det gjorde Mitchell, tjänstledig vid den tiden och arbetade på en bok. Detaljerna för den första resan utgör introduktionen till det första kapitlet av 'Borta' :

En dag efter Mors dag, den 14 maj 2012, träffade jag den 64-åriga ljusa, korthåriga kvinnan och följde henne till fastigheten i Montpelier, Mississippi, där hon planerade att konfrontera Vail.

Hon berättade för mig vad hon skulle säga till honom: 'Du kanske aldrig hamnar i fängelse, men jag vill att du ska veta att jag vet och många andra vet att du tog livet av dessa tre kvinnor. Du har inte riktigt kommit undan med det.'

Vi parkerade och gick fram till hans port som var låst. Hon berättade att han levde på den här vägen.

Mitchell var inte en karaktär i den ursprungliga berättelsen på 9 000 ord som sprang i ett uppslag på åtta sidor 2012 som beskriver Vails första frus död och försvinnandet av två andra kvinnor som han gifte sig med.

Men sedan Rose först kontaktade Mitchell har han varit en del av historien.

2013 hittades och greps Vail tack vare tips som kom in till Mitchell efter kontinuerlig bevakning. Rättegången för mordet 1962 på Vails första fru, Mary Horton Vail, börjar den 8 augusti.

Mitchell skrev inte i första person i någon av uppföljningshistorierna - förrän nu. Han är inte en abstrakt röst som avslöjar detaljer längre, utan en reporter som tar emot samtal, hittar ledtrådar och tar med sig läsarna.

Det är inte bara en konventionell berättelse, utan något han aldrig har provat förut - en undersökande berättelse. Nya detaljer fyller också i den senaste versionen av 'Borta'.

'Jag vet så mycket mer nu än jag visste när jag började,' sa Mitchell. 'När jag skrev originalet 'Borta' kände jag mig bara i mörkret.'

Den här gången hade han tillgång till ljudinspelningar och Vails egna störande journaler (som Mitchell tillbringade många helger med att läsa och göra avskrifter av). Nyckelpersoner har kontaktat Mitchell sedan den första berättelsen 2012 – personer som hjälpte till att svara på frågor, fylla i detaljer, kände till Vail och kom ihåg alarmerande (och inkriminerande) saker han hade berättat för dem. Till och med en privatdetektiv ville hjälpa till.

Mitchell har arbetat med många andra berättelser under de senaste fyra åren, men Debbie Skipper, hans redaktör, vet att det lönar sig att ge honom tid.

'Jag har en enorm beundran och stolthet för Jerry, och jag vet att han är obeveklig', sa hon. 'Han har varit på det sättet med Medborgarrättsfall , och så jag visste att han skulle vara så med den här.”

Han får resultat. Mitchells arbete har lagt fyra medlemmar av Klan bakom galler och medförde förändringar i Mississippi-fängelserna . Han har vunnit många utmärkelser och utmärkelser.

Så Skipper är inte förvånad.

'Vissa kanske säger, gå inte ner i det där kaninhålet,' sa hon, 'men jag vet alltid att det är värt att vänta på att han följer den längs spåret.'

Skärmdump från tisdagens Clarion-Ledger. De tre första kapitlen gick i tryck på söndagen.

Clarion-Ledger, som så många nyhetsredaktioner över hela landet, är mycket mindre än det en gång var. Mitchell har fastnat i 30 år.

'Berättelserna är här som jag vill täcka,' sa Mitchell, a 2009 MacArthur Fellow . 'Det finns så många av dem att jag inte ens kan börja täcka dem. Varför skulle jag inte vilja stanna där berättelserna är?”

Liksom Mitchell har Skipper varit på Clarion-Ledger länge. De två har arbetat tillsammans i mer än 20 år.

'The Clarion-Ledger, genom alla dess upp- och nedgångar, har alltid varit en förändringsagent i Mississippi,' sa hon.

Tidningens bevakning av lagen om utbildningsreformen vann den en Pulitzer 1983 (och inspirerade Mitchell att gå med i tidningen tre år senare.)

De har hållit på med civilrättsfall och folkhälsohistorier, sa Skipper. Det är deras jobb att vara en vakthund, men i Mississippi räcker det inte med ett skott. Täckningen måste vara obeveklig om den ska ge resultat, sa hon.

Även om tidningen har en historia av ihärdigt arbete, finns det mycket nytt om 'Borta' också.

Mitchell tänkte först göra en podcast för att ackompanjera berättelsen men vände sig sedan till sina redaktörer med idén om en dokumentär. Det fanns redan ljud, journalanteckningar och så mycket otroligt material, tyckte Mitchell. Och efter att ha sett 'Skapa en mördare,' han visste att de hade allt de behövde.

Randy Lovely, vicepresident för community news för USA Today Network, förkämpade dokumentären, säger Mitchell, och därifrån startade nätverket som Gannett-tidningen är en del av.

Des Moines Registers Kelli Brown var projektledare. USA Todays Steve Elfers spelade in och producerade dokumentären. USA Todays Shawn Sullivan var webbplatsens huvuddesigner. Och många andra människor, både på Clarion-Ledger och i USA Today Network, bidrog till 'Borta'.

Även i de bästa tiderna, sa Skipper, när nyhetsrummet var tre gånger större, skulle de inte ha haft den expertis de fick med samarbetet.

Det finns en avvägning, sa Sam Hall, Clarion-Ledgers verkställande redaktör, mellan att lägga ut en dagstidning, lägga ut berättelser på nätet och få tid att gå på djupet.

Förra året omstrukturerade tidningen sitt nyhetsrum för att producera fler stora projekt. Nu roterar ett utrednings- och företagsteam på sex personer mellan dagligt arbete och projekt.

'Du måste budgetera det och planera det,' sa Hall, som har varit på tidningen i fyra år, 'men det är något vi gör rutinmässigt här.'

Reagerar publiken?

Med 'Borta' ja.

Under sommaren är det OK med samtidiga besökare på webbplatsen med cirka 600, sa David Bean, redaktör för digitalt innehåll och publikanalytiker. Åttahundra är riktigt bra. Allt över 1 000 är bra.

På fredagen, när serien debuterade för första gången, var det över 2 100 samtidiga, sa han. Genomsnittlig engagemangstid är två minuter. Till och med måndagen har serien haft totalt 559 034 sidvisningar. En överraskning - medan hela serien publicerades på en gång, tar publiken det ett kapitel i taget. I fredags fick kapitel ett störst publik. På lördag, kapitel två. På söndag, kapitel tre. (De tre första kapitlen publicerades också i söndags.) 'Borta' är verkligen en lång läsning, men det ser ut som att folk tar sig tid och kommer tillbaka till det.

Det finns en större möjlighet att nå människor nu, sa Bean, som har varit på tidningen i två år och innan dess tillbringade 24 år på Orange County Register. Det finns fler plattformar för projekt, fler sätt att få ut det mesta av bland annat ljud, video och poddsändningar. Men inget av det spelar någon roll om det inte är en bra historia, sa han.

'En bra historia kommer att få in en bra publik.'

Och i det här fallet kanske en fällande dom.

Medan Vail står inför rätta för ett mord, saknas fortfarande två andra kvinnor som han gifte sig med. (Skärmdump, clarionledger.com)

INTE BORTA

För flera år sedan, när hon först hörde Mitchell på radion, tog det inte Rose mer än 24 timmar att få hans nummer.

Nu, sex år senare, ser hon honom som en vän.

'Han har varit respektfull. Han är uppskattande. Han har varit samarbetsvillig, sa hon. 'Han lyssnar på min synpunkt... Jag tycker väldigt mycket om Jerry Mitchell.'

Hans arbete har inte bara hjälpt till att ställa Vail inför rätta (vilket Mitchell kommer att täcka.) Det har också återupplivat berättelserna om tre kvinnor vars död och försvinnanden ignorerades och glömdes. Rose är bara ledsen att de andra två mammorna inte lever för att se resultatet.

När Vail först arresterades kände Rose en känsla av frid som gäckade henne i 29 år.

'Jag är glad över att genom den här historien har hennes ande hållits vid liv,' sa Rose om sin dotter. 'Jag har velat det hela tiden. Hon tillbringade bara 18 år på denna jord, men hon gjorde en enorm skillnad i mitt liv bara på grund av vem hon var...Hon var en gåva. Jag älskar att världen kan se.'

Efter år av att ha blivit avvisad från FBI, lokala myndigheter och privata utredare, hittade Rose en reporter som trodde på henne och kom till botten med något som ingen annan kunde.

Han gav aldrig upp, sa hon.

'Det är stort.'

KORREKTION: En tidigare version av den här historien sa att Felix Vail bodde i Neshoba County. Det är felaktigt. Han bor nära Neshoba County. I det avslutande avsnittet hörde Mary Rose också Jerry Mitchell på radion, inte på TV. Vi ber om ursäkt för felen.